챕터 20

결국, 중요한 건 행복이야. ------------------------------------------------------------ 마지막 기회가 모든 걸 바꿀 수도 있어. 어떻게 될지는 아무도 몰라. 우리가 할 수 있는 건, 노력하는 것뿐이야, 성공할 때까지, 숨이 멎을 때까지. 결국 남는 건 성공이라는 걸 아니까. 이런 명언들이 머릿속을 맴돌았어. 아무리 열심히 해도, 여전히 우리 앞을 막아서는 팀이 있었어, 도서관 밖에. 거의 잊을 뻔했는데, 마지막엔 단서를 얻기 위해 두 팀이 경쟁하게 될 거야. 이건 우리가 이번 라운드에서 이기려면, 다른 팀들을 박살 내야 한다는 뜻이지. 솔직히 말해서, 심판은 좀 웃기긴 해. 아무튼, 우리 앞에 서서 손을 모으고 그림자를 드리우는 애들은, 마치 우리에게 말하고 싶어 하는 것 같았어. "야, 우린 힘이 있고, 너흰 없잖아. 꺼져."라고. 걔들 몸매를 보니까, 헬스 트레이너 같은데. 내가 좀 과장했나? 하지만 어쩌겠어? 다들 몸이 조각 같아서, 맘만 먹으면 우리를 줘팰 수 있을 것 같잖아. 근데, 걔들이 왜 여기 서 있는지가 이해가 안 돼? 그러니까, 이기고 싶으면 도서관 안으로 들어가면 되잖아. 근데 왜 지키고 있는 거야? 궁금증은 사람을 죽일 수도 있지만, 난 알아야겠어! "너희, 왜 여기 서 있는 거야? 우리한테 도달하면, 단서를 쉽게 얻고 이길 있잖아! 근데 왜? 왜 도서관을 지키는 건데?" 내가 물었어. "우리가 멍청이로 보이냐?" 그 중 한 명이 물었어, 아마 리더겠지. "아니, 절대," 줄리가 대답했어. "우린 못 찾았어! 다음 단서를 못 찾았다고. 그 작은 종이 조각이 없더라고! 어쩌면 있을지도 모르지만, 못 찾았어. 그래서 우리가 못 이기면, 너희도 못 이기는 거지!" 그 중 한 명이 살벌한 눈빛으로 말했어. 좀 모델 같아 보이긴 해도, 아니거든. 걔 뺨을 때려주고 싶었어. 이건 말도 안 돼. 일단, 우리 단서는 저 안에 있잖아. 걔들이 못 찾았으면, 걔들 문제지. 남의 기회를 뺏는다는 건 말이 안 되잖아? 그럼 우린 어떡해야 해? 걔들을 밀어낼 수도 없잖아! 글쎄, 네이선도 근육이 있긴 하지만, 걔 혼자 다섯 명을 상대할 수는 없다는 것도 알고 있잖아. "어떻게 할까?" 네이선이 속삭였어. "계획 있어." 베로니카 목소리가 들려서, 걔를 쳐다봤어. 걔 눈에는 장난기가 가득했고, 무슨 짓을 할 준비가 되어 보였어! "뭔데?" 내가 어리둥절해서 물었어. 걔가 뭘 할지 모르겠지만, 그래도 다른 방법이 없잖아. 걔 계획을 따를 수밖에. 뭐든 상관없어! 제발 잘 풀리길 바랄 뿐! "내가 걔들 정신을 딴 데로 돌릴 거야. 그래서 도서관을 지키는 대신 다른 생각을 하게 만들겠지. 그럼 그게 우리에게 기회가 될 거야. 에이미, 넌 그 틈에 도서관 안으로 들어가서 단서를 찾아. 알겠지?" 걔가 선언했어. 질문하고 싶고, 싸우고 싶었어. 뭘 하려는 거냐고 묻고 싶었고, 멍청한 짓 하지 말라고, 이건 그냥 경쟁일 뿐이라고 말하고 싶었지만, 그럴 수 없었어. 못했어. 걔는 이기겠다는 굳은 의지로 서 있었고, 이기기 위해서라면 무슨 짓이든 할 것 같았어. 