الفصل 45. إثارة المطاردة
موسم الصيد، قصة كبيرة تبدأ في سبتمبر بالبحث عن الطيور، وصلت إلى ذروتها في نوفمبر مع أروع العروض: صيد الثعلب.
في البداية، اعتبرت الأرستقراطية، بحكمتها اللانهائية، صيد الغزلان الرمز النهائي للمكانة. كانت الثعالب، تلك الحشرات التي تجرأت على افتراس الماشية، مجرد «آفات»، تُركت لاهتمام عامة الناس. ومع ذلك، مع تناقص أعداد الغزلان بالكفاءة المتوقعة للمساعي الأرستقراطية، ارتفع شأن الثعلب. لذلك، بدأ موسم صيد الثعالب الرسمي بشكل صحيح في الأسبوع الأول من نوفمبر.
بالطبع، تطلب الصيد مساعدة الكلاب، لإخراج المخلوقات من أوكارها الشجرية، وانتشالها، ومطاردتها عبر الحقول المفتوحة حتى يمكن، في حالة الإنهاك التام، الاستيلاء عليها والتخلص منها - إما بالأسنان أو، بالنسبة لأولئك الذين يميلون إلى ممارسة الرياضة، عن طريق الطلقة.
تبع الصيادون، الذين يمتطون خيولًا بدرجات متفاوتة من النسب، عن كثب، وقفزوا فوق التحوطات والخنادق بتهور أدى في كثير من الأحيان إلى كسر الأطراف، وفي بعض الأحيان، إزعاج دائم أكثر وهو كسر العنق. ومع ذلك، لم تفعل هذه التوافه شيئًا لردع حماس وتصميم مجموعة الصيد. لم يجرؤ سوى أفضل الفرسان والصيادين على المشاركة في مثل هذا المسعى النشط.
السيدات، اللواتي كن مقيدات بضعف السرج، امتنعن عمومًا عن الانطلاق الكامل، مفضلين مراقبة المشهد من السلامة النسبية للعربات أو، إذا شعرن بالجرأة بشكل خاص، بوتيرة هادئة.
لكن، كانت أليسيا مخلوقًا مختلفًا تمامًا على ظهر الحصان. كانت أكثر جرأة، وأكثر جرأة، وأكثر... حيوية. أشرق بريق ناري في عينيها، وحولها إلى شيء شبيه بالفالكيري - وإن كان ذلك يتمتع بذوق أكثر تهذيبًا في عادات الركوب.
قام صيدو ماركيز، دائمًا بالاجتهاد، بإغلاق جحور الثعالب في الليلة السابقة. أُجبرت المخلوقات المسكينة، المحرومة من ملاذها الجوفي، على البحث عن مأوى فوق الأرض، مما يجعل نفسها عرضة للأنوف الحادة والسعي الدؤوب للكلاب.
زينت المساحة الشاسعة للحقل، المتاخمة للغابات، بالخيام والحبال الملونة والأعلام المتطايرة، مما خلق مشهدًا من الترقب النابض بالحياة، شبه العدواني.
علقت أليسيا، حاجبيها مقطّبين قليلاً، وشرائط غطاء الرأس تتمايل في النسيم: «الرياح شديدة اليوم».
أجاب: «بالفعل»، معدِّلاً قبعتها بلطف. نظرت إليه، وميض شيء غير مقروء في عينيها.
ابتسم كافنديش، وعاد جوه المشاغب المعتاد. «لنراهن. من يصطاد معظم الثعالب يفوز».
كان الصيد، مثل الركوب، أحد أعظم شغف أليسيا. بالطبع، امتنعت عن ذلك في العام السابق بسبب وفاة الدوق القديم، والد زوجها، غير المريحة إلى حد ما. مقاطعة مؤسفة للغاية للطقوس السنوية للخريف والشتاء.
