الفصل السابع: التأقلم
وصلَ **وليام كافنديش**، الذي يحرص دائمًا على المواعيد، إلى بابها تمامًا عندما دقت الساعة الساعة المحددة. "صباح الخير يا عزيزتي... يا ابنة عمي،" قال وهو يسند ظهره على إطار الباب مع ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتييه. لاحظت أنه يرتدي سترة من التويد بلون شاي جميل جدًا.
**أليسيا**، وهي في منتصف ربط جواربها وتعديل قميصها الداخلي، أومأت برأسها بإيجاز ردًا على ذلك.
عبر الغرفة بخطوات قليلة وسهلة، وتعلقت عيناه بشفتييها. "قبلة في الصباح، ربما؟"
"صباح الخير، يا ابن عمي،" أجابت، غير مهتمة بالنظر إليه. ومع ذلك، عندما انحنى، ضغطت بطاعة قبلة عفيفة على خده.
بكل سهولة متمرسة، التقط **كافنديش** ثوبها الداخلي وأمسكه لها. بقيت ذكرى ليلة زفافهما ضبابية في ذهن **أليسيا**، لكن أحداث الأمسية السابقة بدأت تتبلور بوضوح مقلق. كانت أفعاله الآن محاولة متعمدة لطباعة نفسه أكثر على حواسها، لتعويدها على وجوده، ولمسته.
بينما كان **وليام** يربط أربطة ثوبها الداخلي، أشركها في محادثة، وسألها عن خططها لليوم. في غضون ذلك، فكرت **أليسيا** أنه يبدو مصممًا على الارتباط بها مثل نبات الأرقطيون العنيد بشكل خاص.
ثم جاءت المشد. تحول الشكل العصري في السنوات الأخيرة، مما أدى إلى مشدات أطول تعزز شكلًا طبيعيًا وكلاسيكيًا أكثر. وبالتالي، لم يربطها بإحكام شديد.
**كافنديش**، الزوج المنتبه دائمًا، مرر يديه على طول خطوط المشد، وهو يفكر بالفعل في أنماط الفساتين التي سيطلبها للموسم المقبل، على الرغم من أن خزانة ملابسها الحالية كانت كافية لضمان ارتدائها لزي مختلف كل يوم لمدة ثلاثة أشهر.
اهتز خصرها قليلاً. بدا أنها تتحسس.
هرب ضحكة خفيفة من شفتيي **وليام**. قبل أن تتمكن **أليسيا** من الالتفات لسؤاله، كان قد اختار بالفعل فستانًا خارجيًا ويساعدها على ارتدائه. حلوى مبهجة من القطن الأبيض، مزينة بدانتيل أرجواني رقيق - وهو المفضل لديها.
كانت الفساتين البيضاء رفاهية، لأن تنظيفها كان صعبًا بشكل سيئ السمعة، وغالبًا ما تتحول إلى اللون الأصفر بعد بضع غسلات وتتطلب الاستبدال. كان فستان موسلين أبيض ناصعًا مشهدًا نادرًا، خاصة في لندن، حيث بدا أن الهواء نفسه يتآمر ضد النظافة.
اللون الأبيض يناسبها.
وجد قدرًا كبيرًا من المتعة في تلبيسها، تمامًا كما فعل في خلع ملابسها. طبقة فوق طبقة من النسيج الرقيق.
كانت ملكه. كان يتخيل فكرة أن يصبح خادمها الشخصي.
غالبًا ما كانت السيدات المتزوجات من مكانتهم يوظفن خادمًا، وكان **كافنديش**، بعينه المميز، يختار دائمًا الخدم ذوي الجمال الاستثنائي. كان، على أي حال، رجلاً ذي أذواق راقية. ومع ذلك، فإن فكرة أن يخدم **أليسيا** رجل آخر بهذه الحميمية ملأته بإحساس غريب جدًا بعدم الارتياح.
بينما كان عقله مشغولاً على هذا النحو، كانت **أليسيا** تندب بصمت محاولات ابن عمها الخرقاء نوعًا ما في تلبيسها. كان يشد ويسحب ملابسها دون تنعيم القماش بشكل صحيح، مما يخلق إحساسًا غير مريح للغاية. قررت أنه لا يزال يائسًا إلى حد ما.
بقي أحدهما غارقًا في التفكير، والآخر يسعى بدقة، وبشكل شبه مهووس، إلى كل فرصة للاتصال. وهكذا، هذا الزوجان حديثا الزواج، متشبثان بذراعيهما، شقا طريقهما إلى طاولة الإفطار.
أثناء أنشطتهما اللاحقة، سمحت له **أليسيا** بابقاء ذراعه حول خصرها. ووجدت نفسها تطور اعتمادًا جسديًا معينًا عليه، وهي حقيقة أثارت اهتمامها وأزعجتها في نفس الوقت.