그래서 난 억지로 고개만 끄덕였어. 아무 일도 없기를 바라면서. "에이미, 잘 들어. 필요한 건 약간의 주의 분산뿐이야. 걔들이 잠시 정신을 놓을 거고, 넌 그 틈에 들어가면 돼." 천천히, 걔는 윗옷 자락을 잡고 머리 위로 뒤집어 벗었어. 다행히 비키니는 입고 있었지만. 근데 효과가 없었어. 그러니까, 걔들은 다 걔를 뚫어져라 쳐다보고 있었어. 그래도 걔들은 자리를 뜨지 않았어. 이 아이디어는 실패한 셈이지. 걔는 걔들 앞으로 걸어가서 입구 쪽에 서 있던 놈 앞에 섰어. 걔는 손가락으로 걔 몸을 쓰다듬더니 얼굴까지 가서, 팔로 걔 목을 강하게 감쌌어. 그리고 키스했어. 쨘! 걔가 입술을 떼자마자, 그 놈은 참지 못하고 둘이 키스를 하고 있었어. 다른 애들은 이 광경을 보고 불편해하는 것 같았고, 그래서 뒤로 물러섰어. 오케이! 이제 시간이야. 내가 들어갈 공간은 충분하고, 막으려고 하면 깨물어줄 거야. 난 재빨리 달려가서, 쨘! 도서관 안에 들어갔어. 아무 일도 일어나기 전에, 도서관 문을 잠갔어. 저 멍청이들이 와서 최종 단서를 찾는 걸 방해하지 못하게 하려고. 그리고 난 찾을 능력이 있다고 생각해. 최종 단서를 찾으려고 걸어갔어. 웃으면서, "야, 넌 진짜 찌질이야. 네 좆밥 호르몬도 컨트롤 못 하냐?"라는 소리를 들었어. *** 거의 20분 동안의 고생 끝에, 찾았어. 다음 라운드로 가는 열쇠를 찾았다고. 모두가 걱정스러운 표정으로 서 있는 도서관 밖으로 나왔어. 베로니카랑, 걔가 키스했던 그 놈만 지쳐 보였어. 뭘 하느라 그랬겠지. 아마, 둘 다 호르몬 조절을 못 했겠지. 어휴! 그럴 수도 있겠지만, 우린 다음 라운드에 갈 수 있었고, 베로니카가 도와줬어. 진짜로. "걔네 떡쳤어," 네이선이 역겨운 표정으로 소리쳤어. "뭐든," 베로니카가 중얼거렸어. 눈을 굴리면서. 토리랑 줄리만 물었어, "우리 다음 라운드 가는 거 맞아?" "아, 그러지 마 - 안 간다고. 이 놈은 인생의 멋진 순간을 보냈고, 나한테는 그냥 평범한 일이었어, 기대도 안 했고. 다른 사람들처럼." "뭐? 넌 나한테 완전 빠진 줄 알았는데!" 파란 눈의 그 놈이 외쳤어. 그 눈동자에서 불꽃이 튀는 걸 알아챘는데, 걔는 걔가 한 말을 싫어하는 것 같았어. "나중에 얘기할 수 없을까? 아니면 네 똥꼬털을 참을 수가 없어?" 베로니카가 짜증을 냈어. 오케이! 이 멜로드라마는 이제 그만! "얘들아! 우리 이겼어! 다음 라운드 간다!" 내가 소리쳤어. 모두의 관심을 끌기 위해서. 그 소리를 듣자, 우리 팀뿐만 아니라 그 다섯 놈들도 믿을 수 없다는 표정이었어. "근데 어떻게? 단서를 어디서 찾았어? 우린 도서관 전체를 다 뒤졌는데, 한 군데서도 못 찾았어!" 그 중 한 명이 물었어. "아, 간단했지. 너희가 단서를 제대로 읽었는지 모르겠지만, 그 단어가 나한테 시처럼 느껴졌어. 그래서 시 섹션으로 가서 여러 책이 꽂혀 있는 선반을 다 뒤졌지. 그 섹션에 있는 모든 책을 다 찾았고, 찢어진 꼴의 가장 오래된 책을 찾았어. 그 책은 여러 책 앞에 놓여 있었지. 그게 다야, 두 번째 라운드로 가는 마지막 단서를 찾았어." 