الفصل 49: العام الجديد
الأيام في مدينة باث مرت بدون أي أحداث تذكر، ما عدا فترة فاصلة بسيطة. الزوجان السعيدان التقيا بالسيدة إليزابيث فوستر.
باختصار، السيدة إليزابيث كانت العشيقة السابقة لجد أليسيا والصديقة المقربة لوجدتها، الدوقة الراحلة. حافظ الثلاثي على هذه… العلاقة لأكثر من عقدين من الزمن، وعاشوا معًا في كل من منزل ديفونشاير وشاتسورث، مما وفر كمية كبيرة من الكلام للقيل والقال في المدينة. الدوق العجوز، كما تعلمون، حتى أنجب طفلين من السيدة إليزابيث، وبعد وفاة الدوقة، فكر في الزواج منها. والد أليسيا، ماركيز هارتينغتون، وضع حدًا سريعًا لهذه الحماقة بالذات.
السيدة إليزابيث، في الخامسة والأربعين من عمرها الآن، انسحبت إلى حد كبير من مجتمع لندن، مفضلةً حياة أكثر عزلة. قيل إنها والدوقة التقتا لأول مرة في مدينة باث. في ذلك الوقت، كانت منفصلة عن زوجها (بسبب تصرف غير لائق إلى حد ما مع صبي في الإسطبل)، وكانت، لكي نكون دقيقين، في ظروف متدهورة. ثم، حسنًا، ووجدت طريقها إلى غرفة نوم الدوق.
علاقتها بجورجيانا، الدوقة، كانت… معقدة. حتى بعد أن أصبحت عشيقة زوجها، أعلنت عن مودة عميقة وثابتة تجاه المرأة. سواء كانت صداقة حقيقية أم مجرد حيل ماكرة من محتالة متمرسة، كانت الدوقة مخلصة لها تمامًا.
من بين نسل السيدة إليزابيث الشرعيين، حافظ والد أليسيا على لامبالاة مدروسة. كانت العمة جورجيانا ودودة بما فيه الكفاية، في حين أن العمة هارييت كانت تحمل استياءً عميقًا تجاه المرأة التي، في رأيها، عطلت عائلتهم وأذلت والدتهم. بعد كل شيء، كان الدوق العجوز يتباهى بعلاقته بالسيدة إليزابيث، ويقدمها في صميم حياتهم العائلية، وهو إهانة فادحة لشرف زوجته.
استمرت هذه الحالة غير المريحة حتى بلغت أليسيا السابعة من عمرها. عندها فقط، عندما بدأ الدوق يشعر بتسلل الشيخوخة الحتمي والاشتياق إلى الرفقة الأسرية، أدرك على ما يبدو عبثية سلوكه وتأثيره الضار على عائلته. تصالح هو وجورجيانا.
السيدة إليزابيث، بطبيعة الحال، أزالت نفسها من منزل ديفونشاير. ومع ذلك، بقي أطفالها. كان كارولين سانت جولز وأوغسطس كليفورد أكبر منها بعشر وسبع سنوات فقط، على التوالي، أقرب في العمر إلى عماتها. كانت كارولين، وهي فتاة تمتلك سحر والدتها وقدرة غريبة على جذب الانتباه، هي عزيزة الدوق العجوز… حتى وصول أليسيا، هذا صحيح. احتفظ ماركيز هارتينغتون، بحكم كونه الوريث الذكر ويمتلك قدرًا من الكفاءة، بفضل والده، على الرغم من أن المودة المفرطة للدوق العجوز لابنه غير الشرعي، أوغسطس، كانت لا جدال فيها. ومع ذلك، فإن فارق السن البالغ اثني عشر عامًا يعني أن الابن الأكبر لم يفكر في الأمر تقريبًا.
ومع ذلك، فإن الماركيز، بعد أن شهد تفكك زواج والديه بشكل مباشر وترعرع كوارث فقط، مع تعليم صارم وغير متسامح، لم يكن لديه الكثير من المودة لهم.
منذ زواجه في عام 1794، اكتسب أخيرًا القدرة على محاولة الحصول على بعض الاستقلالية.
استغرق الأمر منه عقدًا من الزمان، يمكن للمرء أن يقول، لطرد والديه أخيرًا من منزل ديفونشاير والقضاء على تلك… الديناميكية الأسرية غير التقليدية. لكن انتصاره لم يدم طويلاً. بعد خمس سنوات، توفيت الدوقة، وبدأ الدوق العجوز، الذي غمره الحنين، في التفكير في الزواج الثاني.
