الفصل 23. الملاحظة
وليام كافنديش، دوق ديفونشاير، كان مستسلما لمصيره في الأيام القليلة الماضية، حيث تقبل دوره كزوج وأخ بالصبر الذي قد تتوقعه من رجل يواجه المشنقة. على أي حال، ربط السلاسل على قدميك بابن عمك لم يكن بالتأكيد مصيرا أسوأ من الموت، ولكنه اقترب جداً.
ولكن عندما طلبت أليسيا طلبها غير المعتاد إلى حد ما، تزلزل عزمه، وحل محله خوف جعله يهتم بمظهره مثل صبي أخضر يستعد لأول حفل له. لقد أمضى وقتاً طويلاً بشكل غير معقول وهو يحدق في المرآة، ويتأكد من أن ربطة عنقه مربوطة بإحكام، وأن شعره يمتلك القدر المناسب من الفوضى الفنية، وأن شفتييه حمراوان بشكل كافٍ (وهي حالة تحققت عن طريق عضهم سراً، وبشكل مؤلم إلى حد ما).
الآن، وهو يقف أمام باب غرفة نوم زوجته، تردد. زوجته، ابنة عمه، المرأة التي تشارك الآن اسمه، وفي أمسيات معينة، سريره. دفع الباب.
أليسيا، مرتدية بالفعل ثوب نومها - وهو مزيج من الدانتيل والحرير الرقيق، كل ثنية مرتبة بدقة - نظرت من كتابها. الكتاب المقدس، من بين كل الأشياء. المرء سيعتقد أن عروسه الجديدة قد تختار مادة قراءة أكثر تحفيزاً للسرير الزوجي. ربما لم يكن الدوق هو الوحيد المستسلم لمصيره.
اقترب، وتلقى إيماءة بالسماح له بالجلوس على حافة السرير، وهو فعل أنجزه ببراعة أكبر مما كان عليه في ليلة زفافهما.
"أليسيا،" بدأ، بصوت عالٍ قليلاً في الغرفة الهادئة.
"إنه يوم فردي،" ذكرته، بنبرة هادئة ودقيقة. "كما هو منصوص عليه في اتفاقنا، يُسمح لك بالانضمام إليّ."
آه، نعم، الاتفاقية. تلك الوثيقة المفصلة بدقة، والتي تم التفاوض عليها بدقة والتي تحدد شروط زواجهما كما لو كانت معاهدة بين دولتين في حالة حرب. كاد ويليام أن ينسى هذا البند بالذات، في خضم جميع الأحكام الأخرى المربكة. كان يتخيل نفسه سعيداً للغاية باحتمال مشاركة سرير أليسيا، حتى لو كان ذلك في الأيام الفردية فقط، لكن الواقع بدا غريباً... مخيباً للآمال.
تحت نظراتها المراعية، بدأ يخلع ملابسه، ويضع كل قطعة ملابس بعناية مفرطة على طاولة السرير. البنطال، السترة، السترة، كل قطعة مطوية بدقة الموظف. أخيراً، أزال جواربه، وتحولت، وأفساحت له مجالاً على السرير.
نظر كل منهما إلى الآخر في التوهج الخافت لضوء الشموع. شعرها الذهبي، غير مقيد، يتدفق على كتفيها مثل شلال من الحرير، ويؤطر وجهاً ذا جمال أثيري. بشرتها، شاحبة ومتوهجة، بدت وكأنها تشع بدفء شبابي يمكنه أن يشعر به تقريباً من حيث جلس.
انزلق تحت الأغطية، مرتدياً قميصه فقط، وسحب بطانية حتى ذقنه. شعر بأنه مكشوف تماماً، على الرغم من أنه كان أكثر تغطية مما كان عليه في ليلة زفافهما.
