CHAPTER21
「おはよう」レキシーがキッチンに入ってきて、私が朝ごはんを食べているときにそう言った。
「どうしたんだ、ボッチ。気分転換かよ？二日酔いで死にそうなんじゃないの？」私は咳をした。
「え？なんでわかったんだ？」彼は朝ごはんを自分でよそいながら言った。
「別に」私は肩をすくめて、何も彼に言わないことにした。
「まあ、パーティーの準備を手伝わないと。その後は、お前に代わってもらう。だって1時にランチデートがあるんだ」私はスキップした。
「え、ランチデート？相手は誰？」彼が尋ねた。
「なんで私が言わなきゃならないの？」私は肩をすくめる。
「だって、お前は俺の婚約者だから」
「まあ…ニセモノだし、それにフレンドリーなだけだし。心配しないで。私を失うのが怖いなら、大丈夫だって。だって、これから3年間はここにいるんだから」私は身震いした。
「ありえない。ただ、お前がいなくなって欲しいだけなんだよ」彼は鼻で笑った。
「そうね、ボッチ」私は笑った。
「よお！キレッキレ！元気？」ライアンが、自分の家みたいに大声で叫びながら入ってきた。
「超元気だよ、ボッチの友達。あ、忘れる前に言っておくけど、見せたいものがあるんだ。でもそれは後で。ボッチに見られたくないから」私はレキシーを指さして小声で言った。
「了解！」彼はウィンクして、私の肩に腕を回した。
レキシーは咳払いをして、私たちの注意を引いた。「なあライアン、俺って無敵になったのかな。だって、お前が入ってきたとき、ここに2人いた気がするんだけど」
「勘弁してくれよ、お前、そんなに嫉妬しなくてもいいだろ。俺だって、お前のこと見てるんだから」ライアンはからかった。
「どうでもいいよ、別に気にもしない」いつもの冷たい態度が戻ってきた。
「お前って、マジでヘタレだな」ライアンは言い返して、笑った。
「お前はどこか行くところがあるんじゃないのか？」レキシーは私に尋ねた。
「お前、マジで嫉妬してるんだな。最低だ。すごく最低」私は彼をからかい、ライアンは笑った。
「もう、お前ら2人とも言い争うのはやめよう」彼はそう言って階段を上がっていき、私たちは彼の後ろ姿を見て笑った。
「とにかく、私行かないと。だから、お前のヘタレな友達と仲良くしててね」私は笑顔で言った。
「大丈夫だよ、あいつは丸くなる」彼は気にも留めない様子だった。
「分かった。バイバイ、ボッチの友達」私は手を振って振り返った。
「またね、キレッキレ」彼は手を振り返した。
..............
「すごいよね、本当に前期でB+取れたんだ。ママに電話するのが待ちきれない」メリアは興奮して言った。
「うん、少なくともお前は親に言えるもんね。私はCだよ。クソCだよ。だって、テスト2つも受けなかったし、ハローウェル先生は意地でも受けさせてくれなかったし。親に何も言えない」私は嘆いた。
「まあ、お前の場合はエリエルが理由で一つ受けなかったんだし」彼女は提案した。
「それで、みんな、聞いて」ブルックが私の部屋に入ってきて、会話を遮った。
「ロイヤルクラブの夜遊びの予約を取ったの。VIP限定。忘れられない夜になるわよ！」彼女は叫んだ。
「お前、すごく興奮してるね」メリアは落ち着いた口調で言った。
「さあ、みんな、最後に一緒に夜を過ごしたのはいつ？」彼女は考え込んだ。
「先週」メリアと私は同時に言った。
「分かった。最後に私たちだけで、女の子だけで夜を過ごしたのはいつ？」彼女は訂正した。
「分かったわよ、もういいって。文句言ってるわけじゃないわ、奥様」私はからかい、ランチデートのために着替えるために立ち上がった。
「あら、誰かデートで興奮してるわね」メリアは歌った。