تزوجت كارولين سانت جولز في عام 1809، واتخذت زوجًا لها جورج لامب، الابن الأصغر للورد ميلبورن (الذي يشاع أنه الابن الطبيعي للأمير الوصي، لا أقل!). وبالتالي، كانت أخت زوجة لابنة عم أليسيا كارولين والسيدة كوبر. يجب القول إن الزواج لم يكن متناغمًا بشكل خاص؛ بالكاد شاركوا سريرًا واحدًا.
تزوجت هارييت أيضًا في نفس العام، مدفوعة بإصرار والدها على الزواج من السيدة إليزابيث فوستر ورغبة ملحة في الهروب من جو الأسرة المتوتر بشكل متزايد.
كانت السيدة إليزابيث على وشك أن تصبح دوقة ديفونشاير، وهو حلم انتُزع منها بوحشية. سواء كانت تحمل استياءً أم ووجدت قدرًا من القبول، يمكن للمرء أن يخمن فقط. كان ابنها، أوغسطس كليفورد، أقل تسامحًا بشكل قاطع. اختفت آخر فرصة عابرة له للحصول على الشرعية.
أنت ترى، والد أليسيا، ليس لديه وريث ذكر. لو تم إضفاء الشرعية على أوغسطس، لكان ورث الدوقية. للأسف، ظل لقيطًا، وليس لديه حتى اسم عائلة ينسبه إلى نفسه. بدا له ظلمًا شديدًا أن ينتقل اللقب إلى فرع جانبي من العائلة، لمجرد مسألة ولادته غير الملائمة.
كان ماركيز هارتينغتون، الذي بلغ سنًا معينة وتولى السيطرة على جزء كبير من ممتلكات العائلة ونفوذها عند بلوغه سن الرشد، وبعد أن ضمن زواجًا مفيدًا سياسيًا، في وضع قوي بما يكفي لرفض زواج والده غير الحكيم. عادةً ما يتمتع الابن، قبل أن يرث اللقب، بسلطة أقل بكثير من والده، ونادرًا ما يميل الآباء إلى التنازل عن سلطتهم. استغرق الأمر من الماركيز عقدًا من المناورات الدقيقة، إلى جانب تدهور صحة الدوق، لتحقيق هذا الإنجاز. علاوة على ذلك، أثار احتمال مثل هذا الزواج الجديد ضجة في المدينة بأكملها، حيث كان الجميع ينتظرون بفارغ الصبر النتيجة النهائية.
أليسيا، في سن الرابعة عشرة، ووجدت نفسها منهكة تمامًا بالصراع بين جدها ووالدها، والحزن الطازج لوفاة وجدتها الأم، قبل ثلاث سنوات فقط.
دعتها السيدة ديانا، وهي امرأة طيبة وذات بصيرة، إلى منزل برلينغتون، وقدمت لها مهربًا من اضطرابات الأسرة. شغلت أليسيا غرفة نومها المعتادة، وقضت ساعات فراغها وهي تحدق من شرفة غرفة الرسم.
عندما كانت طفلة، لم تفهم… خصوصيات العلاقة بين السيدة إليزابيث فوستر وجدها ووجدتها. لم يكن الأمر كذلك إلا عندما كبرت، بدأت في الفهم، وكان ذلك جزئيًا بسبب هذا الوعي المتزايد بأن السيدة إليزابيث أزالت نفسها من المنطقة المجاورة المباشرة، واعتمدت أسلوبًا أقل وضوحًا.
انجرف نظرها نحو منزل ديفونشاير في المسافة. كارولين سانت جولز، أوغسطس كليفورد… هذان الغريبان اللذان شاهداها عمليًا وهي تكبر، لطيفان دائمًا، يكادان… يتملقان. ومع ذلك، لم تخاطبهم أبدًا باسم "عمة" أو "عم"، حتى بعد أن علمت أنهم أطفال جدها. لأنه في النهاية، كانوا مجرد… لقطاء، يفتقرون حتى إلى كرامة اسم العائلة.
كان منزل ديفونشاير واسعًا، وبالتأكيد كبيرًا بما يكفي لاستيعابهم جميعًا. تمامًا كما استوعب شارلوت ويليامز، ابنة جدها غير الشرعية، التي كانت أكبر من والد أليسيا نفسه بعامين.