منذ أوائل سن المراهقة، كانت مراقبة حريصة للصيد، تشاهد الصيد والرماية الطيور والبحث عن الدراج والأرانب. سمح لها الدوقة والدوق، الليبراليون بشكل ملحوظ في تربيتهما، بحضورها، مما سمح لها بمشاهدة الإجراءات من العربة، وعند بلوغها السن المناسب، بركوب المهر الخاص بها.
يجب القول إنها لم تكن سيدة أرستقراطية تقليدية. عدد قليل من النساء، باستثناء الليدي سالزبوري غير التقليدية بشكل فردي في شبابها، شاركن حقًا في الصيد، نظرًا للفروسية الاستثنائية والمخاطر المتأصلة. ومع ذلك، كان ارتداء عادات ركوب الخيل المصممة بشكل رائع، وخاصة تلك التي صممت على غرار الزي العسكري (موضة ولدت في فترة الحرب الأخيرة)، يحظى بشعبية كبيرة.
لذلك، قدمت سيدات الميدان مجموعة مذهلة من الروعة في الأزياء، وبعضهن يمتطين الخيول، والبعض الآخر يجلسن برشاقة في العربات تحت المظلات. ومع ذلك، كانت أليسيا وويليام كافنديش في طليعة مجموعة الصيد، وكلاهما بارعان بشكل استثنائي في فن المطاردة.
أصر بعض السادة، حتى أولئك المتقدمين في السن - بعضهم تجاوزوا الخمسين! - على الانغماس في شغفهم. كان الإثارة في صيد الثعالب، مصحوبة بوق البوق ونباح العشرات من الكلاب، أمرًا مسكرًا بشكل لا يمكن إنكاره.
علقت أليسيا، وحاجبيها لا تزال متجعدين بالذاكرة: «لقد أخفت ذلك الأيل في المرة الأخيرة». أترى؟ كانت تحتفظ بضغينة بعناد كلب بولدوغ عنيد بشكل خاص.
بالطبع، تشتهر المرتفعات الاسكتلندية بأنها أرض صيد رئيسية، حيث يمكن للمرء أن يتربص بالغزلان البرية عبر المستنقعات والغابات، والبندقية في متناول اليد. ورثت جدة أليسيا لأمها مساحة كبيرة من الأراضي الاسكتلندية، بما في ذلك قلعة دنروبين المهيبة.
في كل زيارة إلى المرتفعات، ووجدت أليسيا ترافق الصيادين، وحتى أنها دربت الصقر الخاص بها، وهو مخلوق شرس سيعود عند ندائها ويمكنه انتزاع أرنب بكفاءة مثيرة للإعجاب.
كانت تصفّر بهدوء، وتركب عبر التندرا الخضراء الباردة. بمد ذراعها، سيهبط الصقر المحلق، بمخالبه المعقوفة، ويطوي جناحيه ويجلس بوقار على كتفها. لم تفشل أبدًا في إثارة إعجابه.
في العام السابق، سافروا إلى المرتفعات معًا، وتعقبوا أيلًا رائعًا بقرون مثيرة للإعجاب حقًا. أطلق هو، في حماسه، النار قبل الأوان، مما أذهل المخلوق.
قال، مع وجود تلميح من المفاجأة في صوته: «لا تزال تتذكر ذلك». كان قد بالغ في الثقة في براعته في الرماية، ولم يخدش سوى جلد الأيل في حين أن اللقطة الأقرب كانت مثالية.
أليسيا، التي كانت مستعدة لالتقاط طلقته الخاصة، ألقت عليه نظرة ازدراء تام، وخفضت بندقيتها، وبضربة من زمام الحصان، استدارت بحصانها وانصرفت. تبعها صقرها الصغير، وأصدر صرخة طويلة حادة.
ذكرته بأخطائه السابقة في لعبة الكريكيت.
قالت: «يا ويليام جورج، أنت لا تفكر أبدًا في إخفاقاتك».
«لماذا أفعل ذلك، بينما أنا بوضوح بلا عيب؟» بدا حاجبيه المقوسين وكأنهما يقولان. على الرغم من أنه عرض لفظيًا، «كان ذلك خطئي تمامًا، يا ابنة عمي العزيزة. لا بد أنني كنت مضافًا من دراساتي القانونية المفرطة، وتحولت إلى مجرد طائرة ورقية مكتوبة».