「見て、あの子、すごく浮かれてるわ」ブルックも付け加えた。
「ああ、もう、あなたたちは一体何なのよ。これはただの友達同士のデートなんだから、そんなに深い意味を持たせないで」私は言い返した。
「分かったわよ。あなたの言葉よ」メリアは諦めた。
「それで、何を着るの？」
「分からないわ。ちょっとカジュアルな感じで。前回みたいにド派手にはしたくないから」私はクローゼットを漁った。
「OK、カジュアルだけど、ちょっとオシャレな感じで」ブルックは私のクローゼットを覗き込んだ。
「あった！これだ」私は叫んだ。それは、おばあちゃんが亡くなる前に買ってくれた、青いヴィンテージの花柄のドレスだった。
「それでいいんじゃない。すごく可愛いし」メリアが言った。
「でしょ」私は同意した。
それで、私は準備をすることにした。友達の懇願にもかかわらず、自分でメイクをすることにした。シンプルに、リップとマスカラだけにしようと思った。いつもの私だ。
お気に入りのサンダルを履き、アクセサリーをいくつか付けて、鏡で自分を見た。完璧。
「本当に、なんで私たちにメイクを手伝わせなかったのよ」メリアは不満そうにつぶやいた。私はエイデンの車に向かって歩いた。
「だって、これはただのカジュアルなデートだし、あなたとブルックはカジュアルな格好には向いてないでしょ」私は答えた。そして、エイデンの車のドアを開けると、エイデンは髭を剃りたてで、ジーパンにトップスを着ていた。カジュアルだった。
「やあ、ストレンジャー」彼は挨拶した。
「やあ、ストーカー」私は答えた。
「誰が美人さん？」彼は恥ずかしげもなく言った。
「これはアメリアで、ドアに立ってるのがブルック」私は紹介した。ブルックと言った瞬間、彼の目に明らかに認識の色が光ったのが見えた。
「やあ、アメリア。ブルックにもよろしく伝えて」彼はメリアにそう言い、ブルックに手を振った。
「分かったわよ、行ってらっしゃい、ランチデート楽しんでね」彼女は「ランチデート」の部分を強調した。
「分かったわ。部屋を荒らさないでね」私はきつく言った。
「ありえない。荒らされたものを荒らせるわけないでしょ」彼女はニヤリとした。
「うまいね」私は目を丸くした。
「お前らは本当に最高だよ」彼は笑いながら運転した。
「まだカーターには会ってないでしょ。あいつは手に負えないんだから」
「知ってるよ」彼は静かに言った。
「何？」私は尋ねた。
「いや、何でもない」彼はごまかした。私は肩をすくめた。
「OK、着いたよ」しばらくして彼が言った。
私は見上げた。そこは、まさに「豪華」という言葉そのものだった。
「私がカジュアルな格好をしようと決めた日に、あなたってば、こんな豪華な場所に連れてくるなんて。もう、あなたたち男ってのは一体何なのよ？」私はわざとらしくうめき声をあげた。
「大丈夫、すごく似合ってるよ」彼は安心させるように言った。
「慰めないでよ。私は自分の見た目なんて全然気にしてないんだから」私は否定した。
「マジで？」
「うん。私が気にしないといけない唯一の理由は、私の両親のため。彼らは形式ばったことが大好きなんだから」
「なるほど」彼は笑い、私を降ろしてくれた。
席に着くと、私はウェイターたちがエイデンに送る視線が気になって仕方なかった。そして、彼は何事もなかったかのように歩き続けていた。
「あなたって、この建物のウェイトレス全員が、あなたに熱い視を送ってるって知ってる？」私は彼に言った。
「ああ、知ってるよ。いつもそうなんだ」彼は得意げに答えた。
「こんにちは。本日は何になさいますか？」ウェイトレスが私たちの会話を遮って尋ねた。
「私は、ステーキとグリル野菜で」私は声をかけたが、彼女は私には全く注意を払っていなかった。