تشير الشائعات إلى أن وجدتها، أيضًا، كان لديها ابنة طبيعية، من الأب إيرل غراي، وهي فتاة أكبر من أليسيا بثلاث سنوات فقط، والتي تم إرسالها لتربيتها من قبل عائلة الإيرل.
ثم كانت هناك تلك الفتاة في مساكن الخدم، التي تبنتها وجدتها، تمامًا مثل الأطفال الذين لا يحصى لهم آباء غير مؤكدين والذين وجدوا طريقهم إلى منازل الأرستقراطية - فم إضافي لإطعامه، بالكاد مسألة ذات أهمية. كانت الفتاة تنظر إليها دائمًا بمثل هذه الغيرة. كانت أليسيا مقتنعة بأنها يجب أن تكون طفلة وجدتها أو إحدى عماتها الكبرى.
لكن والدتها أخبرتها أن الفتاة كانت مجرد ابنة غير شرعية لسياسي ومربية. وجدتها، في كرمها الذي لا حدود له ومودتها للأطفال، أخذتها ببساطة للعناية بأصدقائها.
في وقت لاحق، ظهرت الحقيقة، وأرسلت السيدة بيسبرة الفتاة إلى المدرسة الداخلية.
فهمت أليسيا قواعد الأرستقراطية، مهما كانت تصارع من أجل التوفيق بينها وبين نفسها. كانت العلاقات شبكة متشابكة من التعقيد والغموض الأخلاقي، ومع ذلك لم يبدو أن أحدًا يعتقد أن شيئًا ما خطأ.
راقب ويليام كافنديش، الذي كان دائمًا منتبهًا لابنة عمه الصغيرة التي بدت محبطة، بعين من الدهشة والقلق. كان قد أنهى دراسته مؤخرًا في إدنبرة وعاد إلى لندن، عازمًا على متابعة المزيد من التدريب القانوني في نزل لينكولن.
كان في رأيين. عندما كبرت، كان يتذكر باستمرار زواجهم… المحدد سلفًا. كان ملزمًا بالزواج منها؛ اعتبر المرشح الأنسب.
لم يشعر… بشيء تجاهها، بخلاف المودة التي قد يشعر بها المرء تجاه أخت صغرى ساعد في تربيتها.
وضع كافنديش ذقنه على يده، وابتسامة ترتسم على شفتييه بينما كان يراقب تجعد حاجبيها.
كانت أليسيا غارقة في التفكير، وحاجبيها مقطعتين في تركيز.
اعتدت، فكرت، لا تساوي القبول. على الرغم من أنها كانت على علم بكل الهمسات الفاضحة، والهروب والطلاق العديدة التي هزت المجتمع في السنوات الأخيرة.
شرعت في قراءة الروايات القوطية، وووجدت فيها تناقضًا صارخًا مع حقائق عالمها. في حين أن هذه القصص كانت مليئة بالتقلبات الدرامية والأحداث المستحيلة، وجد الأبطال على الأقل، بعد تحمل عدد لا يحصى من التجارب والمحن، الحب والاتصال الحقيقي.
على عكس الاتحادات العرضية التي تخدم الذات والتي يبدو أنها تميز دائرتها الاجتماعية.
لوح بيده أمام وجهها، وجلس بجانبها عل السجادة، وأطرافه الطويلة مطوية بعناية. "ما الذي يزعجك، ألي؟"
رمشت أليسيا، وتحول بصرها للقاء عينيها.
لماذا يجب أن يتزوجوا؟
طرحت السؤال بإخلاص حقيقي، وعينيها مليئة بالارتباك العميق.
لم يبدو أن أي شيء آخر يزعجها، فقط هذا.
إنهم لا يحبون بعضهم البعض، كل منهما لديه العديد من العشاق، ومع ذلك سيكونان زوجًا وزوجة، بالمعنى الحرفي للكلمة. بعد وفاة وجدتها، حزن جدها بشدة، بصدق. ومع ذلك، بعد عامين، فكر في الزواج مرة أخرى. الزواج بحد ذاته لم يكن غير معتاد، كما فهمت؛ كان يشير إلى أن الزواج السابق كان له معنى للرجل، وأنه على استعداد للدخول في مثل هذا الاتحاد مرة أخرى.