كان الحصول على مؤهل محام إنجازًا نادرًا، ويتطلب تعليمًا عاليًا يليه دراسة شاقة في محاكم القانون، وموافقة محام كبير، وفترة تدريب، وأخيرًا، فحصًا صارمًا. عادة، لا يحقق المرء هذا التميز قبل سن الخامسة والعشرين. فقط ثمانمائة رجل في جميع أنحاء البلاد يحملون مثل هذا المؤهل.
لطالما كان ويليام كافنديش فخورًا بشكل مفرط بتحقيق هذا الإنجاز في غضون عامين فقط، على الرغم من ندرة ممارسة القانون وعدم حاجته على الإطلاق لكسب لقمة العيش من خلال هذه المساعي.
أمال رأسه، وتلعب ابتسامة على شفتييه. لقد استمتع كثيرًا بمراقبة انزعاجها وتقلباتها العاطفية. حتى أنه اشتبه في أن طلقته الضالة ربما لم تكن عرضية تمامًا.
كانت نتيجة أفعاله، بالطبع، هي أن أليسيا قد نفته، ورفضت حضور العرض المخطط للأكياس الاسكتلندية والرقصات الاسكتلندية وحفل زفاف في عشيرة وجدتها، ذا ساذرلاندز.
يجب ملاحظة أن حفل الزفاف الاسكتلندي تضمن قيام العريس بارتداء الترتان الخاص بعائلته وتقديم العروس بطول مطوي من نفس الشيء. طرح كافنديش، لكونه ليس اسكتلنديًا على الإطلاق، السؤال المثير للاهتمام عما إذا كانت ستقدم له ترتان ساذرلاند.
علقت أليسيا، وهي تعدل بندقيتها وتختبر وزنها وتوازنها وتستعد للمطاردة: «كانت هذه القرون ستبدو رائعة مثبتة على الحائط». نظرت إليه، مدركة أن أفكاره قد انجرفت، كالعادة، إلى عالم خيالي.
كان يرافق كل رجل يشارك في الصيد مساعد، مسؤول عن تحميل الأسلحة النارية. لا يمكن إطلاق البندقية، المحملة بالرصاص والشعرية، وإشعالها بآلية زناد، إلا مرة واحدة قبل الحاجة إلى إعادة التحميل، وهي عملية تستهلك، حتى بالنسبة للأكثر مهارة، دقيقة أو دقيقتين. ومن ثم، سيسلم المساعد الصياد سلاحًا محملًا حديثًا، مما يسمح بوابل مستمر. عادة ما يتم الاحتفاظ بثلاثة أو أربعة أسلحة من هذا القبيل في حالة الاستعداد.
ثم يعيد المساعد تحميل الأسلحة النارية المستعملة، مما يضمن إيقاعًا سلسًا للصيد. يجب أن يتم دفع الرصاص، الملفوف في ورق زيتي، إلى أسفل البرميل بقضيب طويل، وهي تقنية دقيقة ضرورية لتجنب إمكانية انفجار السلاح غير السارة إلى حد ما.
قدم ويليام كافنديش، الذي عاد انتباهه إلى الحاضر، تحذيرًا لطيفًا، وكانت نظرته لينة: «كن حذرًا، يا أليسيا. لا تركبي بسرعة كبيرة. أبطئي عندما تعبرين الجداول، وانتبهي للحجارة والسجلات، وتجنبي القفزات غير الضرورية... ربما اتخذي طريقًا بديلًا...»
رمشت أليسيا، وميض مفاجأة في عينيها. كان ابن عمها عادة رجلاً يبحث عن الإثارة بجميع أشكالها. بدا أنه لا يهتم بأي شيء.
أجابت بنبرة من المرح: «أنا أعرف».
