Kabanata 23

Lumipas ang mga araw at ilang araw na lang ang natitira bago ang koronasyon ni Prinsesa Arkadiya, mula ngayon tatawagin na siyang Reyna Arkadiya pagkatapos ng espesyal na araw na 'yon, at tulad ng dati may mga taong nagbabalak na agawin ang kaharian mula sa kanya. "Itaas mo ang katawan mo, boy!" Si Zerkzes ay naghagis ng bato sa batang lalaki at tinamaan siya sa katawan, napangiwi siya pero nanatili pa rin siya sa kanyang posisyon, nagbabalanse ng mga bato sa kanyang braso at pinatayo sa isang paa, "Hindi mo kailangang batuhin ako!" Sagot niya, ang kanyang itim na buhok ay dumidikit na sa kanyang noo dahil sa pawis, "Mas marami pa sa bato ang ihahagis ko kaya tumuwid ka!!" Sigaw niya at ang batang lalaki ay pinagawa na muling i-adjust ang kanyang sarili ayon sa gusto ng kanyang amo sa kanya, "ayan mas maganda. Kung gusto mong maging best man ng Reyna kailangan handa ka sa kahit ano at lahat, walang dapat mangyari sa kanya habang buhay ka pa." Nararamdaman niya ang mga kutsilyo sa kanyang puso, kung paano niya sana nailigtas si Oktavya noong araw na iyon. Pero kusang-loob niyang ibinigay ang kanyang sarili para sa kanya. Hindi pa siya nakakita ng isang mas marangal na babae sa buong buhay niya. "Master handa na ako sa…" Natigil siya nang makita niya si Asher na nagbabalanse ng mga bato sa kanyang payat na katawan, at wala rin siyang damit pang-itaas, "oh… nakikita kong abala ka sa kanya… babalik na lang ako mamaya." Hindi niya mapigilang tumitig sa kanya, napakaganda niya. At totoo lang, gusto niya na nakatitig ang mga mata niya sa kanyang katawan. Sana ang kanyang mga kamay ay mapunta rin sa kanila. "Pwede kang sumali sa kanya kung gusto mo," panunuya ng kanyang ama sa kanya at lumalim ang kanyang tono, "Ama please! Huwag na tayong magsimula ng argumento, wala talaga akong lakas na makipagtalo sa iyo." Nag-pout siya bago umalis para bumalik sa kanyang damit pang-ensayo, "ano ang gagawin ko ngayon?" Yumuko siya upang igalang ang kanyang guro, "Luhod." Utos niya kay Asher at agad niyang binagsak lahat ng mga bato upang makahinga nang maluwag, yumuko siya upang makatanggap ng mga tunog ng pag-pop, "Hindi ko alam kung paano mo siya nakayanan sa loob ng 18 taon, kailangan kong sabihin na ikaw ay kamangha-mangha," pumunta siya sa kanyang magandang panig kasama ang mga papuri, "wala pang 8 araw pero pagod na ako sa kanya." Sumimangot siya sa kanyang bagong Master bago pinunasan ang pawis sa kanyang katawan; tinutukso niya ang Reyna. "Well ikaw ang gustong maging best man ng aking anak, kaya kung gusto mong maging ganoon kailangan mong magtrabaho ng husto para dito at tumigil sa pagrereklamo!" Lumipat siya sa kanyang anak, "anyway," may pagmamalaking ngiti siya sa labi, "ako pa rin ba ang itinuturing na master kahit sa Reyna?" "Ang posisyon ng isang master ay hindi nagbabago kahit na ang isang estudyante ay maaaring, marami pa akong dapat matutunan mula sa iyo, at marahil ay maaari akong matuto mula kay Ash." Ang palayaw ay nagpapanis sa kanya nang kaunti. "Gusto kong mag-spar kayong dalawa, tingnan natin kung sino ang mananalo," siya ay isang master sa pagdadala ng dalawang tao na magkasama. Dahil alam niya si Arkadiya, gugustuhin niyang patunayan ang kanyang dominasyon sa kanya at gugustuhin ni Asher na ibigay ang lahat niya. Kinuha niya ang kanyang mga abaniko mula sa kanyang esensya, "well, sana handa ka, medyo mabilis ako." Tinitigan niya siya at humakbang siya upang kunin ang kanyang Sabre, "Tingnan natin kung gaano ka kabilis," panunuya niya at pumasok siya sa isang tindig, gustung-gusto ni Zerkzes ang paraan ng panunuya nila sa isa't isa at sana mayroon siyang meryenda kasama niya dahil ang laban na ito ay malapit nang maging interesante. Sinugod niya siya at mabilis niyang iniiwasan ang kanyang katawan sa pamamagitan ng pagliko sa gilid, sinubukan niyang saksakin siya ng kanyang talim ngunit mabilis niyang hinarangan ito, umiikot sila sa