Napabuntong-hininga si Sarah habang binababa ang huling bote ng soda na nainom niya sa araw na iyon. Nagpasya siyang magtimpla ng kape para sa sarili niya para lang mag-unwind mula sa isa na namang nakakapagod na araw ng paglilingkod sa mga nakakabaliw na kostumer sa bar nang bigla niyang marinig ang kakaibang boses mula sa sala. 'Nanggugulo na naman ang lasing kong tatay,' naisip niya sa kanyang isipan habang isinusuot ang kanyang night robe. Lumingon siya at sinulyapan ang kanyang kapatid na si Olivia. Nagreklamo si Olivia ng bahagyang sakit ng ulo bago natulog; ang ingay sa sala ay hindi makakatulong sa sitwasyon. Hindi napigilan ni Sarah ang kanyang mga paa mula sa paggalaw patungo sa direksyon ng ingay, ngunit nang papalapit na siya sa sala, ang kanyang mga paa ay huminto, nasaksihan ang eksena sa harap niya!
Nalusob ang kanyang bahay ng mga goons, at ang kanyang lasing na tatay, si Jonah, ay napapalibutan ng mga ito, bawat isa sa kanila ay may hawak na maiikling riple na nakatutok sa kanya. Apat sila lahat, o sa tingin niya, pawang nakasuot ng itim na suit at itim na kurbata. Sa kanilang pananamit, madaling makita na sila ay mga propesyonal sa kanilang trabaho, ang posisyon na nakikita niya sa kanyang tatay ay isang napaka-kompromisong isa.
'Tay!'
Hindi napigilan ni Sarah ang pagsigaw; nakatawag pansin ito sa kanya ng mga mapanganib na lalaking ito. Nanigas ang kanyang katawan sa sandaling hinarap siya ng mga ito. Tiningnan siya ng kanilang mga matatalim na tingin, hinubaran siya ng kanyang damit. Ang kanilang tingin ay sadyang sadyang sadyang at nag-aapoy sa galit. Nagpasya si Sarah sa kanyang puso na labanan ang mga goons, ngunit ang determinasyong manakit at ang kasakiman sa kanilang mga mata ay pumigil sa kanya mula sa paggawa ng anumang karagdagang hakbang—isang maling hakbang at isang maling galaw. Iyon ang kailangan upang burahin ang kanyang pamilya sa ibabaw ng mundo magpakailanman.
'Sarah! Bumalik ka sa iyong kwarto!' utos ni Jonah, sumusunod ang mga mata ni Sarah sa kanya. Nagdurugo ang kanyang ulo sa isang gilid, at sa tingin ng mga bagay-bagay, tila naiintindihan niya ang mga intensyon ng mga nagugutom na itsurang mga halimaw na hindi man lang nagtangkang itago ito sa likod ng kanilang mga damit, kahit na ang kanilang malalim na titig ay nagpapabagabag na kay Sarah, naramdaman niya ang kawalan ng pag-asa sa boses ng kanyang ama habang nakikiusap ito sa kanya na bumalik sa kanyang kwarto. Walang magawa si Jonah sa puntong iyon, at gayundin si Sarah. Ang kanyang buong katawan ay ganap na nanigas, pumipigil sa kanya na gumalaw paatras o pasulong.
Parang kidlat, sinipa ng isa sa mga goons si Jonah nang malakas sa tiyan; sumigaw siya sa sakit, at kaya agad na gumanti si Sarah. Kumilos ang kanyang katawan patungo kay Jonah habang pinisil niya ang sarili niya at nagpagalaw sa sakit. Itinulak niya ang sarili niya sa gilid ng sopa at lumuhod sa tabi ni Jonah.
'Tay, okay ka lang ba?' Tanong niya sa isang nanginginig na boses.
Sa kabila ng katotohanang si Jonah ay palaging nagdala ng kahihiyan sa pamilya, ayaw ni Sarah na mamatay siya. Namatay ang kanyang ina sa kanyang ikalabing-pito kaarawan, at mula noon ay tinanggap niya ang responsibilidad na alagaan ang bayad sa matrikula ng kanyang kapatid mula sa mga stipend na ginagawa niya sa pagtatrabaho sa maraming shift sa bar. Ang tanging bagay na ibinibigay sa kanila ng kanilang tatay ay dalawang kakila-kilabot na pagkain bawat araw, na hindi talaga pinahalagahan ni Sarah hanggang sa sandaling ito.
'Ayos lang ako,' sabi ni Jonah habang nagsusumikap siyang magsalita nang normal hangga't maaari.
