Chapter 17: 엄청난 오해

다음 날 저녁 7시, 나는 호텔에 정시에 나타났다. 이안이랑 이베트는 이미 호텔 정문에서 나를 기다리고 있었다. 나를 보자마자 둘 다 나에게 다가왔다. "보스," 이베트가 내 가방을 받았다. 나는 이안을 힐끔 쳐다봤다. 오늘은 완전 고가 패션 정장을 입고 있어서, 우아하고 젠틀해 보였다. 그렇게 성공한 남자는 어디를 가든 인기가 많겠지. "재클린..." 나는 가볍게 그를 노려봤다. 그는 살짝 얼굴을 붉히며 말을 고쳐 말했다, "보스." 당연하게도, 와이 그룹 회장의 딸 생일 파티에는 정치계와 재계의 많은 사람들이 모였다. 이안이랑 나는 다른 사업가 임원들과 인사를 나누었고, 이베트는 스티븐 첼튼을 주시하고 있었다. 얼마 안 가 스티븐이 나왔다. 이안이랑 나는 서둘러 그에게 걸어갔다. "첼튼 씨, 안녕하세요? 저는 TR 그룹 동남부 지역의 재클린 톰슨입니다." 스티븐은 나를 위아래로 훑어보며, 큰 관심은 보이지 않았지만 여전히 정중한 미소를 지으며, "만나서 반가워요." "첼튼 씨, 사실은..." "아빠." 달콤한 목소리가 들렸다. 이 목소리를 듣자마자 스티븐은 입이 귀에 걸렸고, "넬리야." 넬리는 스티븐의 막내딸이었다. 스티븐에게는 두 아들이 있었고 딸을 고대해 왔기에, 넬리 첼튼은 태어나자마자 피라미드의 꼭대기에 섰다. 그녀의 부모뿐만 아니라 오빠들도 그녀를 사랑하고 아꼈다. 그녀는 스티븐의 손을 잡고 그의 어깨에 기대며 부드러운 어조로 물었다, "이 예쁜 아가씨는 누구예요?" "예쁜 아가씨"라고 말했지만, 그다지 친절해 보이지 않았다. 나는 바로 이해했다. 부잣집 딸은 아마 내가 자기 아빠한테 붙으려고 한다고 생각하는 거겠지. "그녀는..." 스티븐은 아까 내 소개를 제대로 듣지도 않았고, 내가 누군지도 몰랐다. "그녀는 TR 그룹 동남부 지역 사장 재클린 톰슨입니다," 이안이 샴페인을 들고 가벼운 미소를 지으며 다가와 말했다. 이안을 보자 넬리의 예쁜 눈이 빛나며 거의 뻔뻔하게 그를 쳐다봤다. "첼튼 씨, 만나서 반가워요. 저는 TR 그룹 동남부 지역 컨설턴트 이안 예이츠입니다," 이안이 스티븐에게 손을 내밀며, "따님 생일 파티에 초대되어 영광입니다." 나는 이안을 쳐다봤다. 대학교 때 이안은 사교적인 사람이 아니었다. 그는 훌륭했지만 내성적이었고, 결코 자랑하거나 거만하지 않았다. 그는 마치 옥 같았다. 적극적으로 자신을 드러낸 적은 없지만, 눈에 띄었을 것이다. 하지만 이안은 지금 정말 달랐다. 아마 모든 사람은 변하는 걸까. 나도 변했잖아, 그렇지 않아? 스티븐은 이안의 이름을 듣고 인상을 받은 듯했다, "어디서 본 적이 있는 것 같은데?" "첼튼 씨, 저희는 프랑스에서 만난 적이 있습니다." 스티븐은 잠시 생각하더니 갑자기 깨달았다, "아, 당신이었군요! 그날 제가 몸이 안 좋았을 때, 저를 도와주신 분이 당신이었죠. 제가 기억력이 짧아서 사람들을 잘 못 알아보는데, 죄송합니다." 나는 놀라움과 질문이 담긴 눈으로 이안을 바라봤다. 그랑 스티븐은 서로 아는 사이였다. 왜 전에 나한테 말 안 해줬지? "아, 이안이 아빠를 도와줬어요?" 넬리는 이안을 흥미롭게 바라보며, "고마워요, 이안." "넬리," 스티븐은 그녀의 무례함을 참지 못하고, "예이츠 씨라고 불러라." 넬리는 혀를 내밀었다. "자, 넬리, 네 친구들이 온 것 같은데, 가서 같이 놀아봐." 스티븐은 교활한 남자였고, 우리가 준비해 왔다는 것을 알고 있었음에 틀림없었다. 그는 질문을 하려고 딸을 내보냈다. "저에게 하고 싶은 말씀이 있으신가요?" 