أليسيا، المراقب الدقيق دائماً، لاحظت أن ابن عمها، زوجها، الدوق، لم يشبه أي شيء أكثر من آلة مضبوطة بدقة، ساعة مشدودة بإحكام. غابت أمسية واحدة، وأصبح غريباً على الإطلاق. لم يقدم أي ابتسامة، ولا قبلة حنونة، فقط طاقة عصبية بدت وكأنها تهتز من صميمه.
واصلت دراسته، ونظراتها عالقة على الزاوية الحادة لعينيه، والطريقة التي انحنت بها شفتيه العليا مثل القوس المشدود بدقة، ولون وردة قبل أن تتفتح.
أخذت أليسيا مذكرتها، وووجدت نفسها، للمرة الأولى، غير منزعجة من وجوده. هو، بدوره، انشغل بشحذ ريشة كتابتها، وترتيب لوحة الكتابة وورق النشاف بعناية فائقة. ومع ذلك، ظلت نظرته مثبتة على الجلد الرقيق لمعصمها، والخط الأنيق لرقبتها.
أدركت أنه بدأ أخيراً في فهم المعنى الحقيقي لتعليقها السابق حول "كسله".
سألت عن ترتيبات عودتهما إلى لندن، وتعبئة جهازها، والتي أجاب عليها بهواء مشتت، وعقله في مكان آخر بوضوح. أدرك، بقوة الضربة الجسدية، أنها لن تحبه أبداً. ليس بالطريقة التي كان يتوق إليها بشدة.
"وليام؟"
نطقت باسمه، لكنه كان تائهاً في أحلام اليقظة، دوامة من القلق المتشكل جزئياً والبنود المنسية من اتفاق ما قبل الزواج. ماذا قالت عن...؟ حول ماذا بالضبط؟
حثته أليسيا مرة أخرى. "سوف نتوقف في نزل على طول الطريق، أو ربما يمكننا الركوب مقدماً إلى محطة البريد وتغيير الخيول هناك. يجب نقل فستان الزفاف بأقصى درجات العناية، كما ترون. وعدت بعرضه على الليدي بيسبرة."
منذ عودتهما، عادت لتسميته كافنديش، وهي رسمية بدت وكأنها تخلق مسافة لا يمكن التغلب عليها بينهما. كان من المسلم به أنها عادة يصعب كسرها. كان والدها كافنديش، وكذلك عمه. كان كل دوق ديفونشاير لأجيال قد تم تعميده ويليام، مما جعله اسماً مملاً إلى حد ما للإفراط في استخدامه.
"ماذا سميتني؟" اختفت بؤسه، وحل محله وميض من الأمل. عيناه، بلون السماء الصيفية بعد العاصفة، أشرقتا بشكل ملحوظ.
"وليام. هل هناك شيء ما؟"
انحنى أقرب، وحاصر وجهها بين يديه، ومنح قبلة سريعة وعفيفة على شفتييها. الساعة المكسورة، على ما يبدو، عادت إلى الحياة.
"يجب أن نقدم في المحكمة عند عودتنا،" تابعت أليسيا، وهي تغمس ريشتها المشحونة حديثاً في المحبرة.
تقليدياً، كان الأزواج المتزوجون حديثاً يقدمون إلى الملك. الملك جورج الثالث، للأسف، كان حبيساً في منزله في حالة، دعنا نقول، اضطراب عقلي. كان الوصي وزوجته المنفصلة بالكاد على علاقة، لذلك سقطت مهمة استقبال الضيوف على الملكة شارلوت. سيدة مسنة، بالتأكيد، ولكن أيضاً العرابة لأليسيا، وهي صلة قد تثبت أنها مفيدة.
"هل يمكنك أن تقولها مرة أخرى؟" سأل، صوته همهمة منخفضة. كان يتوق إلى أن يأخذها بين ذراعيه، ليشعر بدفء جسدها مقابل جسده، لكن الخوف المتبقي، والخوف من إثارة استيائها، منعه.
ومع ذلك، كانت ابتسامته لا تقاوم.