isa't isa, nagtititigan, titig na hindi bumabagsak bago sila tumalon upang bigyan ang kanilang sarili ng espasyo, "Mabilis ka nga," isang ngiti ang sumungkit sa kanyang mga labi at ang kanyang pagpapalalo ay nagiging pinakamainam sa kanya, itinapon niya ang kanyang talim laban sa kanya at hinawakan niya ito sa lugar, "kasing lakas ka ba ng sinasabi nila?" Itinulak niya ang kanyang timbang sa kanya at ito ay nagdadala sa kanya sa kanyang mga tuhod, pinagtiyagaan niya ang kanyang mga ngipin bago ipinataw ang kanyang lakas sa kanya. "Hindi pa alam." Sa isang ungol itinulak niya siya at itinapon niya ang isa sa kanyang mga talim sa kanya, iniiwasan niya ito gamit ang kanyang espada at bumalik ito sa kanya. Nag-aim siya ng isang sipa sa kanyang katawan at nakakonekta ito, nadulas siya paatras na hawak ang kanyang gilid, "Masakit 'yan prinsesa," Tinutukso niya siya at nabugbog siya, nasisiyahan si Zerkzes sa kanilang paglalaban nang tahimik, pinaalalahanan siya nito ng maraming beses noong nakilala niya si Oktavya sa unang pagkakataon. Palagi niyang ginagawa itong kanyang sakit at kanyang kasiyahan upang ipakita na siya ay mas mahusay sa kanya sa lahat ng aspeto, nagkaroon sila ng isang pustahan; at dapat niya siyang i-pin sa loob ng 10 segundo ngunit hindi niya ito nagawa dahil siya ay bata at matigas. At ang premyo? Sabihin nating may pagkakataon siyang i-pin siya. Tumawa siya habang si Arkadiya ay itinapon dahil sa kanyang panlalaking lakas, ginawa niya itong napakagaan sa paraan ng paghagis sa kanya, "Okay sapat na!!" Inutusan niya silang huminto bago may nasaktan dahil ang kanyang anak na babae ay paparating sa kanyang bagong estudyante na may bagong alon ng determinasyon, "pareho kayong magaling pero sa tingin ko kailangan kong sumang-ayon sa aking sarili na kailangan mo pa rin ng trabaho. Maaari kang mag-ensayo nang magkasama kung hindi mo ikinahihiya ang isa't isa." Nagtitigan sila sa kanya bago tumingin sa isa't isa, "Sige." Ang koro at nakakatawa niya ito, kaya tumawa siya, "Kamangha-mangha, dapat mong palitan ang iyong damit, at makipagkita sa akin sa kinaumagahan. Arkadiya nais kong kausapin ka tungkol sa isang mahalagang bagay. Pinakamahusay na malaman mo ngayon." Tumango siya habang naging seryoso siya sa huling pahayag. Yumuko siya at gayundin sila bago niya sila iniwan. "Nakikipaglaban ka nang maayos prinsesa," Lumipat siya sa kanya, ang kanyang mga pilak na mata ay kumikislap ng kalokohan, "At gayundin ikaw, hindi ka naman masama," Binigyan niya siya ng komplimento hanggang sa makakita siya ng ilang hiwa dito at doon, "siguro nasaktan kita noong nag-spar tayo, halika, tulungan kitang gamutin sila." "Hindi naman talaga—" siya ay hinila ng hindi likas na lakas na mayroon siya, palagi niya itong ginagamit sa maling oras. Siguro hindi niya alam kung paano gamitin ito. Pinaupo niya siya nang sapilitan at kumuha ng basang tela at isang mangkok ng tubig, idinikit niya ito sa kanyang katawan at paminsan-minsan siya ay umuungol sa pagdampi ng basang tela, "Mahinay," nakikiusap siya sa kanya at pinagaan niya sa kanyang katawan, ang kanyang mga mata ay may pagkakataon na gumala sa paligid niya, hindi pa siya nakakita ng sinumang napakaganda at nakamamatay sa parehong oras, "Mas maayos na ba ngayon?" Piniga niya ang mantsang tela sa tubig, "kailangan ko bang maglagay ng pamahid?" Naliligaw siya sa kanyang mga orb, inilapit niya siya sa kanya nang walang kamalay-malay at bahagya siyang napabuntong-hininga, "Manatili ka na lang sa akin, sa tingin ko sapat na iyon upang pagalingin ang bawat sugat." Ang kanyang mga mata ay kumikinang at ang kanyang mga labi ay bahagyang naghiwalay upang magsabi ng isang bagay ngunit walang lumabas na mga salita mula sa kanyang mga vocal cords, sa wakas ay natagpuan niya ang kanyang boses, "Anong ginagawa mo Asher? Ano ang hinihiling mo sa akin?" Ang kanyang mga orb ay nanginginig sa kawalan ng paniniwala, "Mahal kita prinsesa."