وضع **وليام** ذقنه على كتفها، وتمكن أخيرًا من لمس تلك المساحة الرقيقة من الجلد خلف أذنها، وهي بقعة ناعمة ومرنة كما تخيل. "أود أن أعرف ما إذا كان هناك أي شيء أفعله خطأً،" همس فجأة.
**أليسيا**، التي كانت في طور فتح صفحات كتاب جديد، التفتت إليه بتعبير مرتبك.
أوضح **كافنديش**، "حتى أتمكن من تصحيحه في المستقبل. أخشى أنني أهملت السؤال الليلة الماضية." أخذ سكين الورق منها وبدأ في مساعدتها في المهمة. كان يفخر بمهارته في هذا المجال، وكذلك في شحذ الريش، وهي مهام كانت **أليسيا** أكثر من سعيدة بتفويضها إليه.
رفرفت رموشها الطويلة التي تشبه الريش إلى الأسفل عندما تلامست أصابعهما. غطى على الفور يدها بيده، وربت على كفها بلطف. كان قد فعل الشيء نفسه الليلة الماضية، وهي إيماءة مهدئة هدأ بها قلقها.
عندما توفيت جدة **أليسيا**، كانت في الحادية عشرة من عمرها فقط. يبدو أن لندن بأكملها قد تجمعت خارج منزل ديفونشاير في بيكاديللي لتحية الدوقة الأسطورية. **وليام**، بعد أن اختتم على عجل جولته الدبلوماسية في أوروبا، وصل قبل فترة قصيرة. وجد **أليسيا** واقفة بجوار النافذة، وقد نما إطارها الصغير قليلاً، وشعرها مصمم على طريقة نصف مرفوعة التي تفضلها الفتيات الصغيرات. كانت عيناها محمرتين، وكانت تعض شفتيها السفلى.
"أنتِ لا تزالين مجرد طفلة يا **آلي**،" قال، وهو يعبث بشعرها ويقدم لها السيف التركي الموعود، بمقبضه المنحوت بشكل معقد.
تشبثت **أليسيا** بمعطف سفره واستسلمت أخيرًا لشهقات صامتة.
في العام السابق، وقف مرة أخرى إلى جانبها خلال جنازة. كان وجود **أليسيا** بمثابة حلقة ضعيفة بين أجدادها. على الرغم من علاقتهما غير المتناغمة، غالبًا ما كان دوق ديفونشاير العجوز يندب لأنها لم تكن صبيًا، لأن خطهم لن يكون لديه وريث.
ومع ذلك، فقدت قريبًا عزيزًا ساعد في تربيتها.
فكرت **أليسيا** في كلماته للحظة قبل أن تنحني في أحضانه. "كان... مقبولاً،" اعترفت.
لم يستطع **وليام** إلا أن يلمس جبهتها، وقد أصابه الذهول من تغيرها المفاجئ في السلوك. كان مصممًا على أن يكون قريبًا منها، لذلك أينما ذهبت، تبعها. عندما قررت **أليسيا** الرسم بجانب البحيرة، نصب لها طاولتها، وحمل إمداداتها، وحتى ربط مئزرها.
كان ذلك هو الوقت الذي اكتشف فيه **وليام** ميزة فريدة لامتلاك عدد محدود من الخدم.
جلس بجانبها، ظاهريًا وهو يصيد. كانت هناك طاولة مستديرة صغيرة في مكان قريب، محملة بالمرطبات والشاي. كانت قبعة واسعة الحواف تزين رأسها، وتراقص أشرطتها في النسيم اللطيف.
تولى بنفسه مهمة إطعامها العديد من الأطعمة الشهية، لأن يديها كانتا مشغولتين. نظرة واحدة منها كانت كل ما يتطلبه الأمر لكي يفهم أنها تريد رشفة من الشاي.
"أنا لست سيئًا تمامًا، أليس كذلك؟" سأل، وهو يغتنم الفرصة لسرقة قبلة بينما كانت غير قادرة على الهروب. عندما عبست، ضغط قبلة أخرى على زاوية عينها.
من وقت لآخر، كان يلقي نظرة على لوحتها، وهي منظر طبيعي لأشجار خضراء، وسحب رقيقة، وانعكاساتهم المتلألئة على سطح البحيرة. أعجب بها كثيرًا، وتمنى فجأة أن يتمكنوا من البقاء هنا، بمعزل عن العالم، لبقية أيامهم.
لاحظ بقعة طلاء على خدها وانفجر ضاحكًا. ثم، بأقصى قدر من العناية، أخرج منديلاً ومسحه.
لم يهتم **كافنديش** بمدى عدم لياقته للتصرف بطريقة غير لائقة برجل من مكانته. كان، ببساطة، سعيدًا.
