Kabanata 9

Ang saya-saya at tawanan, bonggang-bongga ang paghahanda sa kanyang kaarawan. Bukas na ang ika-18 kaarawan ni Arkadiya, at kailangang maging perpekto ang lahat. Bukod sa party, may kasal din. Ikakasal din siya. Tatlong lalaki ang pumasok sa palasyo, parang mga demonyo sa init. Lahat sila naka-itim na baluti at may dalang mabibigat na espada. May isang partikular na blond, halos puting blond, kamukha ni Zerkzes. Sapat na ang kanyang gintong mga mata para alisin ang liwanag sa silid at ang kanyang aura ay malamig at nakamamatay. Payat siya at matipuno, may dala siyang karisma na tila umaakit ng mga mata sa kanya. Lahat ng mga katulong ay natutukso sa kanya, siya siguro ang alpha na pakakasalan niya. Nakita niya ang hari at lumuhod, 'Kamahalan.' Bumati siya nang may pagpapakumbaba at tuwang-tuwa si Haring Magnes, 'Zar, isang kahanga-hangang sorpresa, hindi ko alam na maaaga ka!' Inakbayan niya ito para yakapin, pareho silang may masasamang ngiti sa kanilang mga mukha, 'Isang kahanga-hangang okasyon, pero mukhang mahuhuli ang aking amo sa seremonya. Handa na ba ang prinsesa?' Luminga siya sa paligid para hanapin ang ganda, 'Hindi ko siya makita.' Ang kanyang ngisi ay nakabibighani pero napaka-malisyoso. 'Bumababa na siya agad, alam mo naman kung paano ang mga babae.' Tumawa silang dalawa sa kanyang corny na biro bago nagpatuloy para makipag-usap sa kanya. Nakita ni Zerkzes ang mga bisita at malakas na nagbuntong-hininga. Ang ginagawa ni Haring Magnes ay hindi aabot sa malayo. Alam niya na hindi kailanman papayag ang kanyang anak sa isang bagay na kasing-tanga nito, at hindi rin ito papayagan ni Reyna Oktavya, 'Kamahalan,' lumuhod siya sa harap ng hari at sumulyap kay Zar, 'binabati ko kayo, estranghero, paano po namin kayo mapaglilingkuran?' 'Zerkzes, mahalaga na ipakita mo ang respeto sa ating bisita.' Tiningnan siya ni Haring Magnes, 'Nagpapakita po ako ng respeto, Kamahalan. Isa lang siyang estranghero dahil hindi natin siya kilala.' Ngumiti siya nang mapanukso kay Zar pero hindi ito interesado sa kanyang mga kalokohan, 'Magiging kamag-anak mo rin naman ako, tatawagin mo pa rin ba akong estranghero?' Bawi niya pero mas lalo lang napangiti si Zerkzes, 'Sa pagkakaalam ko, estranghero ka pa rin.' Susugurin na sana ni Haring Magnes, 'Hiningi po ng Reyna na ipaalam sa iyo na gusto ka niyang makausap, importante po.' Yumukod siya at nagpaalam. Alam ni Haring Magnes mula sa kanyang sinabi na nabigo ang kanyang ikalawang plano. Nagmura siya ng mahina, 'Makikita ko siya mamaya, dapat mayroon lang---' natigil siya dahil ang taong kinakausap niya ay hindi nagbibigay ng pansin sa kanya, nakatingin siya sa iba. 'Siya ba iyon?' Tinuro niya ang babaeng nakasuot ng pula, naglalakad nang buong pagmamalaki sa buong mundo, bumababa sa hagdanan nang mabagal, napakaganda niya, mukhang napakalambot niya pero napakadelikado, 'Oo, siya iyon, ang aking anak at hiyas, si Arkadiya.' Ngumiti siya nang buong pagmamalaki dahil napakaganda na niya, 'Siya ay...isang obra maestra...' Gumulong ang kanyang mga mata sa kanya, hindi pa siya nakakita ng sinumang napakaganda sa buong buhay niya, sigurado gusto niya siyang matikman...kahit bago pa man gawin ng kanyang amo. o kaya naman, itatago na lang niya siya sa sarili niya. 'Ama?' Hinanap niya ang malaking espasyo at nang makita niya siya, nakita niya ang ibang lalaki na nakatitig sa kanya, naglabas siya ng pamaypay at tinakpan ang kanyang mukha, siguradong nagpapasindak sa puso nito, 'Nandito na po ako.' Umupo siya sa tabi ng kanyang ama 'Mahal, pwede mo bang tanggalin ang pamaypay, natatakot ang mga bisita natin.' Tumawa siya nang malakas at nagpasya siyang sundin ang kanyang pakiusap, inalis niya ang sandata mula sa kanyang mukha habang si Zar ay nakatingin sa kanya nang may pag-asa. Pinagpala siya ng buong labi, isang magandang cute na ilong at buong mata na naglalaman ng walang katapusang asul ng karagatan sa kanila. Tumalon ang kanyang puso at nararamdaman niyang tumigil ang kanyang mga pagnanasa, 'Humihingi ako ng paumanhin, medyo matagal siyang nakatingin.' Kumurap siya nang mabilis at pinatawa nito ang kanyang mga kasama, umubo siya para patigilin sila at tumigil naman sila, 'binabati ko po kayo, estranghero, ako si Arkadiya.' Nagpakilala siya. Kumunot ang ilong niya sa kung ano ang tinawag niya sa kanya, siguro malapit siya sa sundalong nakilala niya ilang minuto na ang nakalipas, pero ang kanyang kagandahan ay hindi nakapagpabago sa kanya, kaya sa halip, ngumiti siya nang kaunti, 'Ako si Beta Zar, natutuwa akong makilala ka.' 'Ako din po.' Yumuko siya bago humarap kay Haring Magnes, 'may alam ba si Ina tungkol dito?' Bumulong siya upang hindi sila marinig ng mga bisita, 'Malalaman din ng iyong ina sa kalaunan, bigyan mo lang siya ng oras.' Sinubukan niyang pakalmahin siya, alam na alam na wala siyang gagawin kung hindi aprubado ni Oktavya. Sa oras na iyon, isa pang katulong ang lumapit sa kanila, bahagyang yumuyukod, 'Kamahalan, kailangang makita ka ng Reyna.' Ito na ang pangalawang beses na humiling si Oktavya na makita siya, ano ang pakana ng babaeng iyon? Tinignan siya ni Zar nang may pag-asa at nagpasya siyang sundin ang tawag, 'Sige, darating ako sa loob ng ilang minuto.' Pinalayas niya ang katulong at umalis ito, humarap siya sa kanyang anak, 'aliwin mo sila.' Nag-utos siya at nagpaalam para umalis, pinanood siya ni Arkadiya na umakyat sa hagdanan at nang humarap siya sa bisita ay nagsimula na siyang ngumiti sa kanya. 'So,' kumuha siya ng baso para maglagay ng tubig sa kanyang bibig, 'sino ang pakakasalan ko sa inyo mga walang laman ang utak? Payat doon?' Itinuro niya ang nasa kaliwa ni Zar, 'o pula ang buhok?' Itinuro niya ang nasa kanyang kanan, 'o ikaw?' Itinuro niya si Zar at tumawa ang mga lalaki. Naniniwala sila na napaka-inosente niya para magtanong ng ganoong tanong, pero ang ekspresyon sa mukha ni Arkadiya ay mabilis na nagiging inis. Ano ang nakakatawa na nagpatawa sa kanila na para bang tumitingin sila sa isang clown?