تجاهلت طلبه، واختارت بدلاً من ذلك التركيز على الأمر المطروح. "حسناً جداً. الثوب العاجي، أفترض؟ كن على ثقة، سأكون مرتدية اللون الأزرق، كما هو معتاد. وسيفي الخاص بالزي، بالطبع."
في الحقيقة، كان يشعر بفضول شديد بشأن محتويات مجلتها، وخاصة الإدخالات المتعلقة بنفسه، لكن غرائزه حذرته من أنها لن تكون مجاملة على الأرجح.
وضع ذقنه على يده، ولاحظها بتعبير عن الانتباه الشديد.
كان غبياً بشكل ملحوظ اليوم. ماذا حل به؟ فضلت أليسيا أن يكون في حالته الأكثر شبهاً بالجرو، عندما يلامس يدها ويغمرها بمحبة صاخبة. لماذا، بعد بضعة أيام من الحياة الطبيعية النسبية، عاد إلى هذه الشخصية الغريبة والبعيدة؟
بعد الانتهاء من إدخال مذكرتها، وجهت أليسيا انتباهها إلى رسالة، وكانت الكتابة على الظرف يمكن التعرف عليها على الفور على أنها كتابة والدتها، الدوقة.
"ابنتي العزيزة،" قرأت الرسالة، "إذا حدث أن قال 'أنا أحبك'، فسيكون الرد المهذب والمناسب هو 'أنا أعرف'. إنها مجرد رسمية، كما ترين."
نظرت أليسيا إلى الأعلى، وتلاقت نظراتها مع ويليام. كان ينتظر، وتعبيره متوقع.
ماذا الآن؟ هل كان متوقعاً منها أن تؤدي نوعاً من الطقوس الليلية قبل أن تراها مناسبة للتقاعد؟
كان كافنديش، مرة أخرى، تائهاً في التفكير، في محاولة لفك رموز ما إذا كان قد فعل أي شيء أو لم يفعله لإثارة استيائها. أكد أن قميصه نظيف. لقد امتنع عن أي تقدم غير لائق. حتى أنه، بناءً على طلبها الصامت، فك تشابك شعرها من ضفيرته.
مدت يدها، وحاصرت وجهه بين يديها، وهي تدرس ملامحه بانفصال شبه سريري.
كان كلاهما من والديه وسيما، وهي حقيقة رفعت، بمرور الوقت، معاييرها للجمال إلى مستوى دقيق إلى حد ما. فقط الآن، بعد مواجهة مجموعة متنوعة من الأفراد، أدركت مدى وسامة ابن عمها حقاً.
قبلته، وهو فعل متعمد، تجريبي تقريباً. كانت شفتياه مغلقة بإحكام، وكانت أسنانه حاجزاً. فوجئ، ومن الواضح أنه كان مرتبكاً، وصعد الاحمرار في رقبته وغمر أذنيه بدرجة حساسة من اللون الوردي.
ثم، في اللحظة التي بدأ فيها في الاستجابة، في الانفتاح عليها، ابتعدت.
تُرك كافنديش تائهاً، ويده ترفرف في الهواء، وقلبه خليطاً فوضوياً من المشاعر. كانت قد قبلته. ثم تراجعت.
أليسيا، ورموشها منخفضة، قررت تأجيل المزيد من التجريب. يبدو أن ابن عمها لم يكن مستعداً بعد لإجراء تحقيق أكثر... تفصيلاً.
استولى على يدها، وصوته كثيفاً بحاجة مفاجئة وعاجلة. "أليسيا،" بدأ، ثم تعثر، وغير متأكد مما سيقوله.
فحصت أليسيا يده، ولاحظت الأظافر المشذبة بدقة، والمسامير الخفيفة على أطراف أصابعه، وهي شهادة على ولعه بالتعامل مع الأسلحة النارية.
بدت نظرته وكأنها تتوسل إليها، وسؤال صامت معلق في الهواء: ماذا أفعل؟
تغلغلت فكرة جريئة مفاجئة في عقل أليسيا. ربما حان الوقت لتولي زمام الأمور، لاحتضان القوة التي تمتلكها حقاً في هذه العلاقة. عندها فقط يمكنها أن تفهم حقاً، وربما حتى تقبل، الرغبات التي تحركها.