나는 잠시 생각하다가 말했다, "첼튼 씨, 저희는 Y 프로젝트를 위해 한 묶음의 자료가 필요한데, 당신과 협력하고 싶습니다." "협력?" 이안이랑 나는 진심으로 고개를 끄덕였다. 스티븐은 사업을 오랫동안 해왔고, 빙빙 돌려 말하는 방법을 알고 있었다, "톰슨 씨, 예이츠 씨, 제가 당신 회사와 협력하고 싶지 않은 건 아니에요. 다만, 저희는 항상 고정된 파트너가 있었어요. 갑자기 말씀하시니, 저희가 준비가 안 됐네요." "저도 그게 좀 어려우실 거라는 걸 알지만, 조건은 협상 가능합니다." 나는 이 기회를 놓치고 싶지 않았다, "첼튼 씨, 저희와 함께 일하시면, 저희의 진심을 느끼실 수 있을 거예요." "생각해 볼게요." 스티븐은 고려해 보겠다고 말했지만, 그다지 관심이 없어 보였다. 그는 잠시 후 누군가 그를 찾자, 핑계를 대고 떠났다. 그가 떠나자 나는 꽤 실망했다. 상업계에 오래 있으면서, 나는 다른 사람들에게 무슨 말을 해야 할지 알았다. 나는 이성으로 설득할 수 있는 사람들에게는 이점을 약속했지만, 힘에 굴복하지 않고, 힘에 굴복하는 사람들에게는 부드러운 접근을 너무 강하게 밀어붙이지 않았다. 하지만 스티븐처럼 애매하게 말하는 교활한 남자는, 내가 어디서부터 시작해야 할지 어렵게 만들었다. "이안, 왜 스티븐을 안다고 미리 말 안 해줬어?" 이안은 입술을 꾹 다물었다가, "저희는 딱 한 번 만났어요." 나는 진정하고 손을 흔들었다, "그래, 그를 도와준 게 무슨 상관이야? 그는 아주 영리한 사람이라, 네가 도와줬다고 해서 네 요청에 응하지 않을 거야." "하지만 협력은..." "지켜보자." 이안에게는 또 다른 제안이 있었다, "꼭 Y 그룹일 필요는 없어요. S 그룹도 같은 자료를 제공해요. 확인해 봤는데 Y 그룹보다 나쁘지 않아요." 나는 그에게 미소를 지었다. "이안, 내가 왜 이 자리에 있는지 알아?" 그는 이해하지 못했다. "나는 Y 그룹과 협력하고 싶어, Y 프로젝트뿐만 아니라, 실바 컨소시엄과 연결되고 싶어. 실바 컨소시엄을 뒷배경으로 둔다면, TR의 길은 앞으로 더 순탄해질 거야." 내가 한 말을 듣고 이안은 불타는 눈으로 나를 바라봤다. "왜 그렇게 쳐다봐?" "재클린, 너 변했어." 이안이 말했다. "너도 변했잖아?" 나는 웃었다, "학교 졸업하고 몇 년이나 됐는데, 누가 안 변하겠어?" "맞아, 우리 모두 변했어." 이안은 옛날을 회상하는 듯 한숨을 쉬었다, "모두 변했어." 우리는 오늘 밤 아무것도 얻지 못했다. 하지만 나는 적어도 무엇을 해야 할지 알았다. 스티븐은 Y 그룹의 회장으로서 오랫동안 높은 자리에 있었고, 실바 컨소시엄을 배경으로 두고 있기에, 우리의 호의적인 초대에 신경 쓰지 않았다. 하지만 그의 딸이 요청한다면 어떨까? 다른 길을 간다고 비난하지 마. 때로는 길이 없을 때, 내가 길을 파야 했다. 스티븐을 잡고 싶다면, 먼저 그의 아기를 잡아야 했다. 파티가 끝났을 때, 밖에도 비가 내렸다. 비가 내린 후에는 시원했다. 얇은 드레스를 입고 밖으로 나오자, 찬 바람에 재채기를 했다. 갑자기 정장 재킷이 내 어깨에 걸쳐졌다. 나는 이안이 설명하는 것을 올려다봤다, "오늘 밤 추워요. 감기 조심하세요." "괜찮아." 나는 그에게 돌려주려 했지만, 그는 받으려 하지 않았다. 찰칵 소리와 함께, 깨끗한 정장 재킷이 웅덩이에 떨어졌다. "미안." 나는 줍기 위해 몸을 숙였다. 이안이 나보다 빨랐고, 줍기 위해 무릎을 꿇었다. 하지만 나는 하이힐을 신고 있어서 제대로 서 있지 못했고, 그의 품에 안겼다. 불행하게도, 엘리아스는 이 모든 것을 보고 있었다.