لقد كان دائمًا مهتمًا جدًا. حتى الآن، على الرغم من وجود ثلاثة مساعدين، أصر على تولي دور حاميها. نظر إلى البشرة الشاحبة لرقبتها، المكشوفة تحت شرائط غطاء الرأس، وابتسم بخفة.
انطلق ضجيج من الغابة، الموجة الأولى من الكلاب، مصحوبة بصيحات الصيادين وفرقعة السياط، وأخرجت الثعالب من أماكن اختبائها، ودعتها نحو الحقل المفتوح.
اندلعت مجموعة من الأشكال المتنوعة الألوان، متجهة نحو الجانب المقابل، مما أثار صرخات مثيرة من المجموعة المتجمعة. انطلق قرن الصيد، واندفعت الخيول المتلهفة، التي حفزها فرسانها، إلى الأمام، وهي مجموعة من كلاب الصيد المختارة بعناية والتي تتدفق جنبًا إلى جنب.
تبعت العربات التي تحمل المتفرجين في أعقاب الصيادين وهم يهرولون.
شاهد ويليام كافنديش الشخصية في زي ركوب الخيل الأزرق الداكن، ورفع السوط، وصرخة نشوة تفلت من شفتييها، وتبعها، وابتسامة تنتشر على وجهه.
تناثرت الثعالب في جميع الاتجاهات، وكانت الكلاب أكثر حماسًا من البشر، وغرائزها في الصيد في حالة تأهب كاملة.
اجتازوا الغابات والمستنقعات والحقول، وتبعوا فريستهم بطاقة لا هوادة فيها. بالوصول إلى مسافة إطلاق النار على ثعلب تباطأ بشكل ملحوظ، وتضاءلت طاقته بشكل واضح، رفعت أليسيا بندقيتها، وانتظرت بصبر، وحسبت المسار، وأطلقت النار.
أصابت الطلقة الثعلب، وشلت ساقه، مما تسبب في اندفاعه بشكل أسرع. سلمها ويليام كافنديش بندقية أخرى محملة: «بسرعة!»
حافظت خيولهم على وتيرتها، وشراكتهم مصقولة بسنوات من الخبرة المشتركة. أخذت أليسيا البندقية بسهولة متمرسة، وحثت حصانها إلى الأمام، وهذه المرة، كان هدفها صحيحًا.
بدأ كافنديش في الهتاف: «برافو، يا أليسيا!»، لكن فتاته، ببرودة تكاد تكون غير مبالية، ابتعدت، وهي بالفعل في مطاردة فريستها التالية.
لم يكن أحدهم كافيًا. سيتم قياس نجاح اليوم بعدد الثعالب التي تم اصطيادها، وكانت مصممة بوضوح على أن تكون من بين أفضل المؤدين، منافسة حتى الليدي سالزبوري الأسطورية، التي قيل إن مهاراتها في الصيد تتجاوز مهارات معظم الرجال.
نزل المرافق خلفهم لانتشال الثعلب، ولم يتضرر فروه الخلفي، وهو مناسب لشريط رقبة ذكي إلى حد ما، لاحظ كافنديش. نظر إلى الأعلى، متلهفًا لمتابعة أليسيا.
رأى أنها تحث حصانها على القفز فوق تيار مندفع، وهبطت برشاقة قبل أن ترفع بندقيتها مرة أخرى.
صرخ: «يا إلهي!»، مما أثار موجة من الإنذار تجري خلاله. هذا التهوره! لم يستطع تحمل فكرة كسر عنقها.
لقد نسي بسهولة أنه كان، في الماضي، هو من شجع على مثل هذه الجرأة، وهمس: نعم، يا ألي، لا تتوقفي عن الصيد، يجب أن تستمر في الركض، يجب أن تكون كل طلقة حاسمة، مواكبة الفريسة. و، ما هي الجداول والشجيرات؟ فقط اقفز فوقهم، لا تقلقي، اذهبي، أفضل صياد صغير.
اصطادت واحدًا آخر.
عبس كافنديش، وهو يركب نحوها. لم يجرؤ على تركها بمفردها؛ لقد كانت مجنونة تمامًا.