「私は、彼女と同じもの」エイデンが言った。そして、ウェイトレスは笑った。笑ったんだ。彼の言葉には何一つ面白いところはなかったのに、彼女は笑った。私はエイデンに疑問の視線を向け、彼は肩をすくめた。どうすればいいのか分かった気がする。
「ねえ、ベイビー、昨夜は本当に楽しかったわ」私は今までで一番誘惑的な声で言った。エイデンは困惑した様子だったが、それに合わせて言った。
「ああ、ダーリン、君こそ、昨夜は最高だったよ」彼は私を真似した。
「またあなたと、っていうのが待ちきれないわ」私は想像上のガムを噛んだ。
「どう？ランチの後に、君と俺の車で、っていうのは」彼はウインクした。
「あ、ええと、あの、ステーキとグリル野菜ですか？」ウェイトレスは気まずそうに言った。
「はい、私のガールフレンドと私は、それらをいただきます」彼は言った。私はテーブルに手を置き、彼女に甘い笑顔を向けた。彼女は恥ずかしさで顔を赤くした。
私たちのセックスの話にもう耐えられなくなったのか、彼女は足早に立ち去った。それから私たちは大笑いし始め、他の客からは睨まれた。
「あれはマジで最高だったね！」私たちはハイタッチして、笑い続けた。
「彼女の顔を見ればよかったのに」私は笑いながら言った。
結局、私たちは話し、何が起こったのかを思い出し、笑いながら食事をした。
「お前は、野菜好きじゃないんだろ」彼はランチ代を払った後、食事代を誰が払うかで激しい議論になった後で言った。明らかに、彼が勝った。
「いや、好きじゃないんだ。ステーキと一緒なら何でもいいんだ」私は首を振った。
「そして、彼女は、ディックと一緒なら何でも好きなんだ」とても聞き覚えのある低い声が言い、私は席で硬直した。
「ネイト」私の呼吸が不規則になるのを感じた。
「会いたかった？」彼はニヤリとしながら私たちのテーブルに近づいてきた。
「私に何がしたいの？」私はヒス声で言った。
「ああ、何でもないよ。ただ、まさか元カノがこんなにバカだとは思わなかっただけさ。まあ、実際婚約してるけど、他の男とすごく親密にしてるし。最低だね？特に、お前みたいなやつからしたら」私は彼のニックネームに緊張した。
「お願いだから、もう行かないで。彼は私の男でも何でもないし、あなたには関係ないことだから、お願いだから、口をつぐんで、近づかないで」私は歯ぎしりして、レストランから出て行こうと立ち上がった。
「ああ、なぜ？私がそうさせたから？それとも、お前の最愛の兄が死んだという真実を言ったから？」彼の言葉には悪意が明らかだった。兄という言葉を聞いた後、私は頭の中で血管が切れる音がしたと誓った。
怒りが体を満たし、私はできるだけ速くレストランから出て行った。エイデンはずっと私を呼び止めていた。
私は歩き続けた。何度も何度も。一度も顔を上げなかった。多くの人を押し退けたけれど、それでも歩くのをやめなかった。私はネイトが大嫌いだし、どうすることもできない。彼を殴ってやりたかったけれど、そんなことするよりましだと知っていた。
怒りがまだ私の中で燃え上がり、私は両手を握りしめ、歩き続けた。彼が私を学校から8ヶ月間も去らせなければならなくなった主な原因だったから。レオンがいなくなって一番辛くて、すでに大混乱していたんだけど、ネイトが私に言ったことの後、2週間後、私はそれを忘れることはなかっただろう。だって、それは私を狂わせたから。
どこを歩いているのか分からず、私は看板に頭を強く打ちつけた。
「くそ」私は呪い、視界が暗くなるのを感じた。すべてが動き出し、車のクラクションと私に駆け寄る人々の声が聞こえるだけだった。
「ああ、クソ！キレッキレだ！」ライアンが誰かに叫んで、すべてが暗くなった。