Kabanata Dalawampu't Walo

Palapit nang palapit yung mga tao, kaya nakita ko na kung sino sila. Yung Tatay ko yung nangunguna sa grupo, habang si Justin nasa likod niya lang. Si Reece biglang sumulpot galing sa mga puno, parang ninja! Alam kong hindi naman tamang oras para dito, pero nakakatuwang makita sila. Alam ko rin na hindi pa naman isang linggo akong wala. Pero dati, araw-araw ko silang nakikita, kahit anong mangyari. Ngayon, nagbago na, ilang araw na akong hindi nakakakita sa kanila. Grabe, bilis ng pagbabago! Naramdaman kong may humawak sa braso ko at bahagyang hinila ako. Alam ko na si Cody ang humawak dahil sa kung anong braso ang hinawakan niya. Hawak niya pa rin yung braso ko, pero hindi naman masakit, para lang akong hindi umalis sa kinatatayuan ko. "Erika," sabi lang ng Tatay ko nang biglang huminto sila. Muntik na silang tumawid sa hangganan, hindi sana maganda yun. "Okay lang ako, wag kayong mag-panic. Ang dahilan kung bakit tayo nandito ay dahil kay Martha. Nawawala siya, at may iniwan siyang sulat na nagsasabing babalik siya sa bayan," paliwanag ko, umaasang ito yung unang beses nilang narinig ang tungkol kay Martha. Sana nga hindi pa nila siya nakita sa bayan bago pa kami nakarating dito. "Ha, alam ko na si Martha, ganyan pa rin ang mga kalokohan niya," tumawa si Justin, sabay cross arms. Alam ko na para sa lahat, walang gaanong big deal yung sinabi niya. Sa pagtingin ko pa lang sa kanya, nakita ko kung gaano na siya nagbago. Ilang araw pa lang akong wala, pero para na siyang ibang tao. Sa umpisa pa lang, yung mga damit niya. Dati, chill lang siya, hoodie lang at jogging pants yung suot niya. Bihira siyang mag-jeans. Pero ngayon, sa harap ko, naka-suit siya! Yung walang jacket nga lang. Ibang-iba rin yung ugali niya, pati yung pananalita niya, hindi na siya katulad ng dati. "Pumunta ka ba dito para tignan kung nagtatago siya sa isang shed o kung saan man?" tanong niya, isang hakbang papalapit. Tiningnan ko lang siya, tapos kay Reece na nagbigay sa akin ng tingin pabalik. "Oo, umaasa kami na kung nakita niyo siya, pinabayaan niyo siyang umalis," sabi ko, alam kong malabo yun. Nakita ko kung paano nila siya tratuhin bago ko pa malaman na may lobong asawa siya. "Alam mo naman yung mga patakaran, Erika. Kung may taong umalis sa bayan para tumira sa asawa nila, hindi na sila pwede bumalik. Kung may makita sa bayan, papatayin agad," sabi ng Tatay ko, sinusubukang ipaalala sa akin yung mga patakaran, kahit hindi ko na kailangan ng refresher sa mga walang kwentang patakaran. "Hindi mo pa rin gusto yung mga patakaran, ano Erika? Sa tingin ko, nung ilang araw mong pagiging parte ng pack, nagustuhan mo dun," sabi ni Justin, na ibinabaling yung negatibong atensyon niya sa akin. Hindi ako pwedeng magsinungaling at sabihin na hindi ko nagustuhan kasi totoo, nag-enjoy ako. "Sa tingin ko, akala mo kung sino ka na dahil pinatulungan ka ng Tatay ko. Hindi ako katulad mo na nag-eenjoy sa pagpapatupad ng mga patakaran na nakakasama sa iba, para lang ma-enjoy ko yung sarili ko. Kailangan mo talagang maging masamang tao para gawin yun, na halata namang ikaw," sagot ko sa kanya ng may pagkadiri. Hindi ako papayag na kausapin ako ng ganun ni Justin. "Hindi kami pumunta dito para magpanggap kang mas matapang ka pa sa totoong ikaw. Pumunta kami dito para siguraduhin na wala kang ginawa kay Martha, at sana naman hayaan mo kaming hanapin siya," sabi ko, na nakatingin sa Tatay ko ng may pag-asa. Alam kong labag sa patakaran na pumunta ako dito, pero kailangan naming mahanap siya! "Lalabagin mo yung mga patakaran. Nagpalit ka ng lugar sa akin, kaya dun ka na lang!" Pasigaw ng nakakainis na Officer mula sa likuran nila. Akala ko mapapa-tae siya nung huling beses siyang nagsalita. "Dapat tingnan natin yung leeg niya para siguraduhin na walang marka. Mukhang malapit siya dun sa Alpha guy," patuloy pa rin siyang sumisigaw, itinuturo si Cody. Mabuti na lang at walang marka sa akin, hindi ba? "May pangalan yung Alpha guy, kaya mas mabuting magpakita ka ng respeto bago ko pa manahimik ang dalawa na turuan ka. Sa totoo lang, ako lang