第6章
「キラ、こっち見て」 レイラはキラにそう言って、手を握って自分のところへ引っ張った。
「深呼吸して、吐き出して。大丈夫だからね、いい？」 緊張したキラを励ました。
マルコ、レイラ、キラはすでにホールの外に立っていて、中に入る準備をしていた。レイラは、姪っ子の心臓がいつもと違うペースでドキドキしているのが聞こえるようだった。
キラは、自分がどれだけ緊張しているかを否定も隠すこともできなかった。パックの外に出ることを許されたことは一度もなかったし、パック以外の他のオオカミと会う機会もほとんどなかった。訓練のおかげで、彼らの匂いやパックの名前を知ることができたが、それ以外は、よそ者との経験は何もなかった。
彼女は心の中で、父親とは違うのではないかと恐れていた。このような状況にどう対処すればいいのか、他の支配的なアルファたちのそばでどう振る舞えばいいのか、わからなかったのだ。
キラは、おばさんを見つめながら、ゆっくりと首を縦に振った。
「私がずっとそばにいるから、私を信じて、私の言う通りにしていれば、きっと大丈夫。いい？」 レイラはそう言って、彼女に笑顔を見せた。
「さあ、ニッコリして、キラ。そうすると10倍可愛くなるわ」 そう言って、姪っ子に言われたとおりにキラはぎこちなく笑った。
彼女は一歩前に出て、マルコとレイラが後ろからついていき、一緒にホールに入った。
ホールに入るとすぐに、キラ、レイラ、マルコにすべての視線が集まった。マルコがキラの肩に腕を回すと、みんな彼女が誰なのかと思った。そして、彼女がレッドムーンパックの代表だと聞いて、彼女がなぜここにいるのか、フレデリックがいないのはなぜなのか疑問に思った。
フレデリックの死はまだ誰も知らなかった。レッドムーンパックは、ライバルからの自衛とキラを守るために、その事実を公表していなかったからだ。
ブルー・ムーン・パックのアルファであり、フレデリックの古い友人でもあるサイモンが、困惑した表情で彼らに近づいた。
「レイラ、マルコ…」 彼は口ごもり、困惑した様子で一緒にいる若い女性を見つめた。
「サイモン！」 レイラは、旧知の仲である彼の姿を見て興奮した。
「お久しぶりです、レイラ」 彼はそう言って笑顔を見せ、すぐに視線を前にいる若い女性に戻した。
「彼女は誰ですか？そして、フレデリックはどこに？」 彼は尋ね、キラから一瞬たりとも目を離さなかった。キラは彼の視線に不快感を覚え、彼女を無視しているように見えたので、彼を殴りたい衝動に駆られた。
レイラは微笑んだ。「お客様を歓迎するなんて、素敵な方法ね、サイモン。この場所は本当に美しいわ」 レイラは、美しいホールを見回しながらそう言った。
彼女はホールが美しく改装されていることに気づいたが、それは実際には彼女の関心事ではなく、キラから少しでも彼の注意をそらそうとしただけだった。キラは彼が彼女をじっと見ているのが気に入らないようだったからだ。
「ありがとう、レイラ。大変だったけど、何とか実現できたよ」 サイモンはそう答えて、まだキラに視線を向けていた。彼はすぐにウェイターに合図して、彼の親友レイラのために特定の種類のシャンパンを持ってくるように命じた。
「私が好きなものをまだ知っているのね」 レイラはそう言って微笑み、トレイから提供されたシャンパンのグラスを一つ取った。
キラはすぐに首を横に振り、頭を冴えさせ、気を引き締めるために飲み物を拒否した。マルコは水をもらうと言った。
「相変わらずマルコだね、いつもシラフでいたいんだな」 サイモンは真剣な表情のマルコをからかい、彼はその言葉に少し微笑んだだけだった。
「それで、この若い女性が誰なのかまだ教えてくれないけど、失礼なことを言うつもりはないけど、このイベントは誰でも参加できるわけじゃないのは知ってるでしょう。だから、彼女が誰で、なぜここにいるのかを知る必要があるんだ」 サイモンはたたみかけ、レイラが彼に答えようとしたとき、キラはすぐに前に出て、おばさんが自分の代わりに話すのを止めた。
「おばさん、私にやらせて」 彼女はレイラにそう言った。レイラはすぐに一歩下がって、姪っ子が何を考えているのか見守った。彼女はキラがサイモンの得意げな顔があまり好きではないことを知っていたので、姪っ子が彼にどう対処するつもりなのか興味があった。