내가 말했어. "뭐든, 우리가 이긴 게 중요해. 루저들," 베로니카가 그 놈들 그룹을 비웃었어. "어서 가자. 시간 없어. 강당으로 가야 해, 뛰어!" 네이선이 소리쳤어. *** 내 머릿속에 세 가지 생각이 박혀 있었어. 날 괴롭히는 것들. 몇몇은 좋은데, 몇몇은 날 더 불안하게 만들어. 너희도 궁금하겠지, 그 생각들이 뭔지. 자, 여기 있어 - 첫째, 우린 두 번째 라운드에 갔어. 그러니까 내가 두 번째 라운드에 간 거고, 그건 나한테 최고의 일이 될 거야. 하지만 콜 팀도 두 번째 라운드에 갈 수 있었어. 그 말은 걔도 거기에 있을 거라는 거지. 걔가 두 번째 라운드에 없는 걸 바라는 건 이기적인 생각이라는 거 알아. 걔에 관한 일만 생기면 내가 어떻게 되는지 모르겠어. 몇 년 동안 만들어 온 내 모습 그대로 있을 수가 없어. 어쨌든, 두 번째는 - 두 번째 라운드는, 학교 전체 앞에서 너 자신을 보여주고 숨겨진 재능을 뽐내는 거야. 나 같은 내성적인 애들한테는 끔찍한 악몽 같지. 난 거의 누구하고도 어울리지 않아. 잠깐, 그건 끔찍한 게 아니고, 더 끔찍한 일이 다가올 거야. 맞아! 내 얼굴을 감싸 쥐었어. 그리고 마지막 생각은 훨씬 더 끔찍해. 난 딱 일주일밖에 없어. 두 번째 라운드를 준비할 시간이. 대회의 두 번째 라운드는 다음 주 금요일에 열릴 거야. 내 자신에 대한 의심에 푹 빠져서, 베스랑 딜런이 온 것도 몰랐어. "에이미, 넌 할 수 있다는 거 알고 있었고, 해냈어. 너무 자랑스러워," 걔가 자랑스럽게 말했어. 지금 너무 행복해, 걔가 날 자랑스러워하다니. 엄마도 날 자랑스러워하겠지, 비록 걔가 지금 여기 없지만, 이 대회 끝날 즈음에는 올 거야. "그래. 축하해, 에이미. 널 위해서 기뻐," 딜런이 말했어. 언젠가 딜런의 입에서 이런 말을 듣게 될 줄은 몰랐는데, 모든 게 변하고, 그렇게 됐네. 내 앞에 서 있는 딜런 프레이저는, 나한테 피자 배달 일을 아무한테도 말하지 말라고 위협했던 그 녀석과는 전혀 달랐어. 그게 뭐든. 결국 중요한 건 행복이야, 난 이 라운드를 통과해서 두 번째 라운드에 갈 수 있어서 행복해. 베스랑 딜런, 둘 다 날 위해서 행복해하고, 우리 팀도 두 번째 라운드에 간 것에 행복해하고. 콜은 어때? 콜 때문에. 일들이 일어나고 있어. 하지만, 걔도 걔 자신을 위해서 행복했으면 좋겠어. 왜 내가 항상 걔에 대해서 생각하는 걸까? 왜? 내 마음은 더 이상 내 통제 안에 있지 않아. 이제 내 눈과 걔 눈이 마주쳤어. 걔 갈색 눈동자가 내 파란 눈동자를 응시했어! 그리고 무엇보다도, 걔는 날 보며 웃고, 끄덕였어. 나를 과소평가하는 듯한 몸짓이었어. 이 모든 것만으로는 날 과호흡하게 만들기에 충분하지 않았는지, 걔는 오른손을 들어, 입술 위로 가져가서, 응원의 의미로 엄지 척을 해줬어. 내가 반응하기 전에, 걔한테 어떤 반응을 보이기도 전에, 걔는 가버렸어. 이 모든 건 대체 뭐였지? 걔는 날 위해서 행복할 리가 없잖아. 내가 이 라운드를 통과했으니까. 걔는 내가 이길 수 없다고 말한 놈이잖아. 날 약하다고 부른 놈이잖아! 