جلست، وحركاتها متعمدة وأنيقة. قالت: "أنت دائماً تقول إنك ترغب في إرضائي"، بصوتها الناعم لكن الثابت.
"نعم،" أجاب، متذكراً المحاولات العديدة، غالباً ما تكون باهظة، التي بذلها لكسب صالحها. هل كانت ترغب في ذلك مرة أخرى؟ أم كان هذا...؟
تتبع الخط الدقيق لحاجبها، وعظمة خدها، وانحناء شفتييها. بدا أن كل تقارب جسدي يتبعه حتماً فترة من زيادة المسافة العاطفية.
سألت: "هل تجدين المتعة في هذه الأفعال؟"
"نعم،" اعترف، لأنه كان الحقيقة. في تلك اللحظات، عندما كانت قريبة، تجلس بين ذراعيه، شعرت بأنها ملكه بالكامل.
"إذاً،" أعلنت، ونظراتها ثابتة، "يرجى إرضاء نفسك. كما فعلت من قبل. أرغب في الملاحظة."
اتسعت عيناه في حالة من عدم التصديق.
فهم، بوضوح مقزز، ما عنت.
تابعت: "لقد رأيتني"، بصوتها الهادئ والواقعي. "لم أرَك."
"ولكن..." تحركت شفتياه، وشكلت الكلمات بصعوبة. "إنه أمر غير لائق.". بالتأكيد سيلوث رؤيتها.
"ومع ذلك قلت، قبل أيام قليلة فقط، إنه ليس أمراً مخجلاً."
كان عليه أن يثبت كلماته. وهو يرتجف، تحركت بينما سحبت البطانية جانباً.
شاهدت يديه الشاحبتين، يدي رجل استمتع بشعور المسدس في قبضته، ووزن السيف إلى جانبه. أزال قفازه كما لو كان دعوة.
اتكأت على الوسائد، وهي مراقب منفصل، ومتفرج في عرض خاص وغير معتاد إلى حد ما.
شاهدت وهي تغلق عينيه، وميض من التخلي عن الذات يعبر عن وجهه.
شعور غريب بالمرح، إثارة اكتشاف، سار خلالها وهي تلاحظ ردود أفعاله، والتحولات الدقيقة في تنفسه، والطريقة التي تحرك بها جسده. ووجدت قدراً معيناً من الرضا في رؤية الأمور تتكشف وفقاً لتصميمها. كمراقبة، يمكنها أن تتعلم الكثير.
"هل أبدو بنفس الطريقة؟" سألت، صوتها همهمة ناعمة في هدوء الغرفة.
لاحظت الاحمرار على وجهه، وقطرات العرق على جبينه، و... هل كان على وشك البكاء؟
تجمعت إحساس غريب بالرضا، والشعور بالقوة، بداخلها.
"أليسيا، من فضلك، لا تنظري إليّ،" توسل، وأدار رأسه بعيداً، كما لو كان يحمي نفسه من تدقيقها.
ومع ذلك، واصلت مراقبته بنظرة ثابتة، وتأخذ كل التفاصيل.
عندما نادته ويليام، عاد، وعيناه الزرقاوان تلمعان بدموع لم تذرف.
لم يقم بأي حركة أخرى، مجرد رفع رأسه، وهو يتوسل إليها بصمت أن تقبله. كان تنفسه يخرج في لحظات متقطعة، وكانت شفتييه، التي كانت تتوق إلى قبلة منذ لحظة، ترتجف الآن بينما ابتعدت.
أمسك بيدها، وسمحت له بالضغط على سلسلة من القبلات المتحمسة على معصمها، وكانت شفتياه ساخنتين ومصرتين على الجلد الرقيق، وأسنانه تلامس اللحم الرقيق برفق.