'Ngayon, Sarah, bumalik ka sa iyong kwarto at makipagkaibigan ka sa iyong kapatid,' inutusan ulit ni Jonah si Sarah.
ngunit kahit na pagkatapos matanggap ang utos sa ikalawang pagkakataon, hindi nakayanan ni Sarah na lakasan ang kanyang mga paa. Hindi niya siya kayang iwan doon mag-isa.
'Paano ko siya maiiwan sa mga halimaw na kumakain ng tao?' naisip niya sa kanyang isipan.
'Aha! Jonah, hindi mo sinabi sa amin na mayroon kang ganoong mahahalagang ari-arian sa iyong bahay!'
Sinabi ito ng isa sa mga goons habang nakatitig ang kanyang mga mata sa bahagyang nakalantad na cleavage ni Sarah. Sinundan ni Sarah ang kanyang mga mata kung saan siya nakatuon at agad na inayos ang kanyang robe. Sa gilid ng kanyang mga mata, nakita niya ang isa sa mga lalaki na dinilaan ang kanyang basag na labi. Dali-dali siyang umupo sa tabi ng kanyang sugatang ama, mahigpit ang kanyang hawak sa kanyang braso. Sa sandaling iyon, narinig niya ang papalapit na mga yabag mula sa loob ng koridor patungo sa sala. Biglang nagbago ang ritmo ng kanyang tibok ng puso.
‘Anong nangyayari dito?' tanong ni Olivia. Ang kanyang boses ay inosente at puno ng pagkalito.
Sinundan ng mga lalaki ang kanilang mga mata mula kay Olivia hanggang kay Sarah at humalakhak sa isang koro ng tawanan. Nawala at naguluhan si Sarah, ngunit naintindihan ng mga halimaw ang biro.
Hindi na naghintay si Olivia na tawagan siya ng kanyang ama o kapatid; sumugod siya at ibinaon ang kanyang ulo sa dibdib ni Sarah. Nang matanto na nasa malaking problema na sila ngayon, pinigil ni Sarah ang kanyang mga luha. Hindi ito ang oras para magreklamo. Nagtiis siya. Kailangang may maging matapang; kailangang may gumawa nito. Natutunan ni Sarah sa mga nakalipas na taon na ang pag-iyak ay hindi talaga nakakaresolba ng anuman; sa halip, mas lalo pang pinapalala ang sitwasyon, at determinado siyang hindi susuko sa kanilang mga kahilingan. Nilunok niya ang makapal na bukol na nabuo sa kanyang lalamunan, pinapanood ang mga lalaki na tumatawa sa kanilang sariling biro.
Sa sandaling iyon, isang malalim, mapang-utos, at panlalaking boses ang tumunog mula sa dulo ng pasilyo.
'Tumahimik kayong lahat!' Ang apat na salitang ito ang kinailangan upang patahimikin ang mga halimaw na iyon. At sa isang sandali, nakalimutan ni Sarah ang mga salitang sasabihin niya habang ang kanyang atensyon ay nakatuon nang direkta sa lalaki na ang utos ay sapat na upang gawing mga tuta ang mga tinatawag na tigre na ito. Lahat sila ay nagmamadaling umalis, gumagawa ng isang maliit na daanan para sa lalaki na ipinapalagay niyang boss nila. Gumawa siya ng maiikling hakbang pasulong, huminto sa harap mismo ng mesa sa harap nila. Inilagay niya ang isang binti sa mesa at hinanap sa kanyang bulsa ang isang sigarilyo at lighter. Inilagay niya ang sigarilyo sa kanyang bibig nang dahan-dahan at sinindihan ito habang ang kanyang mga mata ay nakatuon pa rin sa kanilang tatlo nang sabay. Masyadong abala si Sarah sa pakikipaglaban sa kanyang mga tauhan upang mapansin man lang na nakaupo siya sa sopa. Naramdaman niya ang dagdag na tingin sa sandaling pumasok siya sa sala, ngunit nalubog siya sa takot, sinusubukang alamin kung ilang mata ang nanonood sa kanya. Ang lalaking ito ay mas matangkad kaysa sa iba pang apat na lalaki, at iba ang pananamit niya sa kanila. May sumbrero siya sa kanyang ulo at isang pares ng kulay abong suit na perpektong kasya sa kanyang makinis na katawan. Tila nasa edad na siya, perpektong akma para sa kanyang edad. Kumuha siya ng mahabang sipsip ng kanyang sigarilyo at nagbuga ng mga ulap ng usok mula sa kanyang bibig at ilong sa kanilang mga mukha. Umubo si Sarah at Olivia sa amoy ng kahoy na hinaluan ng mint. Tinusok ng kanyang malalim na berdeng mga mata ang kanilang kaluluwa. Hinipnotismo sila ng kanyang titig habang papalapit siya sa kanila nang mabilis, mapang-utos na mga hakbang; napapalibutan sila ng malamig, nakakabinging katahimikan. Ang katahimikan ay naging napakatindi na hiniling ni Sarah na sana ay may magsabi at basagin ito. Huminto siya mismo sa harap ni Sarah; tumayo siya, at tinulungan ng parehong mga babae ang kanilang dumudugong ama na gawin din ito.
