CHAPTER30

人生って、言葉が口から飛び出しそうになるのに、どうしても出てこない時ってあるよね。まさに今、私がそうなんだよ。どう反応すればいいのか、特にカーターの前で。何て言えばいいのか分からなかった。たぶん、慢性閉塞性肺疾患（COPD）がどういうものなのか、全然理解できてないからだと思う。「あー、それが何なのか分かってたらよかったのに。今、自分がバカみたいに見える」って言ったら、彼からくすくす笑われた。「お前が全然分かってないのは、明らかだよ。だって、そんなに頭良くないし」って、彼は優しく微笑んで言った。問題があっても、場を和ませる方法を知ってるんだよね。「教えてよ」って、私は詰め寄った。「えーっと、慢性閉塞性肺疾患っていうのは、長期間にわたって進行していく肺の病気で、呼吸が苦しくなるんだ。息をするのが遅くなる病気で、俺もそれなんだ」って、彼はまるで事実を言うみたいに話した。もっと理解したいんだけど。「原因は何なの？タバコとか吸ってたの？」って、顔をしかめた。「原因はあるよ。で、タバコは吸ったことないんだ。医者によれば、遺伝的なものだって。お母さんが心臓の問題で亡くなったんだけど、俺はまだ小さすぎて、正確なことは分からなかったんだ。あと、家族歴も関係あるかもしれないって。AATD遺伝子っていうのが関係してて、それが原因になることもあるらしい」「えーと、AATDって何？」って、つい聞いちゃった。「α-1アンチトリプシン欠乏症みたいなもの。少なくとも医者はそう言ってた」って、彼は肩をすくめて、髪の毛をかき上げた。「医者がそう言ってたって、どういうこと？自分の人生なのに、ちょっと真剣に考えてよ」って、私は懇願した。「こんな人生、望んでないよ」って、彼は声を荒げたけど、すぐに落ち着いて、「考えたくないだけなんだ」って言った。彼は硬直して、今にも壊れそうだった。声には痛みと苦しみがあった。カーターがめったに見せない感情だ。私はできるだけ長く彼を抱きしめて、励ましの言葉をかけた。彼を元気づけようとしたんだ。カーターがこんなに落ち込んでいるのを見るのは初めてだった。まるで世界が崩壊していくみたいで、本当にそう感じたんだ。絶対に諦めたくない。レオンを失いたくないし、カーターを失うことだけは絶対に嫌だ。「お前の方が泣いてるじゃん」って、彼が指摘した。それで初めて、本当に涙が頬を伝っていることに気づいた。慌てて拭いて、咳払いした。絶対に弱音を吐かない。「治療法とか、何か方法はあるの？」って、私は尋ねた。彼の顔が険しくなった。「それが問題なんだ。今のところ、治療法はないんだ。吸入器とか、そういうのを使うしかない」って、彼はあっさり言った。「大丈夫だよ。私がいるから」って、私は彼を励ました。「ありがとう、ローリー。で、誰にも言わないでくれよ」って、彼は懇願してきた。彼の気持ちはすごく分かる。友達は心配しすぎるだろうし、彼をもっと辛くさせるかもしれない。だから、私は承諾して、彼を抱きしめた。「あ、何か邪魔しちゃった？」って、レキシーが部屋に入ってきた。私は急いで涙を拭いて、大丈夫だよって答えて、気まずく部屋を出た。 ***** 「ねえ、アメリア。カーターの唇がどんな味かなんて、私たち誰も知りたくないって。マジでキモい」って、私は顔をしかめた。夜遊びが中止になったから、ブルックが私の家でやろうって決めた。広くて十分だからね。「でも、本当にすごいんだよね」って、アメリアが考えながら顔を赤らめた。「もう、本当に嫌だ」って、ブルックが彼女に襲いかかった。それを見て、私は笑っちゃった。「ちょ、いたっー。分かったよ、分かった」って、アメリアが降参して、ブルックは彼女から離れた。アメリアは舌を出して挑発したけどね。「大人になりなよ」って、私はアメリアの腕を軽く叩いた。「気をつけなよ、お姫様」って、アメリアが警告してきた。私は彼女にびっくりした。「おーっと、口閉じとけ、お姫様」って、ブルックがからかった。「もう、そういうのやめて」って、私はそっけなく言った。「そうだね、もうやめよう、ブルック。アレックスだけがそう呼ぶべきなんだから」って、ブルックが笑った。私は本当に顔が赤くなるのを抑えられなかった。恥ずかしくて顔を隠したけど、友達には見抜かれてて、からかいが続いた。これ以上ひどくなる前に、止めなきゃ。近所の誰かにまで聞こえちゃうことになるかもしれないし。「もう、みんな分かったよ。顔赤くしちゃったよ。で、話を続けると、エリエルについてネットで見たことがあって…」「エリエルのこと調べてたの？」って、ブルックが聞いてきて、私は目を回した。「今まで全然聞いてなかったの？で、そうだよ」「ブルック、待って。ローリー、何を見たの？」って、アメリアがブルックを黙らせた。「それだよ、それ。その熱意、いいね！」って、私は応援した。「えーっと、エリエルを適当に調べてみたら、最初はそれほど何もなくて、いつもの、エリエルは最初の結婚相手だったエリザベスと死別後にヘティと結婚した…とか」「死別？」「うん、ネットには載ってなかったんだけど。アルフレッドが教えてくれたんだ。その…」って、私は口をつぐんだ。何か言っちゃいけないことだったかな？たぶん、そうだよね。「アルフレッド？運転手？」って、今度はアメリアが割り込んできた。「いや、違うって…もう、全部忘れよう」って、私は話をそらそうとした。「で、何か秘密でもあるの？」って、アメリアが聞いてきた。「そうだね、ヘティには子供がいなかったんだよね」って、私は言うと、みんな頷いた。「で、夜通し調べてたら、あるサイトを見つけたんだ。ドナルド・ショウっていう32歳の男の人がやってるブログで、エリエル・ウェインと長い間一緒に働いてて、奥さんが亡くなってから1ヶ月後に解雇されたんだって。これ見て。彼はこう言ってる。『エリエル・ウェインは、エリザベス・ウェインと12年間、愛し合って結婚していました。そのビジネスマンは、子供も後継者もいないままでしたが、エリザベスが亡くなるまでずっと愛していました。エリザベスは子供のいないまま亡くなりました。』これ見て？つまり…」「エリザベスには子供がいなかったってことね」って、アメリアが警戒しながら言った。「じゃあ、アレクサンダーは誰の子？」って、ブルックが言った。これでやっと話が繋がったね。