그런데 왜? 왜 이런 짓을 하는 걸까? 아마, 걔는 항상 그랬듯이, 네 마음을 가지고 놀고 싶어 하는 걸 거야. 모르겠어. 난 이런 거에 관심 없고, 걔를 믿지 않아. 그래서 이번에는 걔가 날 바보로 만들 기회는 없을 거야. "얘들아. 에이미, 축하하자!" 베스의 목소리가 내 귀에 울렸고, 난 걔한테 모든 관심을 쏟았어. "너희 뭐 축하하는 거야? 나 때문이 아니면, 걔는 이번 라운드에서 이길 배짱도 없었을 거야. 걔는 나 때문에, 아니 우리 팀 전체 때문에 이긴 거잖아!" 베로니카 목소리가 우리 주변에 들렸고, 걔가 우리에게 다가왔어. 왜 걔는 이런 말들을 하는 걸까? 마치 모두에게, 걔 때문에 우리가 다 이겼다는 걸 증명하고 싶어 하는 것처럼! 내가 걔한테 아무 말도 하기 전에, 베스가 날 가로막았어, "우린 그런 플라스틱 년의 조언은 필요 없고, 너한테 알려주자면. 네 능력이 뭔지 알고, 왜 걔가 팀 전체가 너 때문에 이 라운드를 통과했다고 하는지. 넌 날 못 봤을지도 모르지만, 난 항상 너희 옆에 있었고, 모두가 뭘 하는지 듣고 있었어!" 뭐라고? 나도 걔가 우리 주변에 있는 걸 못 봤네. 걔는 훌륭한 탐정이 될 수도 있겠어, 아, 내 베스. "닥쳐, 이년아! 감히 나한테 그런 식으로 말해? 네가 이 대회에 참여할 수 없으면, 나한테 손가락질할 자격도 없어. 왜냐면 널 질투하는 거 알고 있으니까!" 베로니카가 버럭 소리를 질렀어. 걔는 무서워 보였고, 베스가 걔의 신경을 건드렸으니까. 그래서 걔는 자신을 방어하려고 무슨 짓이든 하는 거야. "아, 제발! 내가 이 대회에 참가하고 싶어 하는 줄 알아? 그리고 누구를 질투하는지 우린 다 알아! 너, 베로니카 스트랫포드가, 에이미 파커를 질투하는 거잖아!" 베스가 소리쳤어. 우리가 말하는 건, 연기를 피우려면 약간의 바람만 휘파람으로 불면 된다는 거지, 그럼 쨘! 여기서처럼. 베로니카는 석탄처럼 타오르고 있어. 걔 얼굴이 당황해서가 아니라 분노 때문에 빨개졌어. 걔들을 진정시켜야 해. 결국, 모든 게 나 때문에 일어나는 일이고, 여기서 싸움이 일어나는 건 보고 싶지 않아. "베로니카, 너 왜 그래? 너 두 번째 라운드에 가게 됐고, 이겼잖아! 안 기뻐?" 내가 물었어. 도대체 이해가 안 돼! 왜 걔는 모두의 눈에 영웅이 되려고 그렇게 필사적일까! 걔가 모든 걸 해냈는데. "넌 몰라!" 걔는 속삭였어, 목소리가 가늘고, 처절했어. 모르겠지만, 내 직감은 뭔가가 잘못됐다고 말하고 있어! "얘들아, 어서 가자!" 딜런이 중얼거리며, 우리 손을 잡고, 우린 걸어갔지만, 내 마음은 나와 함께하지 않았어. 머릿속에 너무나 많은 생각들이 스쳐 지나갔어. 결국, 무슨 일이 일어나든, 아무도 슬퍼하지 않고, 모두가 행복했으면 좋겠어. -------------------------------------------------------------------- 안녕! 안녕! 얘들아, 너희 생각에 - 누가 이 대회에서 이길 것 같아? 이 이야기는 클라이맥스에 다다르고 있고, 챕터가 세네 개밖에 안 남았어. 그거에 대해서, 너희 생각은 어때? 그거에 대해서.