لكنها لم تستطع أن تتخيل أن السيدة بيسبرة تحمل نفس لقب وجدتها.
هل كل الزيجات هكذا؟ لماذا تتزوج إذا جلبت مثل هذا التعاسة؟ ماذا يكسبون، إلى جانب البؤس؟
فهمها تمامًا.
استمع كافنديش إلى إفصاح أليسيا، ثم صمت.
"الزواج دائمًا هكذا"، قال أخيرًا، مع التلويح بالكتفين.
حدق فيها، وغرق في لحظة مشتركة من التأمل الهادئ.
لم تطرح أليسيا الموضوع مرة أخرى. كانت لا تزال صغيرة، بعد كل شيء، وليست هناك حاجة للتفكير في الزواج في الوقت الحالي.
عندما التقوا بالسيدة إليزابيث فوستر في باث، كانت، بالطبع، كبيرة في السن إلى حد كبير، وتلاشى ازدهار جمالها الذي كان يحتفل به ذات يوم تمامًا.
الأخطاء التي ارتكبتها الأجيال السابقة، في النهاية، وصلت إلى نهايتها. تبادلوا التحيات المهذبة، وكانت المواجهة ودية بشكل مثير للدهشة.
في البداية، كان هناك قدر كبير من عدم الارتياح. أصرت السيدة إليزابيث على السماح لابنها بارتداء شعار عائلة كافنديش وحضور جنازة الدوق العجوز.
عندما تم رفض هذا الطلب، كشفتي، في نوبة غضب، عن الأبوة الحقيقية لابنها غير الشرعي. في حين أن هوية الأب كان يشتبه بها على نطاق واسع، إلا أنها لم يتم تأكيدها بشكل قاطع. كانت هذه هي القاعدة غير المعلنة للمجتمع المهذب - للحفاظ على مظهر من الزخرفة، حتى عندما كانت الحقيقة صارخة بشكل واضح. أزالت ثرثرتها بشكل فعال آخر ذرة من التظاهر.
أظهر والد أليسيا، في التعامل مع الأمر، إحسانًا ملحوظًا. أقسم الأطفال الثلاثة على فراش موت الدوقة على التعامل دائمًا مع بيس بلطف، وتركوا له القليل من الملاذ.
لقد سامحها بهدوء وقمع القيل والقال الذي أعقب ذلك. دعت السيدة إليزابيث فوستر في وقت لاحق لتقديم اعتذارها، وتم تحقيق مصالحة من نوع ما.
لم تتلق أي ميراث يتجاوز الهدايا التي منحها إياها الدوق العجوز خلال حياته. ربما كانت رحمة صغيرة، أو أن الزواج لم يتم أبدًا، أو أن التشابك كان سيستمر لمدة عام آخر.
درست السيدة إليزابيث وجه الفتاة، ولاحظت التشابه المذهل مع وجدتها. قيل إن كل جمال جورجيانا الأسطورية قد ولد من جديد في حفيدتها.
حول عنقها، كانت ترتدي دائمًا قلادة تحتوي على خصلة من شعر جورجيانا الأحمر.
سمعت عن الزوجين المتزوجين حديثًا، عن اتحادهما الذي يبدو مثاليًا، ومع ذلك، لم يسعها إلا أن تتذكر حماقات الأرستقراطية المعتادة.
غمرتها موجة مفاجئة من المشاعر.
خلال محادثتهما، أبلغت السيدة بيس أليسيا أنها ستغادر إلى روما. كانت زيارتها لمدينة باث تهدف إلى أخذ المياه، والتماس الراحة من أمراضها. كانت تعتقد أن مناخ روما الأكثر دفئًا سيكون أكثر ملاءمة لصحتها في سنواتها المتبقية.
السيدة إليزابيث فوستر، المعروفة باسم "بيس" من قبل المقربين منها، شهدت العديد من عشاقها وأصدقائها السابقين وهم يخضعون لآثار الزمن.
أومأت برأسها، وعيناها مليئتان بذكريات حزينة، ثم اختفت في حشود مدينة باث الصاخبة.
كانت الإقامة في مدينة باث سريعة الزوال.
عند عودتهما إلى لندن، استأنفا حياتهما المنفصلة.