أحاط وجهها بيديه، وجذبها في عناق حنون. "أنا أحبك جدًا، يا ابن عمي،" همس.
توقع أن ترد **أليسيا** بشيء على غرار، "سلوكياتك تخيف السمك بعيدًا." بدلاً من ذلك، قبلت العناق ببساطة، وذقنها تستريح على كتفه، وعيناها منخفضتان، غارقة في التفكير.
"دعه يذهب،" قالت أخيرًا، "لقد سئمت من الوقوف على رؤوس أصابعي."
مرت فترة ما بعد الظهر. في رحلة عودتهم، رفعها على عجل ودار بها حولها. **أليسيا**، وقد تدلت قدماها فوق الأرض، ألفت ذراعيها حول عنقه بشكل غريزي. كشف تعبيرها، لمرة واحدة، عن لمحة من القلق. "**ويليام جورج**! أنزلني في هذه اللحظة!"
استمتع بالفرص النادرة عندما خاطبته باسمه الكامل، وهي ميزة لم تمنحها له بعد حتى في خضم الشغف، على الرغم من استخدامه المتكرر لـ "**أليسيا**".
"ليس قبل أن تخاطبيني باسمي المصغر الصحيح. الجميع يطلقون عليّ **ويل**."
ضربت على ظهره احتجاجًا، لكنه ضحك ببساطة، وهو صوت عميق وصاخب. ومع ذلك، لم يجبرها على الامتثال. بعد إكمال ثلاث دورات دوارة، أنزلها برفق.
**أليسيا** تحولت على الفور وسارت في الاتجاه الخاطئ.
"أنتِ تذهبين في الطريق الخطأ!" نادى وراءها.
غيرت مسارها.
"...في الواقع، كان الاتجاه الأول صحيحًا."
أطلقت عليه نظرة حارقة.
انظروا، هذا هو بالضبط سبب استمتاعه باستفزازها.
ومع ذلك، عندما حافظت على صمت متجمد لبقية رحلتهم، مع إبقاء مسافة مقصودة، شعر **وليام** بأنه مضطر لملاحقتها.
"يا للسماء، سامحيني، يا **أليسيا** العزيزة،" توسل.
...
قبل التقاعد لليلة، توسل بوقاحة من أجل قبلة ليلة سعيدة، والتي منحتها في النهاية. لقد كان يومًا مثاليًا، شوهه فقط معرفة أنه لا تزال هناك أشياء مثل "الأيام ذات الأرقام الزوجية" و"الأيام ذات الأرقام الفردية".
رافق **وليام** عروسه الجديدة إلى غرفتها وشاهد الباب يغلق وراءها. ثم، بابتسامة راضية، شق طريقه عائداً إلى غرفه.
...
**أليسيا**، بحاجبين مجعدين، كتبت رسالة إلى والدتها:
"عزيزتي **أمي**، يبدو أن **وليام** يحبني بشكل مفرط. هذا يختلف تمامًا عما كنت أتوقعه..."
"**أمي**، لا تقلقي. أنا أحب **أليسيا** بشدة، و**أليسيا** (ربما؟) تحبني أيضًا. لا يمكنني أن أكون أسعد."
...
وصل في وقت أبكر في صباح اليوم التالي، وبالتالي حصل على امتياز مساعدتها في جواربها. بعد سحبها، ربط جواربها.
"لديك ميل للمس ساقي،" لاحظت.
تم إطالة العملية البسيطة عادة، وكانت كل حركة بطيئة ومتعمدة.
في المساء السابق، بعد العشاء، كان قد جلس عند قدميها، ويتكئ على ساقيها بينما كانت تقرأ له بصوت عالٍ. كانت قد ألقت عليه نظرة جانبية، وعندها فقط تراجعت يده، التي كانت تزحف إلى أعلى من ربلة ساقها، بتظاهر غير مبال.
لم تستطع أن تتخيل سبب افتتانه بساقيها عندما كان يمتلك زوجًا جيدًا تمامًا له.
توقعت **أليسيا** أن يقدم ابن عمها نوعًا من الرد، لكنها فوجئت بأنه اعترف ببساطة، "في الواقع، أفعل." ركع أمامها، وهو ينظر إليها بتعبير عن أقصى درجات البراءة. كانت عيناه الزرقاوان صافيتين ونقيتين للغاية، مثل سماء صيفية صافية.
تذكرت **أليسيا** كيف وضع ساقها على خصره، وكيف انحنى بالقرب من أذنها، ولامست شفتييه فص أذنها بينما همس باسمها.
أدارت رأسها بعيدًا.
كانت قبلة صباح الخير في ذلك اليوم طويلة بشكل خاص، وكانت يداه تحتضن خصرها بلطف بينما كان يقبلها بشغف يقترب من اليأس. فتح عينيه من وقت لآخر، على أمل أن يرى شغفًا مماثلاً ينعكس في نظرها.
