14. 인기 위협
너희 둘, 정신 나갔어? 너희 자신을 봐! 내가 너희한테 얼마나 많은 기회를 줬는데, 꼴이 이게 뭐야?!"
여기는 바로 악셀이랑 조슈아가 있는, 한 씨의 특별한 방이었어. 한 씨는 조금 전에 싸우는 걸 보고 둘 다 오라고 했거든. 당연히 악셀이랑 조슈아는 싸움을 계속 할 수가 없었지.
한 씨한테 걸린 것만으로도 이미 엄청난 리스크였어.
지금 악셀이랑 조슈아는 아무 말도 못 하고 있었어. 허리만 살짝 숙였을 뿐인데, 눈빛에서 뿜어져 나오는 날카로운 기운은 전혀 사라지지 않았지. 둘 다 아직 마음이 뜨겁고, 심장은 멈추지 않았어.
악셀은 계속해서 숨을 깊게 들이쉬고 내쉬었어. 가슴 속에서 부글거리는 분노가 자제력을 잃게 만들까 봐.
"악셀, 조슈아, 세상에나. 너희 둘, 심지어 하이 패션 무대에서도 공연했잖아!" 한 씨는 여전히 투덜거리면서, 둘의 행동에 후회하는 듯했어.
"죄송합니다, 한 씨. 싸울 생각은 없었어요. 한 씨도 아시잖아요, 제가 먼저 시비 거는 스타일은 아니잖아요," 조슈아는 실수에서 벗어나려고 대답했어.
악셀은 빠르게 돌아서서 조슈아를 노려봤어. "야, 내가 시비 걸었다는 거야?"
"네가 먼저 나 때렸잖아," 조슈아도 악셀을 똑같이 날카롭게 쏘아보면서 대꾸했어.
악셀과 조슈아의 매니저, 조나단이랑 박 매니저는 그들로부터 멀지 않은 곳에 서서 다시 당황했어. 둘 다 한 씨에게 이 방으로 소환되었거든. 그리고 각 아티스트 옆에서 그들을 동행하기 위해 일부러 거기에 있었어.
"원인이 없었으면 절대 시작도 안 했겠지," 악셀은 퉁명스럽게 말했고, 그의 어조는 점점 더 짜증이 났어.
한 씨는 눈을 감고 깊은 숨을 내쉬었어. 악셀과 조슈아가 거의 싸우는 듯한 소리를 듣고 귀가 쫑긋했지.
"나는 원인 제공한 적 없어," 조슈아는 악셀의 분노를 자극하며 반박했어.
악셀이 대답하려는데, 목소리가 흐려졌어. 한 씨의 말이 들려왔어.
"너희 둘, 얼마나 더 싸울 거야?"
악셀은 코웃음을 치면서 다시 입을 다물었어. 그는 자신을 쳐다보는 조슈아를 날카롭게 쳐다봤어.
"계속 싸우고 싶어? 그럼 내 방 밖으로 나가. 내 방 문을 가리키면서 한 씨가 덧붙였어. "싸움이 끝나고 다시 들어와서, 내 계약 해지 경고장을 가져와."
악셀이랑 조슈아는 동시에 눈을 크게 떴어.
"안 돼요, 한 씨, 저희 그만둘게요." 어쩐지 둘 다 동시에 그렇게 말했어.
악셀이랑 조슈아가 당황한 눈빛을 주고받는 동안, 한 씨는 멍해졌어. 하지만 그의 충격은 오래가지 않았지. 그러고 나서 한 씨는 뒤에 있는 책상 주위를 걸었어.
그는 서류 폴더를 집어 들고 어떤 종류의 종이를 꺼냈어. 한 씨는 의자를 꺼내 앉으면서 종이를 들었지.
"내 손에 있는 저 종이 봐? 너희 스폰서와의 협력을 주저하지 않고 끊어버릴 거야..."
"안 돼요, 한 씨!" 악셀이랑 조슈아가 동시에 외쳤어.
두 번째로 서로를 쳐다보자, 눈살이 더 깊어졌어. 불행하게도 그들이 항의의 말을 내뱉을 시간은 없었어. 대신, 악셀이랑 조슈아는 한 씨에게 다시 얼굴을 돌렸어.
"제 스폰서 끊지 말아주세요," 조슈아가 먼저 간청했어. "회장님이 제가 기어 다니는 것도 힘든 거 아시잖아요. 그러진 않으시겠죠, 그렇죠?"
"회장님, 스폰서를 얻는 건 정말 힘들어요. 몇 년간의 노고의 결과인데요." 이번엔 악셀이 간청했어.
한 씨는 악셀이랑 조슈아를 번갈아 쳐다봤어. 악셀의 매니저와 조슈아의 매니저는 체념한 듯 한숨을 쉬었어. 그들은 그들의 행동에 대해 생각을 멈출 수 없었어. 비록 둘 다 서로를 싫어하는 건 부인할 수 없지만, 매니저로서 당연히 두려웠어.
스폰서와의 협력을 끊는 것은 이미지에 영향을 줄 수 있었어. 나중에, 스폰서가 다른 스폰서와 협력하게 되면, 악셀이랑 조슈아의 좋은 이미지도 훼손될 거야.
"알았어. 너희한테 이 계약 해지 경고장은 주지 않겠어. 간단한 조건이 뭔지 알지, 그렇지?"
악셀이랑 조슈아는 고개를 빠르게 끄덕였어. 둘 다 간청하는 눈빛을 하고 있었지.
한 씨는 다시 종이를 내려놓고 서류 폴더에 넣었어. 그제야 악셀이랑 조슈아는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었어.
"조슈아, 내 방에서 나가도 돼. 악셀, 너는 내 사무실에 있어. 너랑 할 얘기가 좀 있어."