yung pumipigil sa kanila na gawin yun," sabi ko. Parang na-offend ako nung hindi niya nirerespeto si Cody, malamang yung side ko na Luna na naman. Natakot na naman yung lalaki, pero this time, umalis na siya. Oo, mas mabuti na yun, maliit na tao. "Magalang tayo ngayon, pero sinasabi ko sa iyo, kung may mangyari sa buhok man lang ng mate ko, yung sakit na ipapataw ko sa iyo at sa bayang ito ay magiging isang bangungot," umungol si Scott mula sa tabi ko. Dahil dun, napalingon ako at tinaas ang kilay ko. Hindi naman ganun yung pinag-usapan namin. "Kung ayaw mong mangyari yun, iminumungkahi ko na payagan mo si Erika na hanapin siya, o ako ang gagawa, hindi mo talaga magugustuhan kung paano ko gagawin yun," umungol siya na nagsasabi sa akin na may nangyari at kailangan kong ayusin. Kung hindi, malalaman nila kung gaano ako kalapit sa mga taong ito, lalo na kay Cody. "Ang gusto lang sabihin ni Scott, pwede mo ba akong hayaang tingnan sa bayan para tingnan kung nasaan siya? Hindi siya okay sa ngayon, at nag-impulse decision siya. Kung nag-aalala kayong may gagawin ako, pwede kayong sumama sa akin," suhestiyon ko, pero alam nilang wala akong gagawing masama sa bayan. Tatlong beses ko nang pinigilan si Scott. "Hindi ikaw ang inaalala namin, Erika. Alam mong papayagan kitang pumasok agad, yung mga taong nasa likod mo ang hindi ko pinagkakatiwalaan," sabi ng Tatay ko, na itinuro ngayon si Scott at Cody. Ang daming nagtuturo ngayon. "Naniniwala ka bang pinagkakatiwalaan ka namin? Hindi ako naniniwala na kung ipadadala ko si Erika para maghanap, hindi niyo siya sasaktan o ikukulong. Kaya gusto kong may isa sa mga tao ko na samahan siya, para alam naming babalik siya ng ligtas," sa wakas nagsalita si Cody mula sa likod ko. Tahimik siya buong oras. "Siya ang anak ko, mga halimaw. Malamang hindi kayo nagmamalasakit sa kapakanan niya, ginagawa niyo lang ito para patunayan ang isang punto," sabi ng Tatay ko na naging defensive. Naramdaman kong naging tense si Cody sa tabi ko, nagagalit sa sinabi ng Tatay ko. "Sa kabaligtaran, sobrang nagmamalasakit ako sa iyong anak at sa kanyang kaligtasan. Nagsimula akong mag-alala sa kanya ng husto nitong mga nakaraang araw na kasama namin siya, pati na rin ang mga miyembro ng pack," sabi ni Cody na nagtatanggol sa sarili niya, na talagang nagpatawa sa akin ng konti. Totoo naman, ngayong araw lang sa salu-salo, nagkaroon ako ng maraming magagandang usapan sa mga miyembro ng pack. "May permiso bang magsalita, Alpha?" sabi ng isa sa mga bantay. Tumango si Cody, na pinayagan ang lalaki na magsalita. "Bilang tugon sa iyong sinabi na hindi kami nagmamalasakit sa lun- I mean, Miss Erika. Kahit sinong tao sa pack na ito ay mamamatay kung para sa kaligtasan niya. Hindi ka dapat magmungkahi na hahayaan naming masaktan siya," sabi niya, na nakatingin sa Tatay ko ng diretso sa mata. Kung hindi dahil sa Tatay ko at sa bayan na nakatingin sa akin, iiyak na talaga ako sa sinabi niya. "Paano kung pumasok ako kasama ang isa sa mga tauhan ni Cody at si Reece? Kayo na lang ang maghintay dito para mabantayan niyo ang isa't isa habang hinahanap namin si Martha?" suhestiyon ko, alam ko kung gaano kami nag-aaksaya ng oras sa paninindigan dito. Hindi lahat ng pulis ay nandito, may posibilidad na makita siya ng iba at saktan siya. Tumingin sa akin ang Tatay ko ng ilang segundo, tapos tumango. Ngumiti ako habang inuutusan ni Cody yung bantay na nagsalita kanina na samahan ako. Pumunta ako sa tabi niya bago pa kami tumawid sa hangganan at pumasok sa bayan. Nagbago kaagad yung pakiramdam pagkatawid namin. May parte sa akin na naiwan sa pack, kahit na nakatira ako sa bayang ito buong buhay ko at ilang araw pa lang akong wala, pakiramdam ko mali at kakaiba na nakatayo sa kabilang side na ito. Lumingon ako kay Cody, na yung mga mata ay hindi umaalis sa kinatatayuan ko kahit isang segundo. Pinadalhan ko siya ng nagpapatibay na ngiti habang lumalapit si Reece para tumabi sa akin. Itinayo niya ang kanyang braso para hawakan ko. Ngumiti ako, at nag-akbay sa kanya bago niya ako ginabayan papuntang bayan, kasama ang sarili kong bantay.