'Maaari tayong maging mahirap, ngunit tiyak na hindi tayo kabilang sa mga paa ng sinumang mortal!' sabi niya sa kanyang isipan.
Nakatayo sila sa harap niya, at patuloy na nakatitig siya kay Sarah. Sinubukan niyang panatilihin ang labanan ng tingin, itinutuon ang kanyang mga mata nang direkta sa kanya, ngunit nang ang kanyang mga mata ay tila napagod sa pag-scan sa kanya, lumingon siya kay Jonah.
'Gusto ko ang aking pera,' hinihiling niya sa isang malupit na tono. Nang bumagsak ang mga salita sa tainga ni Sarah, natanto niya na para sa kanilang pera sila dumating, hindi mga goons, gaya ng naisip niya kanina. Alam niyang labis na nalulong ang kanyang ama sa pag-inom at pagsusugal, ngunit wala siyang ideya na maaari siyang umutang sa ganoong mapanganib na mga tao.
'Ipinapangako ko na magbabayad ako; mangyaring bigyan mo ako ng mas maraming oras,' nagmamakaawa si Jonah.
'Ano ang aking pangalan?' tanong ng lalaki. Ang kanyang boses ay malalim at madilim.
'Bobby-Bobby Duke,' nauutal na sagot ni Jonah.
'Ipinapangako ko sa iyo, babayaran kita. Bigyan mo lang ako ng higit pa...
Tahimik! Pinutol siya ng lalaki sa kanyang huling salita.
'Handa na ba ang pera ko, Oo o Hindi?' tanong niya, na kumuha ng isang pistola mula sa kanyang panloob na bulsa at inilagay ito sa noo ni Jonah.
'Hindi,' sagot ni Jonah, nanginginig ang kanyang boses at nanginginig ang kanyang buong katawan. Hindi sinisisi ni Sarah ang kanyang ama sa panginginig sa harap ng mga lalaking ito. Sino ang hindi manginig? Sa isang lawak, nagulat siya na hindi pa siya naiihi sa sarili niya.
'Sabihin mo nang mas malakas,' sabi ni Bobby, na sinasaktan si Jonah sa gilid ng baril.
'Hindi, Hindi,' sumigaw si Jonah nang malakas upang marinig ng lalaki.
'Kung gayon alam mo na na kapag dinalaw kita, hindi ako umaalis na walang dala. Hmm?'
Tumango lamang si Jonah sa isang matalim na sagot.
'Kung gayon ibigay mo sa akin ang pera na utang mo sa akin, kasama ang interes; saka lang kita at ang aking mga tauhan palalayain.' Bumuntong-hininga siya. - 'Marami akong dapat gawin sa aking pera,' dagdag ni Bobby.
binabalewala si Sarah na para bang hindi niya pa lang in-scan ang kanyang hubad na balat sa kanyang mga mata.
'Ako ay walang pera,' pagmamakaawa ni Jonah.
'Oh! Jonah, alam nating lahat na lagi kang walang pera,' sabi ni Bobby: Sumikip ang puso ni Sarah sa paningin ng kanyang tatay na humahagulhol na parang bagong silang na sanggol. Nadurog at nabasag ang kanyang puso sa mas maraming piraso kaysa sa kaya niyang bilangin.
'Maaari kang magpatuloy at hanapin ang aking bahay; kunin mo ang anumang sa palagay mo ay sapat na mahalaga upang bayaran ang isang sentimo ng utang ko sa iyo; ipinapangako kong tatakbo para sa natitira,' sabi ni Jonah
'Anuman?' tanong ni Bobby sa isang masamang tono.
'Oo, anuman,' sagot ni Jonah.
'Paano naman siya?' itinuro ni Bobby kay Sarah. Nanlaki ang kanyang mga mata nang hawakan niya ang kanyang pulso.