「紹介が遅れて申し訳ありません、アルファ・サイモン。私の名前はキラ、アルファ・フレデリックの娘、そして新しいレッドムーンパックのアルファです。お会いできて嬉しいです、あなたのことはずいぶん聞いてきました」 キラは自信を持ってそう言い、一度も視線を落とさなかった。幸いなことに、彼女は背が低いとは言えないほど背が高く、今まで会ったほとんどの女性のオオカミよりも簡単に背が高かった。
「新しいアルファ？ なぜ？ フレデリックに何が？」 サイモンは、新しいアルファについて聞くとは思っていなかったので、驚いた表情で尋ねた。
「長い話になるわ、サイモン。でも、今言えることは、私の姪っ子のキラが正式に新しいアルファになったということ。それが、彼女が兄の代わりにここにいる理由よ」 レイラは落ち着いて答えた。
「ああ、そうですか。キラさん、お会いできて嬉しいです。そして、町で一番新しいアルファになられたこと、おめでとうございます。良い統治を願っています。そして、ちょっとしたアドバイスですが、その態度を維持してください。今夜はたくさん必要になります」 サイモンは彼女にそう言った。彼が以前にしたように、彼女ももっと多くの人々に見下されることをよく知っていたからだ。
「ありがとうございます、アルファ・サイモン。心に留めておきます」 彼女は短いお辞儀で返事をした。サイモンはすぐに彼らとの会話を終え、以前にしていたことに戻った。
「キラ、大丈夫？」 レイラは尋ねた。
「私が大丈夫、おばさん？ もちろん、大丈夫よ。大丈夫どころじゃない。こんなに自己紹介を楽しめるとは思わなかったし、知ってる？ もっと多くの人に会う時が来たと思うわ。町に新しいアルファがいて、彼女の名前は本当にKから始まるってことを知ってもらわないと」 キラは興奮して返事をした。新たな自信と誇りが彼女を圧倒していた。彼女は、自分が実際にこれらの人々の誰にも脅かされるだろうと思っていたことさえ信じられなかった。サイモンとの短いやり取りの後、彼女は性差別的な男性の前でどもったりしないほうがいいことを知っていたし、彼らが自分が女性であることを気に入らないとしても、彼女は気にしなかった。
*****
「なんで彼らは私たちをあんな風にじっと見ているの？」 ダミアンのいとこで、彼の第三指揮官でもあるオリビアは、彼らの前を通るすべての人が立ち止まって見ていることに気づいて、不思議そうに尋ねた。
「なんでかわからないのか？」 ドラコは、その注目にそれほど驚いていなかったから尋ねた。
「もしわかるなら、こんなこと聞いてないわよ、ボケ」 オリビアは苛立ちながら言い返し、ドラコは彼女にうんざりして目を回した。
「あなたが礼儀正しく話す方法を学んだら、なんで僕たちがじっと見られているのか教えてあげるよ」 ドラコは言い返し、徐々にオリビアの神経を逆なでした。
ドラコとオリビアは、子供の頃から仲良くなかったし、運命の相手だと知ると、絶え間ない口論は悪化した。彼らは些細なことでも絶えず口論し、彼らの対照的な性格は事態を悪化させただけだった。
「今日は二人とも始めないでくれる？ 今はこれに対処する余裕がないんだ」 ダミアンは、二人の親友が言い争っているのを見て、いらいらしながら懇願した。彼は彼らが互いを好きなことを知っていたが、絶え間ない口論は彼をイライラさせることは決してなかった。それが、彼が相手を望んでいない多くの理由の一つであり、月の女神に自分の代わりに選択してほしくなかった理由の一つでもあった。
「もしやめてほしいなら、なんでこんな年寄りどもにじっと見られてるのか説明してよ」 オリビアは、彼らが突然彼らに興味を示している理由が本当にわからず、イライラしながら言った。
「おそらく、僕らはみんな若く見えるし、彼らはそういうイベントで若い人を見ることを期待していないから、僕らが誰で、ここで何をしているのか不思議に思っているんだろう」 ダミアンは簡単に説明し、彼女はゆっくりとうなずいて理解した。
「つまり、彼らは私たちが彼らより若いから、こんなに熱心に私たちを見ているってこと？ ほんと、勘弁してよ」 彼女は鼻で笑い、彼らをイライラして見つめた。