انغمس ويليام كافنديش في حملته الانتخابية، وسعى لتأمين مقعد في دائرة وستمنستر الانتخابية. أعرب عن أسفه لأن وقته قد استهلكه المطالب التي لا نهاية لها في مجلس النواب ووايت هول.
طمأنته أليسيا، اللطيفة دائمًا، "اذهب إلى عملك". بعد ثلاثة أشهر من الخمول النسبي، عادت هي أيضًا إلى مساعيها الخاصة.
كتب خطاباته؛ ترجمت رسالة فرنسية عن التفاضل والتكامل. التقيا في المكتبة، ولا يزالان يتشاركان السرير كل ليلة.
لم يكن هناك الكثير من الشغف الناري، ولكن رفيقًا هادئًا ومريحًا، كما لو أنهما تزوجا منذ عقود. ليس من المستغرب، بالنظر إلى طول معرفتهما.
بعد قضاء بعض الوقت مع والديها في منزل ديفونشاير، زارت أليسيا منزل برلينغتون، وأقامت مع الإيرل والكونتيسة المسنين في برلينغتون.
قدمت لها الكونتيسة خاتمًا كان ملكًا لوالدتها، كونتيسة نورثهامبتون التي توفيت منذ زمن طويل.
أليسيا، التي قبلت الخاتم الباروكي العتيق، أعربت عن امتنانها الصادق، وقدمت عناقًا لطيفًا.
في تلك الليلة، أمسك بيدها، وفحص الخاتم بنظرة متفحصة.
"إنه أمر غير عادي إلى حد ما، أليس كذلك؟ لكننا، حقًا، عائلة الآن."
شبك يدها بإحكام.
في ديسمبر، بدأ بعض أعضاء البرلمان في العودة إلى لندن، واستؤنفت الاجتماعات.
كان مجلسا البرلمان، الواقعان داخل قصر وستمنستر، مسرحًا لمناقشات حماسية. ألقى الأعضاء، الجالسون على مقاعد مرتفعة الظهر، خطبًا مؤثرة بشأن التشريعات المقترحة، بينما حافظ المتحدث على النظام، وقرأ المقترحات ودعا إلى التصويت.
من فتحات التهوية فوق السقف، يمكن للمرء أن يحصل على رؤية واضحة للإجراءات داخل الغرفة.
كان الظهور في المعرض المجاور لمجلس العموم هواية مفضلة لدى السيدات الأرستقراطيات.
كانت مضيفات ألماك، على وجه الخصوص، من المتحمسين الشغوفين لهذا الشكل من المشاركة السياسية. قدموا آراءهم بحماس غير مقيد، وتجاهلوا أي فكرة مفادها أنه لا ينبغي للمرأة أن تهتم بشؤون الدولة.
هنا، حكموا، ومارسوا نفوذهم على أكمل وجه، وتحكموا ودعموا بمواردهم وثرواتهم، الملوك الحقيقيين غير المتوجين.
انضمت إليهم أليسيا. شاهدت زوجها، وهو شخصية بارزة في الحشد المجتمع. كان يضرب على الطاولة، ويده مستقرة عليها، وهدوءه واثق ومفعم بالحيوية، وحججه لا يمكن دحضها.
أشادت الصحف بالسيد ويليام كافنديش لمظهره الاستثنائي وبلاغته الرائعة.
طالما أنه لا يواجه أليسيا، بدا أنه يتفوق في كل شيء.
عند عودته، وعلم أنها حضرت الجلسة، ابتهج. "ألم أكن رائعًا؟"
كان قد دمر تمامًا حجج خصمه في ذلك اليوم بشأن حكومة اللورد ليفربول وسياساتها المتعلقة بالتجارة عبر المحيط الأطلسي. بعد وفاة بيرسيفال، تم تقويض السياسات الداعية إلى إلغاء عقوبة الإعدام التي دافع عنها. كان التجار من ليفربول يشاركون في التهريب السري، في حين أن رئيس الوزراء الجديد، الذي كان منشغلاً بتعزيز سلطته، تجاهل ذلك.
اعتمد تعبيرًا جادًا، ثم، بابتسامة شقية، انحنى ليقبلها.
كان ويليام كافنديش ينتظر بفارغ الصبر ثناء زوجته. بعد انتهاء الجلسة، وعند سماعه أن سيدات ألماك كن حاضرين، قفز قلبه بالترقب، مع العلم أنها ستكون من بينهن بلا شك.
