嵐の前に

一体全体、どんな面倒なことになっちゃったんだろう？ なんかヤバい状況なの？マジで、誰にケンカ売っちゃったんだろ？そんな疑問が頭の中でグルグル回りながら、親友をじっと見つめて、いつもの真顔を向けてみた。 「あーあ、ロリー、マジで顔色悪いね。」アメリアが軽いスペイン語訛りで言う。心配してるフリだけど、私の表情なんてガン無視だ。 「あら、どうもありがとう。」私は嫌味ったらしい感じで返事して、目をむいた。 アメリアとは、昔からの親友なんだよね。彼女を知らない時期なんて、考えられないくらい。 彼女をじっと見つめながら、その顔を観察した。 「'メリア、なんで朝の8時にこんなとこに連れてきたの？」私はやっとのことで質問し、イライラして乱れた髪を指でかきあげた。 「あー、もう、文句ばっかり言ないで、落ち着きなよ！」彼女は私に目を向けながら、そう言った。 私たちが言い合いを続けていると、聞き覚えのある声が後ろから聞こえてきて、ビクッとした。 「おー、すげえ。まさか本当に連れてくるとは思わなかったよ。リードつけなきゃいけないかと思った。」 「マジで、これ、あんたたちが企んでたやつなの？」私はすぐに問い詰めた。あの二人なら、一緒にいる限り、どんなクレイジーなことだってやりかねないから。 「あーあ、アメリアのこと、もう少し信じてあげたら？ 」彼はそう言ってから席に座った。「全部俺のアイデアだよ、ルーニー。彼女はただの手伝いだっただけ。」カーターはアメリアを見てニヤニヤ笑った。 「あー、やっぱり、あんただったか、マクベス。マジで、期待を裏切らないね。」私は作り笑顔で口角を上げた。カーターの笑顔が少しだけ曇った。 「マクベスって呼ぶの、やめてくんね？マジで嫌いなんだ！」彼はぶつぶつ言った。 「じゃあ、ルーニーって呼ぶのもやめてよ。私がその名前をどれだけ嫌いか、わかってるでしょ！」私は言い返した。彼が中学校の時にくれた酷いあだ名で、それ以来ずっと嫌いなんだから。 「わかってるけど、そうはいかないんだよな。」彼は意地悪く笑って、私は彼に中指を立てた。 「ご勝手に、マクベス。」 「オッケー！黙ってて、カーター、このミーティングの理由と、なんでアパートじゃダメだったのか、説明してくんない？」アメリアが私たちの言い合いを止めて、カーターを鋭く睨んだ。 「あー！そうだな、ルーニー…」 「そんな名前で呼ばないで。」私は彼を遮った。 「まず、お前ら、俺が家でやったら起きなかっただろ。」彼はそう言って、私たちも渋々頷いた。まあ、私たちは怠け者だからね。 「それで、ルーニー、ちょっと調べてみたんだけど、友達とデートできるように手伝ってあげたと思うんだ。彼の名前は…」 「ちょっと待って、デートしたいなんて言ってないんだけど。いや、彼とは遠慮したいかな。」私は不愉快そうに言った。 「話の邪魔すんのはやめてくれない？お願い。」カーターは私に呆れたフリをして、私は彼に目を向けた。 「聞いて、ルーニー。彼、いや、私たち、ただ…ネイトとのことは忘れさせたいんだ。」メリアは優しく囁き、目に心配の色を浮かべた。 「もう忘れちゃったよ！ただ…誰かと何かを始める準備ができてないだけ。少なくとも、まだ。」私は弱々しく反論し、自分の声が自分自身にも嘘っぽく聞こえた。 「お願いだから、一度だけ試してみて。私たちのために。」カーターは子犬みたいな顔をしようとしたけど、まるで驚いたナマズみたいで、全然ダメだった。 「いや。」私は自分の意見を曲げなかった。 「お願い、頼むよ？クッキーアンドクリーム買ってあげるから。」カーターは誘惑するように眉を動かした。 くそ、弱点を見抜かれた！二人とも私がクッキーアンドクリームに弱いって知ってるんだ。ずるいやつら。 私は状況を頭の中で分析した。前回みたいな間違いを犯さないといいんだけど、まあ、試してみる価値はあるかな。 「オッケー、わかった。」私はついに折れた。 「イェーイ！」二人は同時に叫び、ハイタッチした。 「マジで、あんたたちに同意したことで、間違いを犯してないことを願ってるよ。」私は正直に言った。マジで、これ以上問題が増えるのは困るんだよ。もう十分抱えてるから。 「信じて、ルーニー、全部かゼロかだよ。」カーターは自信ありげな笑顔で保証してくれた。それだけで私は落ち着くことができた。カーターのことなら、彼はいつもベストを尽くすって知ってるから。 「マジで理解できないのは、なんでこんなことのために、私をここに連れてきたかってこと。」 「じゃあ、朝ごはん食べよ。」アメリアは鼻で笑い、もうすでに地元のダイナーに向かっていた。 **** ちょっとした朝食デートの後、アメリアと私はアパートに戻った。カーターは後で合流すると言っていた。ドアを開けると、ブルックがリビングでイライラした様子でウロウロしているのが目に飛び込んできた。 ブルックとは、アメリアやカーターほど長く知り合いではないけど、ほぼ親友と言ってもいいくらい仲良しだ。 「あー、やあ、ブルック。どうしたの、そんな顔して？」私は言葉を選びながら尋ねた。 ブルックは、イライラしたり、怒ったり、汚い言葉を聞くと、すごい剣幕になるんだ。私は彼女の怒りを買うことには気を付けている。 「なんでかわかる？私がたった五日間、実家に帰ってる間に、あんたたちはこの場所をカーターの家みたいにしたんだよ！ここはマジで汚くて、豚小屋みたい。それが私の問題！」彼女は叫び、興奮して動き回った。 私はカーターの家という言葉にクスクス笑ってしまい、彼女が私を睨んだので、私は咳払いをした。 「そんなに気になるなら、自分で掃除から始めたら？」アメリアは私にいたずらっぽい視線を送りながら言った。 私はにっこり笑い、彼女の隣のソファに座った。「ねえ、せめてパーティーがどうだったか教えてよ。」 ブルックは私たちに目を向け、ラテン語で話した。 「ねえ、全員が学校でラテン語を勉強したわけじゃないんだから。」私は叫んだ。 彼女は私たちを睨みつけ、私たちは彼女が言いたいことをすぐに理解し、一緒に掃除を始めた。 彼女は一番年下だけど、私たちの中で間違いなく一番大人なんだよね。 ３時間後、アパート全体を掃除し終えて、やっとシャワーを浴びてから、私はベッドに倒れ込み、ため息をついた。 頭を向けて、ベッドサイドの写真を眺め、深く息を吐いた。 「マジで、お前の彼女、超うぜえんだよな。」私は苦笑した。 「私が大変なのはわかってるよ。」ブルックは弱々しく言い、悲しみが彼女の声に混じっていた。 彼女の声のトーンがわかった。私も長い間、そんな風に生きてきたから。 「彼に会いたい。」アメリアは眉をひそめ、私の隣に座った。カーターはドアに寄りかかっている。 「みんなそうだよ。」カーターは少し落胆した声でそう言い、下を向いた。 五人目の銃士、 私の果てしない苦しみの原因、 私の双子の兄、 レオン。