「さて、間もなく、めちゃくちゃ好奇心旺盛な傍観者に近づかれることになるだろう」 ドラコは、グリームーンのアルファが彼らに近づいてくることに気づくと指摘した。
「彼は良い味方らしいから、できる限り礼儀正しくしたほうがいいよ、ダミアン。でも、彼が調子に乗って話したら、さっさと追い払って」 オリビアはすぐに助言した。彼女は、グループの中でより良い戦略家として知られており、それが彼女が第三指揮官の地位を得た理由だった。
「了解」 ダミアンは簡単に答えた。そして、予想通り、グリームーンのアルファであるアルファ・アーロンが、得意げな顔で近づいてきた。
「やあ、若者たち！」 彼は、ダミアンを少しイライラさせる大声で挨拶した。
「素敵な夜ですね、アルファ・アーロン」 彼は、嫌悪感をできる限り抑えながら答えた。
「君は僕の名前で呼ぶには若すぎるんじゃないかな？」 アーロンは、若い青年が大胆にも彼の名前を呼んだことに不満そうに答えた。
「すみません？ それなら、他に何て呼べばいいんですか？」 ダミアンは、これがなぜ会話の話題になったのか本当に困惑して尋ねた。
「ちょっと待て、君は自分のパックでマナーを教わらなかったのか？ 自分の名前で別のアルファに話しかける権利があるのは、仲間のアルファだけだ！ 君のような若い男は、年長者に敬意を払う方法を教わっているはずだ」 彼はとても自慢げで大胆に答えたので、すぐにダミアンを怒らせた。
「すみません、サー。でも、あなたはまだきちんと紹介されていないと思います…」 ドラコが話し始めようとしたが、不機嫌なアーロンにすぐに遮られた。
「君たちが、アルファをきちんと尊敬する方法を教わっていないことはすでにわかるよ。推測するに、君たちはシルバームーンパック出身だろう？ それは不思議ではないな。僕は、君たちのパックからよく育った若者を見たことがないし、君たちがどれほど耐えられないか、みんな知っている。誰が君たちをそんなに権威のあるイベントに入れたんだ？」 彼はそう言って、ダミアンが我慢の限界に達そうとしたとき、オリビアが口を挟んだ。
「アルファ・サイモンです、サー。なぜなら、この若い男性は、あなたが失礼にもポイントを説明しようとして不敬したシルバームーンパックのアルファであり、サー、あなたの言うとおり、アルファだけが自分の名前で別のアルファを呼ぶべきであり、つまり、彼はあなたを自分の名前で呼ぶ権利があり、あなたは彼に、そして彼のパックに同じ敬意を与えないので、彼に敬意を要求する権利はまったくありません」 オリビアは怒りと激しい嫌悪感を隠すことなくまくし立てた。
「彼はアルファ？」 アーロンはショックで叫び、彼の目はわずかに大きくなり、顎はさらに下がった。彼は若いアルファについて聞いたことはあったが、実際に会ったことは一度もなかった。彼は、30歳未満の者にアルファの地位を与えるべきではないと考えていた。彼らはそのような大きな責任を負う準備ができていないと信じていたからだ。
「はい、アルファ・ダミアンであり、彼の隣にはベータ・ドラコがいます。そして私は彼の第三指揮官、オリビアです。つまり、私たち3人ともここにいることは非常に許されています」 彼女は激しく言い返した。
アーロンは突然、自分の年齢の半分にも満たない3人の子供たちに侮辱されたことに恥ずかしい思いを感じた。彼は不快に喉を鳴らし、それ以上自分を困らせずに立ち去る最良の方法を考えた。
「シルバームーンパックについて言ったことは撤回するよ。失礼に見られたくないからね。しかし、ちょっとしたアドバイスだが、若い青年よ、女性に自分の代わりに話させるのは、かなり恥ずかしいことだと言わざるを得ない。アルファとして尊敬されたいなら、子供として見下されたくないなら、自分で人に話しかけ、普通の第三指揮官にすべてを話させるべきではない。お邪魔します、良い夜を」 アーロンは得意げな顔で返事をした。それは彼ら3人を激怒させた。
「ああ、これが公のイベントでなかったら、あのゴミ屑を俺の爪で引き裂いていただろうに。あいつみたいなのがいるパックは、どうやって生き残ってるんだ？」 オリビアは激しくそう言って、アーロンの後ろ姿を睨みつけた。