كانت هناك، ملفوفة في شال، تراقب بصمت أثناء المناقشات مع السيدات الأخريات.
كافنديش، مثل الجرو، لم يحاول إخفاء بهجته. كان يلوح بذيله عمليًا.
قبل حزمة من الأوراق من يد أليسيا، واتسعت عيناه بالترقب وهو يفتحها. توقف، وحاجبيه مقطوعين وهو يدرس المحتويات.
أكد أنه لم يسيء القراءة. ارتفعت رأسه في حالة من عدم التصديق.
احتوت الأوراق على انتقادات أليسيا وتصحيحات لخطابه، مع تسليط الضوء على حالات اللغة غير الدقيقة، وفي بعض الحالات، المبالغة الصريحة.
رفع حاجبه.
على الرغم من أن كل هذا كان صحيحًا.
عبس كافنديش. لم يرد أن يستمع إليها.
بإعداد متردد ليقول، "سآخذ ذلك في الاعتبار."
"أحسنت"، قالت أليسيا، وهي تحتسي رشفة من الشاي، متفضلة بتقديم مجاملة له.
أضاءت عيناه، وقاطعها ليسرق قبلة أخرى على خدها.
حضر البرلمان ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع. تم حجز أيام الأربعاء لأسئلة رئيس الوزراء، وعادة ما يكون الحضور أقل يومي الخميس والجمعة. بالطبع، كانت أيام الأحد مخصصة للخدمات الكنسية.
اعتمدت الأيام الأخرى على القضايا المحددة قيد المناقشة، مما يتطلب حضوره حسب الضرورة.
عندما خرج ويليام كافنديش من الجلسة، كانت بالفعل الساعات الأولى من الصباح. رصد العربة متوقفة بالقرب من قصر وستمنستر، مزينة بالشعار الذي صمماه معًا.
أمسك بقبعته، وأسرع إليها.
ماتت كلمات التحية على شفتييه دون أن يتفوه بها عندما فتح باب العربة وشاهد شكل زوجته النائم.
صعد بعناية إلى العربة.
جلس بجانبها، وسمح لها بإراحة رأسها على كتفه.
كان نظره حنونًا. كانت تنتظره حتى ينهي الاجتماع.
أخفض رأسه، وتعبير متفكر على وجهه وهو يدرسها.
فتحت أليسيا عينيها. كان دافئًا جدًا، وأمسك بيدها.
"لقد انتهيت"، قالت، ورفعت رأسها وفركت عينيها.
كانت تنوي انتظاره للعودة معًا بعد ترفيه المساء، لكنها سقطت في سبات عرضًا.
اعتذر، "أوه، أنا آسف جدًا". "ما كان يجب أن أجعلك تنتظرين لفترة طويلة."
اعتاد أرستقراطيو لندن، تمامًا مثل تفاعلاتهم الاجتماعية المعتادة، على عقد اجتماعات بعد الساعة السابعة أو الثامنة مساءً، وغالبًا ما تستمر حتى الثالثة أو الرابعة صباحًا، أو حتى طوال الليل.
داعب خدها بحنان. استقرت في ذراعيه، وأغمضت عينيها مرة أخرى، وانزلقت مرة أخرى إلى سبات هادئ.
عندما يسمح الطقس بذلك، كانت تركب حصانًا على مهل، وتمر بجوار المحاكم الملكية للعدالة.
كان ويليام كافنديش، يرتدي أردية المحامي السوداء، وباروكة شعره في يده، يتحدث مع زميل بعد جلسة المحكمة.
رأها، واتسعت ابتسامته.
أمام مرأى ومسمع من الجميع، اندفع نحوها بحماس جامح، ورفعها بين ذراعيه وأدارها حولها.
"أليسيا، أنت رائعة! كيف يمكن لأي شخص أن يكون رائعًا مثلك!"
أليسيا، ولا تزال ركوبتها معلقة حول خصرها، كانت في حيرة من أمرها للحظة. تطلب وصول الشتاء بطبيعة الحال ملابس أكثر دفئًا، وأطر الياقة الفرو خدودها الممتلئة.
أشرق عليها، وزرع قبلة على خدها.
"لماذا جئت لتجدني؟"
"هناك تجمع، كنت أمر."
بدون كلمة وداع لصديقه، حول انتباهه إليها، وأشركها في محادثة أثناء سيره بعيدًا.