استمر صيد الثعالب على مدار اليوم، واستمر حتى الغسق. اصطادت أليسيا ستة ثعالب، مما وضعها بين أفضل الصيادين. في النهاية، كانت الفريسة شحيحة، بعد أن طالب بها العديد من المشاركين. كما أنها أطلقت النار على أرنبين، وعلى نزوة، أمسكت بغراب ناشئ.
ويليام كافنديش؟ إذا تم احتساب عمليات القتل التي قامت بها زوجته على أنها خاصة به، فقد أدى أداءً رائعًا. بالإضافة إلى الإشراف اليقظ، تمكنت كلابه المصاحبة من اصطياد ثعلبين.
أعلنت: «لقد خسرت»، ولا تزال تركز على المنافسة. نزلت أليسيا عن ظهر الحصان ببراعة رشيقة، وروحها عالية.
قالت: «يا فتاة، لقد قفزت فوق ذلك السياج الضخم!» إذا كان الحصان قد ذعر! بمعدل هذه السرعة، عاجلاً أم آجلاً، سوف تكسر عنقها. سيكون كسر الساق نعمة. وقعت الكثير من الحوادث كل عام أثناء القيادة والركوب، لم يجرؤ على التفكير في الأمر.
تبع ويليام كافنديش، ونزل عن ظهره بهدوء محبط. شرع في سرد الأعمال المختلفة التي قامت بها أليسيا من الجرأة طوال اليوم.
قالت: «خطر؟ ألم تكن أنت من علمني؟» تم صقل مهارتها في الرماية وفروسيتها، كل ذلك تحت إشرافه. كان يجد متعة في الشعور بالإعجاب، ولا سيما من قبل أليسيا. للأسف، لم تقدم أي إعجاب من هذا القبيل، بل كانت مجرد تلاحظ وتحاكي ببرودة الانفصال، وتتقن أي مهارة بسرعة ملحوظة.
توقف، وغمز. أدرك، بلمسة من الحسرة، أنه قد يكون، في الواقع، هو السبب الجذري لتهورها.
سارا جنبا إلى جنب. فقط بعد النزول عن ظهر الحصان شعرت ببعض التعب، وألم في أسفل ظهرها وساقيها، على الرغم من الاستراحات العرضية أثناء الصيد.
لاحظت أليسيا التعبيرات المتغيرة باستمرار على وجه زوجها. أدركتها فجأة، ذكرى لسيناريو مماثل. عندما انخرط في معركة بالأيدي، شعرت بعدم ارتياح مماثل لا يمكن تفسيره.
هي أيضا شعرت... شعور بالخطر. شعور نادرًا ما اعترفت به من قبل. كانت تعلم أن ابن عمها كان رجلاً يتبنى المخاطرة ويستمتع بالتحديات.
سألت بصوت عالٍ: «هل هذا هو الأمر؟»
لم يكونا يتجادلان، ولا يتشاجران، بل كانا يختبران رنينًا مشتركًا، نبضة قلب متزامنة. نعم، كل شيء تغير، فجأة تمامًا.
توقف ويليام كافنديش، ولمس وجنتها برفق، ملطخة بالأوساخ. «أعتقد أنه لأننا نهتم ببعضنا البعض بعمق».
أمالت أليسيا رأسها، وهي تشعر بدفء أطراف أصابعه.
«هل هذا صحيح؟»
أومأ كتفيه، وتظاهر بعدم المبالاة يخفي تعقيد مشاعره، وقال، عن عمد أو ربما لا، «كما قلت ذات مرة، أنت تعلم أنني أحبك. هذا مظهر من مظاهر هذا الحب».
وبالتالي، أنت تحبني. وجد كافنديش العزاء في منطقه الملتوي.
إذن، هل كان هذا هو الحب؟ أومأت أليسيا برأسها بفكر، وقبلت تفسيره.
تحدثوا عن أشياء مختلفة، بأطوال موجية مختلفة، لكن بطريقة ما، فهموا بعضهم البعض تمامًا.