BAB LAPAN

BAB LAPAN: Dia Pergi, Lagi Pada hari perkahwinan ni, aku rasa macam aku menghadiri pengebumian diri sendiri. Seolah-olah ada sebahagian daripada diri aku perlahan-lahan pudar, kekosongan menguasai aku. Mungkin sebahagian daripada diri aku ni dah lama mati, tapi sekarang baru aku rasa ketiadaannya. Aku tak pernah bayangkan 'selamanya bahagia' atau perkahwinan yang romantik. Sebaliknya, aku tertarik dengan cerita-cerita tentang raksasa yang hodoh dan syaitan. Ingatan macam tu, aku percaya, membawa lebih kebenaran daripada pengakhiran cerita dongeng. Maria berpegang teguh pada keyakinannya pada 'kesatria berbaju putih' dia dan cerita dongeng yang dia cipta untuk dirinya sendiri, dalam kata-kata seorang pengarang hebat. Perasaannya terhadap suaminya semakin kuat seiring dengan usia mereka. Walaupun ada halangan dalam laluan hidupnya, Maria terus berusaha sehingga cerita dongengnya berakhir dengan gembira. Kehidupan macam tu nampak tak dapat dicapai bagi aku. Laluan peribadi aku menuju perkahwinan, sebaliknya, bukan seperti yang aku jangkakan. Aku dijual macam lembu kepada penawar tertinggi. Bila aku pandang cermin, aku nampak diri aku memakai gaun putih sederhana dengan renda yang menutup lengan dan butang sampai ke leher. Aku pakai mekap tebal kat muka aku, sementara rambut aku diikat kemas di belakang leher. Untuk menambahkan lagi daya tarikan aku, aku pilih gincu merah terang. Walaupun aku nak sangat pakai gaun hitam, aku sedar tentang kewajipan untuk menjaga imej persaudaraan dan mengelak daripada berbuat demikian. Orang yang menyambut aku tenang dan menyenangkan, hampir seolah-olah ia adalah hari perkahwinan aku. Bukan. Hari ni adalah hari aku mengambil langkah seterusnya ke arah mencapai matlamat aku. Bila loceng pintu berbunyi, aku berdehem. "Masuklah." Uncle Raven masuk, langkahnya perlahan sebab dia elak daripada terlalu membebankan stamina dia. Rambut putihnya kemas bergaya, dan dia berpakaian tuxedo yang dia pakai hanya pada majlis-majlis istimewa. Aku tak pasti sama ada aku patut gembira atau tidak gembira sebab dia rasa hari ni adalah majlis istimewa. Aku bangun dan mencium buku limanya. Dia mengusap rambut aku dengan lembut dengan sebelah tangannya sebelum melepaskannya. "Ibu kau mesti bangga dengan kau." Bila aku dengar nama Ibu, tekak aku mengetat. Hari ni adalah hari paling teruk untuk menyebut nama dia dan betapa aku harap dia ada di sisi aku. "Kalau dia ada kat sini," aku beritahu diri sendiri, "baik Belle mahupun aku tak perlu berkompromi." Uncle Raven mengeluh, dan bunyinya kasar, seolah-olah dia mengalami kesukaran untuk bernafas. "Benda ni akan berlaku juga akhirnya; baik adik aku mahupun aku tak boleh lindungi kau sepanjang hidup kau." "Tapi sekurang-kurangnya kau boleh lindungi Belle. Kau ada dia masa dia empat puluh—dia tak bermakna apa-apa ke untuk kau?" Dia berhenti. "Dia bermakna segalanya bagi aku, tapi dia dilahirkan dalam persaudaraan dan akan mematuhi aturannya." Aku tahan gurauan dalam suara aku, "Ya, perempuan tak boleh pergi jauh." 'Siapa kata dia tak boleh?" "Semua orang kat sini, termasuk kau. Sejak aku masih kecil, itulah yang selalu aku diberitahu." 'Kami buat macam tu untuk menjaga keselamatan kau, kau tahu." "Aku tak perlukan keselamatan. Aku mesti melindungi orang daripada bahaya." Dia senyum sikit dan mula batuk, "Memang betul, kau ni suka cari pasal." Ia menjadi lebih kuat dan lebih teruk sehingga dia rebah. Aku ambil tisu daripada konsol aku dan dengan cepat menghulurkan kepadanya. Warna putih bertukar menjadi merah apabila dia batuk darah ke dalamnya. Bila dia terus batuk, jantung aku tersekat di kerongkong. Batuknya akhirnya berhenti, perlahan-lahan tapi tak anggun. Ketika dia melambai tangan dan meletakkan tisu di dalam tong sampah, ia dipenuhi dengan darah. Untuk mengelap mulutnya, dia mengambil tisu yang bersih. Uncle masih Amber. Dia tak nak keluarganya atau sesiapa pun melihat kelemahan dia. Aku dengan ragu-ragu bertanya, "Kau okey ke?" Patutkah kau melawat doktor? Dia perlahan-lahan menghampiri aku dan meletakkan kedua-dua tangannya di bahu aku, berkata, "Doktor tak ada gunanya." Aku terpaksa memandangnya. Suaranya agak serak bila dia bercakap. 