تبادل رفاقه نظرات مرتبكة، وتراودهم أفكارهم حول الاقتراح القانوني الذي نوقش جزئيًا.
"سأنجح"، طمأنها.
ضاعف ويليام كافنديش جهوده في حياته المهنية. كان مصممًا على الفوز بالانتخابات في دائرة وستمنستر وتأمين منصب بارز في مجلس العموم - كل ذلك من خلال جدارته الخاصة.
كانت أليسيا ستفخر به.
بملاحظة الهالات السوداء تحت عينيه، وشفتييه المتشققتين، نتيجة الليالي التي لا تحصى التي قضاها في دراسة الوثائق، تليها الرحيل المبكر والعودة المتأخرة، لاحظت.
كان أول عمل له عند عودته إلى المنزل هو دائمًا البحث عنها، لتوجيه تحية الصباح أو تحية المساء، لمشاركة وجبة الإفطار أو العشاء معها.
على النقيض الصارخ من العديد من الرجال الذين أضاعوا أوقات وجباتهم في نواديهم، بعيدين جدًا عن أسرهم. أصبح هذا روتينًا ثابتًا له.
أخذت أليسيا علما بسلوك زوجها غير العادي، ولمحات سريعة وعابرة من الإرهاق الذي حاول يائسًا إخفاءه.
كان من المعتاد أن تساعد النساء الأرستقراطيات آباءهن وإخوتهن في حملاتهم الانتخابية، وهو شكل من أشكال المشاركة السياسية مقبول على نطاق واسع. غالبًا ما تمتلك صور النساء إمكانية الوصول، وجعلت مشاركتهن في المساعي الخيرية أكثر تذكارية للناخبين.
نظرت في هذا الأمر.
فوجئ كافنديش برؤيتها، مزينة بألوان الحزب اليميني الأزرق والأصفر، مع قبعة طويلة وشاح. ظهرت وسط حشد الناخبين، وهي تجري حملة نيابة عنه.
تمامًا مثل وجدتها، استقبلت بابتهاج وتقديس من قبل سكان لندن.
مدت يدها من العربة، وتدافع الحشود إلى الأمام لتقبيل أطراف أصابعها، ورشها بباقات من الزهور.
لم ينسوا وجدتها، دوقة ديفونشاير العجوز، ولا والدتها، وكانت هي الصورة نفسها منهما!
نظرت إلى المشهد بهدوء، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتييها، ونظرتها تلتقي بنظره عبر المسافة، وتشيع تألقًا لا يصدق تقريبًا.
أرخى كافنديش فكه، وكبت إثارته، وكبح نفسه عن القفز والتلويح لها.
لقد أتت! إنها تهتم به بشدة! لم يستطع الفشل.
عدل وضعه، وأصبحت ابتسامته أكثر صدقًا.
قد يتوقع المرء، ربما، أنه لعدة عقود قادمة، سيبقون أكثر الشركاء السياسيين ثباتًا، ويدعمون مساعي بعضهم البعض، وغير متزعزعين في التزامهم.
زارت الفقراء، وانطلقت إلى أحياء وستمنستر الفقيرة، ووزعت الإمدادات، وسلمت شخصيًا البطانيات الدافئة والملابس والطعام والفحم للتدفئة. أظهرت الرحمة للجميع، وتناولت مهمتها بأقصى قدر من الإخلاص والتعاطف، وأفعالها تشع بتأثير قوي.
أعلنت أليسيا أنها تعرف الآن كيف يجب إنفاق بدل الإقامة السنوية البالغ ثلاثين ألف جنيه، وشجعوها جميعًا بحماس.
اجتمعت عائلة كافنديش معًا، وحققت شهرة كبيرة في هذه الانتخابات، وحافظت على سمعتها، تمامًا كما فعلت الدوقة في أيامها. لقد دفع نفوذهم السياسي إلى آفاق أكبر.
حتى منتقدي الصحف لم يجدوا ما يعيبهم. لطالما كانت دوقة ديفونشاير الحالية راديكالية، تدعم علنًا جميع أنواع الإصلاحات وتعمل بنشاط من أجل إطلاق سراح النائب المسجون، السير فرانسيس بيرديت.
وسط هذا التدفق من الدعم والإعجاب، مع انعقاد البرلمان، أثيرت بطبيعة الحال مسألة لقب أليسيا.