「そのキチガイは無視しよう。少なくとも、彼はただのエアヘッドであり、彼との同盟は私たちの時間の無駄であることはわかった。もう彼に対処することさえ想像できないよ」 ドラコがそう言ったが、ダミアンはまだ何も言わなかった。彼は激怒していたが、場面を引き起こす可能性のある事態に発展しないように、反応しないことにした。彼はすでに軽蔑されることを期待していたので、起こったことのどれにもあまり驚かなかった。
「ダミアン、大丈夫？」 オリビアは尋ねた。
「ああ、もちろん、大丈夫だよ。オリ。全部終わるまで、ただ動き続けよう」 彼は答えた。そして、彼らは二人とも同意し、ダミアンが後ろから彼らを注意深く見守り、彼らはもっと失礼の少ないアルファと交流することにした。
*****
レイラはキラを一時的に、別の女性であるアルファ・リーナに任せた。二人とも、そんなに多くの女性アルファがいなかったこと、そしてほとんどの男性が男性としか交流したがらないことなどから、打ち解けたようだった。キラとリーナは、歩き回っているときに偶然出会い、おしゃべりが止まらなくなり、レイラはこれ以上誇らしいことはなかった。
一方、マルコは、周囲を移動し、何人かの古い友人に挨拶し、新しい友達を作ることにした。ほとんどの男性が、奇妙な理由で女性アルファを避けているようだったからだ。彼らはそれをよく知っていた。
レイラはもう少し動き、部屋の隅々まで顔を調べていた。少なくともシルバームーンパックのアルファが現れなくてよかった。彼女は、特にキラがアルファとして最初の日には、あの嫌な奴と衝突したくなかったのだ。
彼女の感謝はすぐに中断された。6感で、シルバームーンのメンバーのいつもの匂いを感知し、その匂いをさらに追跡すると、すでに気づいていたオリビアの存在と出会い、すぐに二人とも心の中でうなり声を上げた。
徐々に、誰もが両女性の間で行われている鋭い視線に気づき始め、ささやきとゴシップがすぐに飛び交った。両パックの間の命を脅かす敵意を知らないパックはいなかったからだ。
「おばあさん、どいて！」 オリビアは、一瞬たりともレイラから目を離さずにそう言った。
「あなたはまだマナーがないんだな。驚くことではないけど」 レイラはそう言って答え、目の前のガキにレッスンを教えたいと心から願った。
キラとリーナは、部屋の雰囲気が突然変わったことに気づき、何が起こっているのか注意を払うと、ウェイターが彼女のパックの名前を口にしているのが聞こえ、すぐに不安になった。
彼女はすぐにリーナに言い訳をして、彼女も向かっているマルコを探しに行った。
「どうしたの、おじさん？」 彼女は尋ねた。
「シルバームーンパックだよ、彼らが来たんだ」 マルコは彼女に知らせ、彼女はすぐにイライラした。彼女が一番やりたくなかったのは、彼らに遭遇して騒ぎを起こすことだった。特にアルファとして最初の日には。
「おばさんに、喧嘩につながるようなことは何もしないように言って。できるだけ早くここから出るわ」 彼女は指示し、マルコはすぐにマインドリンクでレイラとコミュニケーションをとろうとした。
ダミアンとドラコは、突然の混乱に気づき、オリビアが敵に遭遇したことに気づくと、二人とも苛立ちため息をついた。
「どうして彼女はただ立ち去ることができなかったんだ？」 ドラコは、彼とダミアンが彼女のいる場所に移動するにつれて、大声で不思議に思った。
「君は自分のガールフレンドがどれだけ短気か知らないのか？」 ダミアンは、オリビアにそれほど驚いていなかったので尋ねた。彼が計画していたのは、彼女を連れて出て行くことだけで、喧嘩は彼の心の中の最後のことであった。
ダミアンとキラは、ベータと一緒に、互いに睨み合っていた第三指揮官に向かった。
「オリビア！」
「おばさん！」
二人は同時に叫び、二人のアルファが対峙したことに気づくとすぐに、息を呑んだ。戦争が勃発するのではないかと予想したが、代わりにまったく予想外のことが起こった。
「メイト」 ダミアンとキラは、お互いの目が合ったとたんにそうつぶやき、二人は驚いた顔で立ち尽くし、二人の言葉の実現はゆっくりと現実となり、部屋全体を驚かせた。