قبلت أليسيا هذا، وأدركت أن الرجل المدفوع بالرغبة لم يكن منظراً غير جذاب تماماً. في الواقع، كان هناك ضعف معين، حاجة خام، ووجدتها مقنعة بشكل غريب.
احتفظت نظرته بنوع مختلف من الجوع الآن، وهو الشوق إلى شيء أكثر من مجرد الإفراج الجسدي.
تتبعت أصابعها خطوط جسده، واحتجت عندما حاول إزالة قميصه، وترك فقط الجزء العلوي من جسده عارياً.
شعرت كما لو كانت تجرده عارياً، طبقة تلو الأخرى، حتى لم يبق شيء سوى نفسه الخام المكشوف.
"أليسيا، أكرهك،" همس، وصوته كثيف بمزيج من الرغبة واليأس. أراد بشدة أن يقبلها. لكن...
كانت دافئة، تقريباً محمومة، وهي تضغط عليه، ورأسها مائلاً للخلف، وتدعو إلى قبلته.
انتظر حتى تسقط الدموع، وعيناه محمرتان، لكنها لم تأت.
شعر كما لو أنها تركته، فقط ليتم جمعها مرة أخرى بين ذراعيها.
تضايق جسديهما معاً، وشعرها الطويل ستارة حرير تخفي عريته.
عقدته عن قرب، ولمستها خفيفة وكأنها غائبة الذهن تقريباً.
بعد بضع قبلات قصيرة، تجول انتباهها، متجهاً إلى مساعٍ أخرى، أكثر تحليلاً.
تتبعت أصابعها الخطوط العريضة لعموده الفقري، وبدأت في تسمية كل فقرة، وتلاوة أسمائها اللاتينية بدقة الباحث.
لمستها، الخفيفة كأوراق الشجر، أرسلت قشعريرة أسفل ظهره، وأشعلت ناراً في داخله كانت مبهجة ومرعبة على حد سواء.
شعر كما لو كان على شفا شيء عميق، شيء يغير الحياة، وكان عاجزاً عن إيقافه.
...
"ما الأمر؟" سألت، بينما تتبع طرف إصبعها الرطوبة على خده.
حدق كافنديش في الحائط بلا تفكير، وكانت حواسه غارقة، وعقله يدور. كان ملطخاً.
نشق، وكان الصوت تناقضاً صارخاً مع هدوء الغرفة.
ماذا فعلوا للتو؟
"أليسيا، يجب أن نتحدث..." بدأ، وصوته متوتراً. كان بحاجة إلى إخبارها أنه لا يستطيع دائماً تلبية كل نزوة من نزواتها.
لكنه رأى ابتسامتها، وهي تعبير نادر ومشرق حول وجهها، مما جعل شعرها الذهبي يبدو أكثر لمعاناً في ضوء الشموع.
بدت سعيدة حقاً.
عبس، وتتبعت أصابعه الانحناء الدقيق لعينها.
لم يفهم أليسيا.
شيء واحد مؤكد: لا ينبغي للرجل أن يتصرف كما فعل للتو، بهذه الطريقة الضعيفة، والكاملة تماماً تحت سيطرة شخص آخر.
حاول النهوض، واستعادة بعض مظاهر رباطة الجأش، لكنها أمسكت به بسرعة، ويدها مستقرة بخفة على صدره.
اتكأت عليه، وفتحت أصابعها ملامح وجهه بلمسة خفيفة كالريشة.
ثم، فجأة، تحدثت. "اذهب واستحم. يمكنك البقاء حتى الفجر."
رفضت عرضه بمساعدتها، وهي مزيج من التدقيق والحنان غير المتوقع في لمستها وهي تزيل خصلة شاردة من الشعر عن جبينه.
تذكرت، بضربة وضوح مفاجئة، توسله العاطفي من الليلة السابقة. قالت: "أليسيا، نحن في شهر العسل. من المقبول تماماً لنا أن ننام في نفس السرير."
