BAB 36

"Kau rasa kita patut bawak pengawal tak, sekurang-kurangnya?" Tanya Hope sambil dia melompat atas akar yang terkeluar, menarik perhatian Harley, yang mengerlipkan matanya ke arahnya dengan rasa ingin tahu. "Aku ingatkan kau lagi kuat dari lelaki-lelaki kat belakang sana?" Harley tergelak kecil sambil dia berjalan di belakangnya. Dia mengeluh sambil tersenyum, kemudian berpaling sepenuhnya kepada Harley. "Aku ni-" dia terhenti, berpaling sepenuhnya ke arahnya, hampir bersentuhan dengan bibirnya. Mereka berdua berdiri kaku, terkejut kerana mereka bertentang mata, tiada seorang pun daripada mereka yang menyangka mereka akan menjadi sedekat ini. Sebenarnya, Harley memang tak letak jarak yang banyak antara mereka sebagai langkah berjaga-jaga. "K-Kenapa kau dekat sangat...?" Hope memandang matanya ke bibirnya, tiba-tiba tersentak dan menutup mulutnya dengan terkejut, memalingkan wajahnya. ...Adakah aku baru je.... Hope terhenti dalam ketakutan, merasakan perasaan tidak selesa mula meresap ke dalam perutnya. Perasaan bersalah yang tiba-tiba memenuhi seluruh tubuhnya ketika dia merasakan jantungnya berdebar-debar di dadanya semasa dia terpaksa membayangkan Harley dan dirinya sendiri berkongsi ciuman. Dia menggelengkan kepalanya pada fikirannya sendiri, kemudian menampar dirinya, mengejutkan Harley yang terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba. "Kau okay ke?" Harley bertanya sambil Hope mengeluh, membuang imej itu ke belakang bibirnya kerana pipinya masih kemerahan dan hangat. "Kau patut jauhkan diri dari kita, Harley. Kenapa kau berjalan dekat sangat di belakang aku?" Hope merungut sambil dia melipat tangannya di dadanya, hampir tidak berpaling ke arah Harley yang terpaksa berjalan ke arahnya untuk melihat ekspresinya. "Itu dalam kelas langkah berjaga-jaga dalam ketenteraan, untuk kekal sedekat mungkin jika kita takut dengan serangan mengejut, kau yang terangkan benda tu kat aku setiap kali kau cuba nak curi-curi lari dari ayah kau masa umur kau sepuluh tahun, ingat tak?" Dia tergelak kecil sambil dia mencebik bibirnya, merasakan jantungnya berdebar-debar di telinganya, gagal membuang imej itu kerana dia berdiri betul-betul di hadapannya. Dia terhenti kerana dia perasan yang dia jelas mengelak daripadanya dengan matanya, memandang ke tempat lain kecuali dia. Dia mengambil masa sekejap untuk sedar yang dia mengelak daripadanya sekarang, sesuatu yang dia tak pernah buat. Dia menggenggam rahangnya sambil dia merasakan kehangatan di pipinya tiba-tiba meningkat setiap saat. Memandang Hope, tiba-tiba sedar dia bukan hanya kawan baik, tetapi juga jantina yang berlawanan, tiba-tiba membuat jantungnya berdebar. 'Bagitahu dia....' Fikirannya menjerit ke arahnya, memaksa dia menggenggam rahangnya lebih kuat. 'Bagitahu dia sekarang atau kalau tak, kau takkan pernah!' Dia memejamkan matanya sekejap, bergelut untuk mengawal diri sebelum akhirnya menyerah. "Hope-" bunyi dahan patah bergema ke telinganya, serta-merta membuat bulu romanya berdiri, Hope dengan panik memandang sekeliling selepas mendengarnya juga. "Apa tu?" Hope berbisik sambil mereka berpaling antara satu sama lain dan menekan belakang mereka bersama-sama untuk mempertahankan diri. "Aku tak tahu." Harley berbisik kembali sambil dia memincingkan matanya untuk melihat sekeliling dengan jelas. "Aku bau seseorang-" "Kau mesti dari kumpulan berdekatan." Suara tiba-tiba berkata dan Hope dan Harley memandang ke atas, hanya untuk melihat seorang lelaki duduk di dahan