정국은 인상을 찌푸렸고, 성호는 활짝 웃었어. 성호는 즉시 고개를 숙여 인사했어.
"정말 감사합니다, 한 회장님," 조슈아가 말했어.
한 씨는 대답하지 않았어. 다른 곳에서, 조슈아의 매니저는 조나단을 쳐다보며 조롱하는 표정을 지었어. 조슈아가 악셀보다 먼저 쫓겨난 것에 만족한 듯이.
마찬가지로, 조슈아는 악셀을 보고 얄밉게 웃었어. 악셀의 짜증을 유발했지만, 아무 말도 하지 않았어.
조슈아는 일어나서 매니저를 따라 방을 나섰어. 악셀, 악셀-매니저, 그리고 한 씨를 남겨두고.
악셀은 이미 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈어. 그의 머릿속은 한 씨가 지금 무슨 말을 할지 상상하고 있었지.
"그... 한 씨는 무슨 말씀을 하고 싶으신 거예요?" 용기를 내어 말한 사람은 악셀이었어.
한 씨는 분위기를 중화시키기 위해 잠시 목을 가다듬었어. 그럼에도 불구하고, 그의 진지한 눈빛은 악셀을 불안하게 만들었지. 악셀뿐만 아니라, 조나단도.
"악셀," 한 씨가 불렀어. "무슨 일인지 알고 있어?"
사실 악셀은 한 씨가 그렇게 묻자 한 가지를 떠올렸어.
"저에 대한 건가요?"
"물론 너에 대한 거지," 한 씨가 대답했어. "여기 너 말고 누구한테 얘기하겠어?"
악셀은 고개를 숙이고 손가락을 만지작거렸어. 그의 손은 그의 허벅지에 얽혀 있었지.
"악셀, 너 메이크업 아티스트 중 한 명이랑 친한 거 맞아?" 한 씨가 진지한 어조로 물었어.
악셀의 심장은 즉시 멈췄어. 악셀은 아주 천천히 한숨을 쉬었어.
"전문적인 일에 대해서는 전혀 이해 못 하는 거야?" 한 씨가 덧붙였어.
악셀은 침을 삼켰고, 그의 목이 졸렸어. 그는 한 씨가 무슨 말을 하려는지 알았어. 그래서 그의 심장은 이제 고통으로 두근거렸지.
악셀은 감히 아무 말도 할 용기가 없었어. 더 정확히 말하면, 한 회장이 무슨 말을 하려는지에 대한 그의 추측이 맞다면, 악셀은 감히 듣고 싶지 않았어.
"이미요, 회장님," 정국이 부드럽게 속삭였어.
한 회장은 의자에 등을 기대고 깊은 숨을 내쉬었어. 그의 둥근 눈은 정국을 떠나지 않았어.
"그럼 소문은 어떻게 처리할 거야?" 한 회장은 다시 질문했어. "나 봐, 정국."
악셀은 약간 기가 죽은 채로 얼굴을 들었어. 그는 한 씨의 눈에서 날카로운 시선을 보았어.
"모르겠습니다, 한 씨," 악셀은 후회하는 어조로 대답했어. "사실, 올리비아랑 특별한 관계는 없어요."
잠시 동안 한 씨는 악셀을 쳐다봤어. 격렬하게.
"나한테 거짓말하려는 거야?" 한 씨가 물었어.
악셀은 무의식적으로 눈을 가늘게 뜨고 인상을 찌푸렸어. 하지만 잠시 후 그는 다시 평상시로 돌아왔어.
"왜... 거짓말을 하겠어요?" 악셀은 어색하게 들리는 웃음소리를 덧붙였어.
한 씨는 경멸하는 듯이 웃었어. "악셀, 퍼진 소문은 너희의 친밀함을 아주 잘 보여줘. 너랑 현아가 사진을 찍은 걸 보고 너희가 안 친하다고 생각할 사람이 누가 있겠어?"
조나단은 악셀이 궁지에 몰렸다는 것을 깨달았어. 그래서, 그는 두 걸음 앞으로 나아가서 변호했지.
"잠깐만요, 한 씨, 방해해서 죄송합니다. 악셀이랑 가장 가까운 사람으로서, 저는 그들이 정말로 특별한 친밀함이 없다는 것을 보장할 수 있어요," 조나단이 방어했어.
한 씨는 조나단을 다시 쳐다봤어. "정말? 그리고 악셀이랑 가장 가까운 사람으로서, 왜 그들이 만나게 뒀어?"
조나단은 인상을 찌푸렸어. 그는 웃었고, 악셀만큼이나 어색했어.
"친구가 만나는 게 왜 안 돼요? 어쨌든, 둘 다 어디든 같이 가는 게 익숙하잖아요. 악셀이 공연할 때마다, 올리비아가 항상 따라오잖아요."
악셀은 찬성하듯 고개를 끄덕였어. "네, 한 씨, 맞아요."
한 씨의 얼굴은 악셀이랑 조나단을 번갈아 쳐다보면서 확신 없는 듯했어. 둘 다 의심하는 기색은 전혀 없었어. 불행히도, 조나단이랑 악셀은 몰래 심장이 빨리 뛰는 것을 느꼈어.
"정말로 특별한 친밀함이 없다는 게 진심이야?"
조나단이랑 악셀은 고개를 끄덕였어. 한 씨가 기다리는 동안 잠시 멈췄어, 그들이 둘 다 거짓말을 하는지 아닌지 궁금해하면서. 하지만 악셀의 시선에서 진지함을 보고, 그는 마침내 숨을 내쉬었어.
"악셀, 너를 믿진 않지만, 그렇다고 말하기로 했어. 뭔가 기억해야 해. 요즘 너의 인기가 사라지지 않도록 해."