بعد شهر، تم انتخاب ويليام كافنديش بنجاح في وستمنستر، وهي واحدة من أكبر الدوائر الانتخابية، بهامش ضئيل من الأصوات. إنجاز رائع، بالنظر إلى عمره وخبرته، ويشهد على صفاته الاستثنائية.
بالإضافة إلى مظهره المذهل وبلاغته، وخبرته السابقة كدبلوماسي وسكرتير عسكري، لعبت زوجته، السيدة أليسيا، دورًا لا يمكن إنكاره. أصبحت السيدة الأكثر شهرة في إنجلترا كلها، محور اهتمام الجميع، ونفوذها هائل.
"إنهم يعرفونك فقط، أليسيا!"
أطلقوا عليها اسم "الليدي أ"، وأصبحت الشخصية التمثيلية الوحيدة لهذا الجيل. كان متحمسًا أكثر منها، بالكاد يولي انتخابه أي اهتمام.
غطت أليسيا فمه برفق، وصدته.
"لم أنته بعد من هذا الشرح"، قالت بهدوء.
وضع ويليام كافنديش ذقنه على يده، وانحنى على المكتب، وابتسامة عاجزة على وجهه.
بعد لحظة، اتسعت حاجبيها، بعد أن حلت المشكلة المطروحة. مدت يدها إليه.
منحته الإذن بتقبيلها.
ابتسم، ولمس ذقنها بخفة.
"سيدتي، هل هناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك؟"، سأل، ورفع حاجبه.
أليسيا، دون تردد، وجهته لاسترجاع كومة كبيرة من المستندات، من أجل تقديم التفسير الأكثر دقة لمفهوم معين.
كان مسرورًا ليكون مفيدًا، ليكون قادرًا على المشاركة في الكثير معها.
في عيد الميلاد، تلقوا هدايا عديدة. سقط الثلج بغزارة في الخارج. بعد التقليد، تبادلوا القبلات تحت نبتة الهدال الخضراء.
"عيد ميلاد سعيد."
ظل لقبها دون تغيير، ولا تزال يشار إليها باسم "الليدي أليسيا"، لكنها كانت زوجته، وحبيبته.
احتضنها في أحضانه.
في المشهد المغطى بالثلوج، طاردوا بعضهم البعض حول النافورة المتجمدة، وانخرطوا في معركة كرة ثلجية مرحة.
حشرت الثلج في ياقته. حاول أن يمسك بها، وانفجر في ضحك صاخب، ثم، بعد لحظة تفكير، ما عليه سوى أن يمسك بخدها.
أليسيا، اغتنمت الفرصة، وألقت كرة ثلجية كانت قد أخفتها خلف ظهرها، وضربته مباشرة في وجهه. ضحكت بغبطة وهربت.
استسلم لها بلا كلل في هذه الألعاب، وصنع رجال الثلج والتزلج على الجليد في البحيرة.
"إنه لأمر مؤسف أن نهر التايمز لم يتجمد."
لم تكن فصول الشتاء في العقد الماضي باردة بما يكفي لتجمده، على عكس السنوات السابقة، عندما أقيمت معارض الصقيع على الجليد.
أمسك بيدها، وانزلقوا من جانب البحيرة إلى الجانب الآخر. كانت أليسيا متزلجة ماهرة، وتتفوق في كل ما تفعله، رشيقة ورائعة.
"الروس حتى يتمايلون على الجليد."
حاولوا ذلك. تعثرت، وأمسك بها بين ذراعيه. وضعت أليسيا رأسها على كتفه، وعيناها منخفضتان، صورة للصفاء الهادئ.
رنت أجراس العام الجديد، وشاهدوا الألعاب النارية تضيء سماء الليل. بعد أن سُقوا بالطعام والنبيذ، تمنوا بصمت.
"ماذا تمنيت؟" سأل كافنديش.
رمشت أليسيا.
"أوه، حسنًا، أعرف، إذا أخبرت، فلن يتحقق"، قال كافنديش وهو يهز كتفيه. أمسك بيدها، مرحبًا بوصول العام الجديد.
كانت أمنيته هي قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت معها. كان، بعد كل شيء، أكبر منها بعدة سنوات.
مع هذا الفكر، قام بتشابك إصبعه الصغير بإصبعها، ممسكًا بها بإحكام.