pokok, memandang mereka, seolah-olah dia telah berada di sana sepanjang masa. "Korang berdua nak cium ke tadi?" "T-Tak!" Hope menggelengkan kepalanya dengan kuat sementara Harley sedikit berkerut. "Kami cuma kawan baik... Kau siapa?" "Aku fikir kau cari aku." Dia berkata dengan lancar sebelum melompat dari dahan dan mendarat tanpa banyak usaha. "Aku dengar kau bercakap dari jarak satu batu dengan seorang lelaki tentang penjahat. Kau tak cari ke?" Dia bertanya sambil dia mengalihkan pandangannya dari Hope ke Harley. Berbanding Harley, lelaki itu hanya sedikit lebih tinggi daripada Harley dan jauh lebih sasa daripada dia. Lelaki itu mempunyai warna hazel yang sempurna tetapi mata dan rambut panjang yang dia ikat menjadi sanggul kecil di atas kepalanya. Dia tidak memakai baju tetapi hanya memakai seluar pendek hitam dan berkaki ayam. Dia mengalihkan pandangannya kembali kepada Hope yang jelas kagum dengan betapa tinggi dan maskulinnya dia. Menambah lagi, dia nampak tak berapa tua. "Mana yang lain?" Harley bertanya kerana dia perasan aura yang terpancar dari lelaki di hadapannya. Merasa seolah-olah dia adalah ancaman kepadanya. "Aku dihantar untuk bercakap bagi pihak mereka." Dia mengangkat bahunya sambil dia tersenyum sedikit, hanya untuk melepaskannya kembali ke garisan lurus beberapa saat kemudian. "Aku yang paling muda mereka ada, jadi walaupun aku dibunuh oleh korang, ia takkan menjejaskan mereka. Tengok, aku baru." "Kami tak tanya kau baru ke tak." Harley memutar matanya hanya untuk perasan ekspresi kekaguman Hope sepenuhnya kepada lelaki di hadapannya. "Kau kuat mana?" Hope bertanya kepada lelaki itu yang mengembalikkan pandangannya kepadanya dan tersenyum. "Kau nampak kuat jugak." "Aku sangat kuat." Dia tersenyum. "Kenapa tanya?" "Aku alpha," dia tersenyum sendiri semasa dia mengangkat keningnya terkejut. "Aku suka bersaing dengan lawan yang kuat, setakat ni Harley adalah lawan paling kuat yang aku kena hadapi." "Menarik. Jadi perempuan jadi alpha?" Dia tergelak kecil dan merapatkan tangannya. "Adakah itu bermakna lelaki di sebelah kau ni lebih lemah daripada perempuan?" "Dia bukan cuma perempuan." Harley memutar matanya sambil dia memandang lelaki itu. "Dia memang kuat." "Kalau macam tu, kumpulan korang mesti penuh dengan lelaki yang lemah. Maksud aku, kau lebih pendek dari aku dan aku rasa kau mesti enam kaki." Lelaki itu berkata sambil dia berjalan ke arah Harley yang menggenggam rahangnya dengan ketat. "Aku tujuh kaki." Dia tergelak kecil dan menghulurkan tangan untuk menepuk kepala Harley, jelas mengejeknya. "Aku jauh lebih tinggi dan jelas lebih kuat daripada kau, jika seorang perempuan perlu mengambil kedudukan alpha." Dia tergelak kecil, membuat Harley melepaskan keluhan tegang. "Lawan aku." Hope tersenyum lebar kerana lelaki itu memandangnya dengan penuh rasa ingin tahu. "Sesiapa yang merengek dulu kalah. Kalau aku menang, kau sertai penjahat." "Dan kalau kau kalah?" Dia bertanya, tersenyum lebar ketika dia berjalan ke arah Hope. "Aku tak mempertaruhkan kedudukan aku untuk permainan yang tak berfikir. Tapi aku boleh biarkan kau pergi tanpa mengenakan mandi darah." Dia tergelak kecil kerana lelaki itu menganggukkan kepalanya perlahan. "Itu perjanjian yang sangat tak adil, tapi aku bersedia untuk melayannya kerana aku tahu aku akan menang." Lelaki itu tersenyum lebar semasa Hope tersenyum sinis manakala Harley memandang dengan tidak selesa di antara mereka berdua. Dia jelas jumpa padanan yang mungkin lebih kuat daripada Harley.