'Jangan pandang perkahwinan ni sebagai penderitaan. Lihatlah ia sebagai peluang untuk kekal dalam kedudukan berkuasa, walaupun dari belakang. Itulah satu-satunya cara untuk melindungi diri kau dan semua orang yang kau sayang. Mereka yang kata wanita tak boleh pergi jauh dalam dunia ni menentang apa yang orang macam kau boleh buat. Kau mesti berhati-hati dan bijak: musuh kau lebih ramai daripada yang kau boleh kira atau lihat." Bukan sahaja kerana nasihatnya, tetapi juga terutamanya kerana dia percaya pada aku, kata-katanya memberi kesan yang mendalam kepada aku. Walaupun segala yang telah dilemparkan kepada aku, dia masih mempunyai keyakinan pada apa yang aku mampu lakukan. Aku tahu itu. Itu bukan sahaja akan melemahkan dia dan menjejaskan kedudukannya, tetapi ia juga akan meletakkan aku dalam keadaan yang teruk. Nampaknya aku tak suka cari buah aku dengan cepat. Aku suka mencarinya. Aku cium buku limanya sekali lagi dan berkata, "Terima kasih, Uncle." Dia menepuk kepala aku untuk menunjukkan penerimaannya sebelum menghulurkan sikunya kepada aku. Aku periksa pistol aku terpasang kemas di paha aku dengan mengetuk di bawah gaun perkahwinan aku. Dia bertanya, "Sedia?" Tak, tapi aku diam sebab aku perlu bersedia. Penderitaan fizikal atau emosi hanya bertahan untuk seketika. Ibu selalu cakap macam tu kat Maria dan aku. Aku lingkupkan tangan aku yang bersarung tangan di lengannya dan berkata, "Sedia," membenarkan dia memimpin aku keluar dari bilik aku. Majlis resepsi akan diadakan di kawasan persaudaraan utama tempat kami akan tinggal selepas perkahwinan, yang akan berlangsung di gereja kerana...tradisi. Daripada memaksa aku pindah ke tempat Nathan, yang jelas tak logik, Ethan dengan rela hati bersetuju untuk tinggal dengan kami. Biasanya, lelaki teruja untuk menuntut wanita sebagai milik mereka sendiri, termasuk dengan menempatkan isteri mereka. Aku tahu Ethan berkelakuan pelik, tapi aku tak cakap apa-apa sebab aku tak ada bukti untuk menyokong syak wasangka aku dan aku lebih suka tinggal dengan Raven dan Belle. Semua yang dia buat selama ini ialah masuk semula ke dalam persaudaraan seolah-olah dia tak pernah pergi, tak pernah mengelar luka, dan tak pernah membiarkannya sembuh. Kecuali pada hari pertama bila dia mengurung aku, pemimpin lain dan aku hanya dua kali berkumpul di meja sarapan Raven untuk membincangkan strategi dan ancaman Ireland. Walaupun Hades dan aku bekerjasama untuk menyerang Ethan, dia hampir tak pernah mengendahkan kami atau pun memandang kami. Walaupun kami akan berkahwin tak lama lagi, aku tak nak dia. Aku tak tahu, dia boleh cakap pasal tu atau sesuatu. Dia akan menunggu terlalu lama kalau dia tunggu aku bangkitkan perkara itu. Ya, aku boleh tangguhkan perkahwinan itu, tapi apa gunanya menunda yang tak dapat dielakkan? Raven juga mahu benda ni berlaku secepat mungkin kerana bahaya kepada semua kehidupan kita. Lebih awal, langkah keselamatan kritikal telah diambil. Raven berhujah bahawa keinginan aku untuk majlis yang kecil, tak penting akan membawa malu kepada nama keluarga kami. Semua sekutu politik, perniagaan, dan mafia kami yang berpengaruh dijemput olehnya. Udara tersumbat dengan bilangan pengawal yang tak terkira yang tiba untuk mempertahankan orang atasan mereka. Kami tak perlu beritahu kau bahawa orang kami sendiri memandang tajam pada semua orang dan segala-galanya. Tiada kesilapan dibenarkan hari ini, seperti yang diarahkan oleh Raven dengan jelas, dan dia mahu semuanya berjalan lancar. Malah Eya dan Zeth ditempatkan di seberang lorong, sebahagiannya tersembunyi oleh bunga-bunga yang berwarna-warni. Raven memimpin aku menyusuri lorong ketika muzik tradisional dimainkan. Kawasan yang luas menjadi sunyi. Beberapa wanita berpaling dan memandang aku. Sebilangan wajah adalah milik Triad, Yakuza, keluarga mafia, dan juga rakan kongsi perniagaan kami. Tapi mereka tak datang untuk aku. Mereka datang untuk mengambil Uncle Raven dan kuasa yang dia pegang. Bagi aku, kewujudan mereka tak bermakna. Ia akan menjadi cerita yang berbeza kalau Maria ada di sini. Aku boleh rasa kurang bimbang tentang apa yang menanti. Ini adalah pilihan terbaik. Sekurang-kurangnya dia selamat, dan aku boleh mengawasinya dari jauh. Tak mungkin aku membawa kembar seiras aku di kalangan semua individu yang bermusuhan ini yang tak teragak-agak untuk mencederakannya untuk mendapatkan aku. Aku tumpu ke hadapan, muka aku tenang dan tenteram, dan wajah para hadirin dengan cepat menjadi kabur. Nathan, yang kami lalui, tersenyum sinis tanpa ragu-ragu percaya aku sedang kesakitan sekarang. Walaupun mungkin begitu, Ayah telah mengajar aku jangan sekali-kali membiarkan orang ramai melihat penderitaan aku, jadi aku memilih untuk mengabaikannya. "Jika mereka percaya kau kuat, mereka tak akan berani menyerang kau.