챕터 17

상상은 우리에게 날개를 달아준다. --------------------------------------------------------- 나는 왜 전에 그녀에게 말하지 않았을까! 왜 그녀에게 숨기는 걸까? 정답을 모를 수도 있지만, 확실한 건 내가 판단에 대한 두려움이 있다는 거야. 맞아, 그래. 내 마음속에서 돌아가는 모든 것을 다 말하지 않고, 무엇보다 나 자신을 설명할 수가 없어. ..하지만, 베스가 나에게 맞섰을 때, 밤새도록. 나는 진실을 털어놨어, 햄튼에서부터 어제 있었던 챌린지까지, 그동안 있었던 일들을. 그녀가 나에게 화내거나 소리치거나, 심지어 나를 판단할 거라고 예상했지만, 틀렸어. 그녀는 나를 안아주고, 이길 수 있는 용기를 줬어. 그녀는 어떤 상황이든 나를 도와줄 거야. 키스에 대한 이야기는 안 했지만. 그가 나에게 키스했던 파티에 대해 말하지 않았고, 그때 그가 누구인지 정확히 알지도 못한 채 그에게 키스했던 것도 말하지 않았어. 그녀에게 말했어야 했다는 걸 알지만, 그런 말들을 할 수 있을지 자신이 없어! 나에게는 부끄러운 일이야. 그래, 기회가 왔을 때 생각도 안 하고 키스에 그렇게 필사적이었던 게 부끄러워. 가끔, 그녀에 대한 나의 우정에 대해 의심하지만, 또 너무 과하게 생각하는 건가? "주목해 주세요." 나는 그리 좋지 않은 생각에서, 검은 옷을 입고 험악하고 계산적인 눈으로 사냥하려는 듯한 남자를 쳐다봤어. 근데 잠깐, 그는 누구지? 그리고 여긴 어디야? "1라운드는 한 시간 후에 시작될 예정이며, 그 전에 베넷 씨가 이와 관련된 내용을 말씀해 주실 겁니다." 그는 매우 시시한 어조로 말하며, 검은 시계를 계속 쳐다봤어. 아마, 그는 매우 바쁜 사람이거나, 아닐 수도 있겠지. 그가 서 있는 곳에 조명이 비춰졌을 때, 나는 그가 몇 년 동안 수업을 듣지 않았던 우리 체육 선생님이라는 것을 알게 됐어. 그래서, 나는 시작될 예정인 1라운드를 위해 학교 강당에 있는 건데, 아직 우리에게 무슨 일이 일어날지 말해주지 않았어! '1라운드'가 뭔데? 나는 우리 학교의 전체 이론을 다 알지 못해, 그러니까 그들은 우리에게 말해주지 않는다는 거지! 그냥 우리에게 심장마비를 일으키고 싶어하는 거야, 알았지! 모두가 그런 건 아니지만, 나는 알 거야. 하지만, 이 모든 것은 서스펜스, 마치 우리가 무슨 일이 일어날지 모르는 어떤 서스펜스 스릴러 영화의 한 장면 같아. 우리가 아는 건 뭔가가 곧 올 거라는 거고, 우리는 아무것도 몰라. 우리도 거기서 벗어날 수 없고, 그저 그것을 직면해야 하고, 폭탄이 곧 우리 머리 위에서 터질 거라는 걸 알고 있어. 거의 일주일이 지났어. 그 서명 사건이랑 챌린지 이후로. 베스가 그 다음 날 우리 집에 왔던 날. 나는 대회 참가자로 확인하기 위해 이름 앞에 서명했어. 이 모든 서명 이후, 그리고 모든 학생들의 대회 확인 후, 나는 총 50명의 학생들이 우승 타이틀을 얻기 위해 서로의 목을 물어뜯을 거라는 것을 알게 됐어. 흥미롭지 않니? 응. 그래. 매우. 그러니까, 모든 학생들이 단순히 재미, 명성, 관심, 인기, 상 또는 타이틀 때문에 그런 건 아니야. 맞아, 그들이 단순히 이런 것들 때문에 하는 건 아니야. 우리 중 누군가 우승하면, 그는 또한 모든 시대의 가장 권위 있는 대학에 직접 입학할 수 있는 특별 장학금을 받게 돼. 물론, 하워드, 그래, 망할 '하워드 대학교'야. 그러니까 모든 학생들은 인생에서 하워드 대학교에 가고 싶다는 꿈을 가지고 있잖아. 다른 사람들처럼, 나도 뭔가를 배우고 미래를 밝게 할 수 있는 대학에 가는 게 꿈이지만, 꼭 1등일 필요는 없어. 왜 그런지 모르겠지만, 나는 이 대회처럼 랭킹에 따라 누군가가 당신을 판단할 수 있는 랭킹 시스템을 싫어해, 그렇지 않으면 아무도 당신에게 관심이 없어. 하지만, 이 모든 일 때문에, 그리고 하워드 대학교로 가는 직접 티켓 때문에, 나는 한 가지 질문이 떠올랐어, 모든 학생들이 거기에 가고 싶어하는데! 그럼 왜 우리 중 50명만 신청했을까! 이 질문은 오늘부터 3일 전, 베넷 씨가 우리에게 150명이 넘는 지원서가 대회에 도착했지만, 그 중 50명만 선발해서 참가할 기회를 얻게 했다는 말을 들었을 때 쉽게 흐릿해졌어. 다른 100명의 학생들은 무시하면서. 그리고, 왜 나를 선택했는지 모르겠어, 아... 