كانت والدتها قد حذرتها من أن الشباب غالبًا ما يصبحون متحمسين ويطالبون جدًا بعد ليلة الزفاف، وأنها يجب أن تتعلم أن ترفضه بلباقة عند الضرورة. استشارت سيدات أخريات متزوجات من معارفها، اللاتي أبلغنها أن وتيرة العلاقات الزوجية المعتادة لا تزيد عن عشر مرات في الشهر. وهذا، بطبيعة الحال، سينخفض بمرور الوقت.
من بين الأرستقراطية، كان المودة الحقيقية بين الزوجين أمرًا نادرًا. أولئك القلائل الذين تزوجوا من أجل الحب قد يستمتعون ببضع سنوات من السعادة، ولكن حتى هم سئموا في النهاية من بعضهم البعض.
كان من المقبول عمومًا أن النساء لا يمتلكن رغبة قليلة أو معدومة، ولا ينبغي أن يفعلن ذلك. كان من المتوقع أن يكن عفيفات وهادئات. كانت العلاقة الحميمة تهدف فقط إلى الإنجاب، لضمان استمرار سلالة العائلة.
أبلغت الدوقة **أليسيا** أنه من الطبيعي تمامًا أن تشعر النساء بالمتعة أثناء العلاقة الحميمة، وبالتالي تجنبها الجهل التام. ومع ذلك، لا تزال **أليسيا** تكن بعض النفور من هذا الفعل، ولا تجد فيه متعة تذكر.
إذا لم يكن الأمر يتعلق بالعادة الغريبة المتمثلة في "الأيام ذات الأرقام الزوجية" و"الأيام ذات الأرقام الفردية"، لكانت **أليسيا** تشتبه في أن ابن عمها سيحاول زيارة غرفتها كل ليلة.
ومع ذلك، لم يكونا حميمين إلا مرتين، في ليلة زفافهما والليلة قبل الماضية. لم يتزوجا إلا لمدة خمسة أيام.
عزمت **أليسيا** على إجراء محادثة مع ابن عمها. ربما يمكنهما التوصل إلى اتفاق، مثل حصر لقاءاتهما بمرة واحدة في الشهر؟ قررت الانتظار حتى الليلة لطرح الموضوع. إلى جانب ذلك، كانت تتطلع إلى حد ما إلى مشاهدة نظرة الذهول التي لا مفر منها لدى **وليام**.
كان يسأل حاليًا عن خططها لليوم.
أجابت **أليسيا** أنها موافقة على أي شيء، طالما أنه يمتنع عن تطويق خصرها بذراعه باستمرار.
...
كانت سعادة الأمس عابرة، لأن **أليسيا** منعته من أن يكون مفرط الحنان. جمع **كافنديش** نفسه. بعد العشاء، سأل، "هل يمكنني زيارة غرفتك الليلة؟"
كانوا مهذبين ومألوفين، لكنهم أيضًا غرباء.
"يمكنك ذلك،" سمحت **أليسيا** بإذنها.
وضع **وليام** ذقنه على يده، وهو ينظر إليها بتعبير حائر.
هل هذا طبيعي؟
عزم على الكتابة إلى ابن عمه من جانب أمه، **ماركيز تافستوك**، **فرانسيس راسل**، للحصول على المشورة.
من بين جميع معارفهم، كان يُنظر إلى **فرانسيس** على أنه أحد القلائل الذين كانوا يحبون زوجته حقًا. كانت زوجته تكبره بأربع سنوات، وطلب يدها للزواج بمجرد أن بلغ الحادية والعشرين من عمره.
(تتطلب الزيجات التي تقل عن سن الرشد موافقة الوالدين.)
لقي اتحادهما، قبل ثلاث سنوات، معارضة من كلا العائلتين. لكن في النهاية، نجحا في ربط العقدة.
يعتزم **وليام** المضي قدمًا كما فعل قبل ليلتين. شعر بأن **أليسيا** لم تحصل على متعة كبيرة من التجربة. سوف يسعى لإرضائها، لمساعدتها على التأقلم تدريجياً.
تذكر شيئًا قالته في وقت سابق من ذلك اليوم.
"إذا أتيت إلى غرفتي الليلة، يجب أن تخلع ملابسك،" أعلنت، وعيناها ثابتتان وثابتتان. كانت تلومه على بقائه مرتدياً بالكامل في تلك الليلة، مثل نوع من الشاب المتكبر المهتم بمربطه أكثر من زوجته.
"لم يكن الأمر مريحًا بشكل خاص،" أضافت.
"حسنًا،" وافق **وليام**، وهو منحنى خفي يزين شفتييه.
لم يستطع كبح جماح ترقبه.
الليلة، سوف يغويها.