رفضت، مراراً وتكراراً، على الرغم من التماساته الأكثر إخلاصاً.
لكن الآن، منحت له الإذن بالبقاء حتى الفجر.
كان كافنديش في حيرة شديدة.
عندما عاد، بعد أن استحم حديثاً وأكثر هدوءاً إلى حد ما، وجدها مستلقية في السرير، منغمسة في كتاب، وساقيها متقاطعتين، وثوب نومها يتدفق حولها في بركة من الحرير والدانتيل. بدت بشرتها وكأنها تتوهج بلمعان أثيري تقريباً.
أمرته بالاستلقاء بجانبها، وأطاع، وأراح رأسه على كتفها حيث طلبت منه أن يقرأ لها.
الكتاب كان نسخة من حكايات الأخوين غريم التي صدرت حديثاً، وهي مجموعة من القصص الشعبية الألمانية. قرأ بصوت عالٍ من الألمانية الأصلية، وصوته ناعم ولحني، بينما روى حكاية "الجميلة النائمة". لم يكن يعرف ماذا يقول.
وهكذا، قبل جبينها، وهمس: "أنا أحبك."
لقد سامح أليسيا. لم يستطع أن يجد في قلبه أن يلومها على أي شيء.
"أنا أعرف،" أجابت بهدوء.
توقف، ورجع إلى الوراء. "أنت تعرف؟"
أخيراً فهمته.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف السبب.
بوضع كل ذلك معاً، كان ذلك على الأرجح لأنه تصرف بشكل جيد، ولم يتمسك بها.
و... لأنه استمع إليها؟ حدق كافنديش بلا تفكير في كتاب القصص اخيالية الذي في يديه.
تم حل واحدة من أكبر معضلات أليسيا.
نشأ ارتباكها السابق من عدم قدرتها على فهم وتزويد ابن عمها بما يريده.
اكتشفتي أن العبارة "أنا أعرف" يمكن أن تعالج بفعالية أي موقف.
ناموا بين ذراعي بعضهم البعض.
نهض في وقت مبكر، وحرص على ألا يزعجها. أصبحت روتيناتهم خلال شهر العسل معكوسة بشكل غريب، حيث استيقظ هو في وقت مبكر عما كان عليه من قبل.
كانت تعرف أنه يحبها.
قام بعناية بفك تشابك شعرها الذهبي من جسده، وحرك ساقها برفق، والتي كانت منسدلة عليه. نظر إلى وجهها، ولاحظ الزغب الرقيق الذي يغطي خديها، والتعبير السلمي الذي كانت ترتديه في نومها.
شاهدها لفترة طويلة.
عندما استيقظت أخيراً، كان يقف عند الباب، ويراقبها وهي ترتدي فستاناً مزيناً بالتطريز الشنيل.
كان يعرف كل فستان في خزانة ملابسها الواسعة. كانت ترتدي زياً مختلفاً كل يوم من شهر العسل.
انتظرها، ولكن عندما لاحظ ظهرها العاري، صرف نظره بأدب.
عندما وصلوا إلى غرفة الإفطار، كان مرتبكاً للغاية بسبب أحداث الليلة السابقة لدرجة أنه بالكاد استطاع أن يلتقي بعينها.
كانت متوردة، محرجة، تدرك بشكل مؤلم أن أليسيا قد رأته مكشوفاً تماماً، مجرداً من كل الادعاءات والكرامة.
توق إلى أن يكون قريباً منها، لكنه كان ممسكاً بمزيج قوي من العار والإحساس المستمر بالفخر الجريح.
"هل هذا متعب جداً بالنسبة لك؟"
أليسيا، تستهلك بدقة جزءاً من لحم العجل، كسرت الصمت أخيراً.
في لوحة الكتابة الخاصة بها، كانت قد خصصت بالفعل قسماً جديداً: سجل ملاحظات خصيصاً لابن عمها، زوجها.
كانت تراقبه بتفاصيل دقيقة.