그래, 나는 공부를 잘하고 학교도 빠지지 않지만, 인기가 없어. 아무도 나를 몰라! 무엇보다, 나는 학업과 관련 없는 일은 아무것도 못 해. "학생 여러분, 주의 깊게 들어주세요." 베넷 씨의 목소리가 강당 전체에 울려 퍼졌어. 그냥.. 입 다물고, 주의 깊게 들어. "1라운드는 당신의 순발력과 몇 초 안에 문제를 얼마나 빨리 해결할 수 있는지에 대한 것입니다. 그것은 당신의 강점과 약점에 대한 것이기도 합니다. 아, 그리고 마지막으로 중요한 것은 팀으로 일해야 할 때, 당신이 상황을 처리하는 방식, 서로 협력하는 방식입니다." 그는 선언했어. 오케이! 그럼, 이번 라운드에서는 개인적으로 플레이할 필요는 없어. 사실, 우리는 팀으로 일해야 해. 자, 상황이 더 나빠졌네!! 내면의 목소리가 징징거렸어. 우선, 우승하려면 3라운드를 거쳐야 한다는 걸, 내가 서류에 서명한 날 알게 됐어. 맞아, 당신 말이 맞아! 우리는 우승하려면 3라운드를 거쳐야 하고, 그 라운드는 매주, 그리고 매달 마지막 주에 열린다는 걸 알아. 크로스 리버 고등학교는 올해의 학생을 뽑을 거야! 모든 서스펜스가 나를 죽이고 있지만, 나는 현실에서 서스펜스를 좋아하는 소녀가 아니야. 음, 다른 소녀들도 그런 걸 안 좋아할 거야. 생각 그만해! 어떻게 상상을 멈출 수 있을까? 베넷 씨가 모든 것을 한 번에 말할 준비가 안 돼 있는데, 내가 어떻게 상상을 멈출 수 있겠어? 상상은 나에게 날개를 달아준다! 결국엔. "1라운드는..." 목소리가 강당 전체를 울려 내 귀에 닿았어. 나는 다른 학생들의 반응을 보기 위해 고개를 돌렸어, 그들의 얼굴에 걱정이 있는지, 아니면 그런 종류의 무언가가 있는지, 하지만 아무것도 찾지 못했어. 모든 얼굴은 이기기 위한 결의로 굳어져서, 마치 어떻게 이길지 해결책을 찾을 수 있도록 듣고 있는 것처럼 보였어! 그리고 나는 과호흡을 하고, 이마에서 땀이 흐르기 시작하고, 사지가 아프고, 내 심장은, 폭발 직전이야! "보물 찾기." 그게 무슨 뜻이지? 내가 제대로 들었나? "10개의 팀이 있을 것이고, 각 팀은 5명으로 구성될 것이며, 팀 목록은 이미 무작위로 준비되어 있습니다." 콜이랑 베로니카랑은 제발 같이 되지 말라고. 나는 손가락을 꼬며 매우 작은 목소리로 계속 중얼거렸어. "단서를 풀어야 합니다. 첫 번째 단서는 저희가 드립니다. 이해했죠! 분명히 말씀드리겠습니다. 이 대회에서 어떤 종류의 부정행위도 원하지 않으며, 어떤 학생이라도 그런 행위가 발견되면 실격되거나 전체 팀이 실격됩니다. 모두! 명확한가요?" 베넷 씨가 소리쳤어. 우리 모두 승인을 위해 고개를 끄덕이고, "네. 베넷 씨."라고 중얼거렸어. "자, 여기에 팀이 있습니다. 제시카, 니콜라스 -------," 등등. 내 이름은 언제 나올까? 팀이 두 개밖에 안 남았어! "그리고 다음 팀은 콜, 블레이크 존슨, 아이반 린치, 패트릭 우드, 알렉스 이튼입니다." 콜 팀의 모든 남자애들은 다른 팀들이 이미 서 있는 곳으로 갔어. 그의 팀원들은 나에게 새로운 사람들이었지만, 그들을 몰랐던 것은 내 잘못이 아니야, 그들은 모두 런웨이를 걸을 준비가 된 모델 같았어. 아마도 그들은 콜의 팀원이었겠지. 그래. 그들이 서로 하이파이브를 하고, 마치 축구에서 하는 것처럼 허공에 발차기를 하는 방식. 나는 그들이 모두 잘생겼다는 걸 알았지만, 그렇다고 해서 여자들이 부끄럼 없이 그들을 쳐다봐야 한다는 의미는 아니야. "요즘 여자들은 말이야," 나는 눈을 굴리며 중얼거렸어. 그리고 아홉 번째 팀도 발표되었지만, 내 이름은 나오지 않았어. 왜 징징거리는 거야, 네 이름이 명단에 절대 나오지 않기를 바랐잖아? "오늘 라운드의 마지막 팀은 에이미, 줄리 스티븐, 네이선, 토리 케힐, 베로니카입니다." 나는 그걸 듣고 멍해졌어, 나랑 베로니카가 같은 팀이라는 걸. 이봐. 그녀를 두려워할 필요 없어, 그녀를 혼내줘! 하! 하! 이 바보야, 지금 그녀를 혼내는 건, 내 엉덩이를 차는 거랑 똑같아, 우리 둘 다 같은 팀이라는 거 못 들었어. 그녀가 더럽게 굴지 않고, 나에게 문제를 일으키지 않기만을 바라. 그녀가 나에게 주는 눈빛으로 보아, 나는 그녀에 대해 확신이 없어. ------------------------------------------------------ ---------------------