챕터 51: 다시 만나고 싶어?

“그거에 대해 뭐 할 건데?” 아빠랑 엄마가 동시에 나한테 물었어. 뭐 할 건데? 솔직히, 내가 뭘 할 수 있는데? 지금 그 사람의 돈이랑 빽 보면, 나는 코끼리한테 덤비는 개미 같았어. 건드리지도 못했어. 운명 진짜 웃기네. “아빠, 엄마, 그 사람이 나쁘긴 해도, 우리한테 니콜라스를 남겨줬잖아요. 그냥 우리 인생에서 사라진 사람으로 생각하고, 앞으로 다시는 언급하지 말자, 응?” 아빠랑 엄마도 할 말 많았겠지만, 내가 지금 누리고 있는 평화를 깨고 싶어 하지 않는다는 걸 아니까 그냥 넘어갔어. 나는 5년 동안 혼자였고, 이제 니콜라스도 내가 잘 키울 수 있었어. 근데, 상황이 생각대로 흘러가지 않았어. 나는 한 발짝 물러섰는데, 누군가는 안 그러더라고. 3개월 후 어느 날 오후, 내가 회의 중이었는데, 베이비시터 릴리가 흥분한 목소리로 전화했어. “재클린 톰슨 씨, 니콜라스가… 사라졌어요!” 그 소식은 완전 날벼락이었어. 정신이 멍해지는 것 같았어. “니콜라스가 사라졌다는 게 무슨 뜻이야?” “제가, 제가 니콜라스 데리고 쇼핑 갔다가, 계산하는 사이에 사라졌어요. 찾으려고 엄청 노력했는데, 사람들한테 물어봐도 못 찾았어요.” 나는 화가 나고 초조했지만, 회의실에 있었기 때문에 잠시 멈추라고 손짓하고, 내가 직접 나갔어. “거기 가만히 서서 바로 경찰에 신고해. 내가 금방 갈게. 주소 보내줘.” 얼마 안 돼서 릴리가 있는 곳에 도착했어. 릴리는 죄책감과 걱정으로 가득한 얼굴이었어. “재클린 톰슨 씨, 죄송해요, 정말 죄송해요. 정말 그럴 의도는 아니었어요…” “니콜라스 찾고 나서 사과해.” “재클린 톰슨 씨, 니콜라스가 진짜 순식간에 사라졌어요. 멀리 가진 않았을 텐데. 혹시…” 납치됐을 수도 있다는 생각에 미쳐버릴 것 같았어. 그때, 내 폰이 울렸고, 나는 바로 받았어. 목소리를 듣는 순간, 긴장했던 신경이 싹 풀렸어. 니콜라스 목소리였어. 너무 불안해서 울 뻔했어. “니콜라스, 엄마한테 어디 있는지 말해봐.” “엄마, 저 식당에서 파르페 먹고 있어요.” “식당, 파르페? 니콜라스, 다른 사람이 주는 거 먹 말고, 엄마한테 식당 이름 말해줘, 엄마가 바로 갈게.” “야, 야, 니콜라스, 뭐 좀 말해봐?” 나는 완전 초조했어. 한참 있다가, 폰이 다른 사람한테 넘어가고, 낮은 목소리가 들렸어. “걱정 마세요, 당신 아들은 안전합니다.” 심장이 쿵 내려앉았어. 엘리아스 목소리였어. 프랑스에서 언제 온 거야? 그게 중요한 게 아니었어. 중요한 건, 왜 그 사람이 니콜라스랑 같이 있냐는 거였지. 나는 거의 즉시 그를 범죄자로 규정했어. “엘리아스, 내 아이 납치 혐의로 감옥에 보낼까 봐 무섭지도 않아?” 나는 흥분해서 소리쳤어. 엘리아스 목소리는 약간 낮았어. “당신 아이가 혼자 길로 뛰쳐나가서 차에 치일 뻔했습니다.” “주소.” 나는 이를 악물었어. 엘리아스는 그들이 있는 식당 주소를 알려줬어. 나는 그가 말한 식당으로 달려갔고, 목까지 차올랐던 심장이 니콜라스가 파르페를 맛있게 먹는 모습을 보자마자 안정을 찾았어. 무사해서 다행이었어. 눈을 감고 감정을 추스른 다음, 발소리를 죽여 그들한테 다가갔어. 이번에도 엘리아스는 여전히 나를 등지고 있었어. 처음 만났을 때도, 내가 처음 본 건 그의 등이었어. 단지 약간의 생각 오류 때문에, 그를 도왔지만, 결국 내 자신을 파멸의 길로 인도했어. “엄마, 여기 왔네.” 니콜라스가 나를 보고 팔을 흔들면서 행복하게 말했어. “엄마.” 엘리아스가 돌아서서 나를 봤어. 그의 눈에는 바다처럼 깊은, 다른 감정들이 숨겨져 있었어. 하지만, 나는 지금 그의 감정에는 관심 없었어. 오직 내 아이만 걱정했지. 그는 나에게 아무 의미 없는 바람둥이일 뿐이었어. “니콜라스,” 나는 엘리아스는 쳐다보지도 않고 니콜라스에게 다가가서 안아 올리고, 아주 진지하게 가르쳤어. “모르는 사람이랑 같이 가거나, 모르는 사람이 주는 거 먹으면 안 된다는 거, 엄마가 가르쳐줬지?” “엄마, 아저씨는 모르는 사람 아니에요. 아저씨가 저 차에 치일 뻔한 저를 구해줬어요.” 엘리아스가 일어섰어. “재클린, 오해하지 마세요.” 나는 그를 투명 인간 취급하고 니콜라스를 조심스럽게 살폈어. “엄마한테 말해봐, 다친 데는 없어?” “괜찮아요. 방금 병원 가서 검사받았어요.” “엄마, 저 괜찮아요.” 나는 안도의 한숨을 쉬고 니콜라스를 껴안았어. “니콜라스, 우리 집에 가서 할머니가 니가 제일 좋아하는 크레이프 만들어주실까, 응?” “네!” 나는 엘리아스는 무시하고 니콜라스를 안고 갔어. 나는 처음부터 끝까지 엘리아스를 쳐다보지도 않았어. 쳐다보고 싶지도 않았어. 쳐다보면 짜증만 날 뿐이었으니까. 니콜라스를 카시트에 앉히고, 안전벨트를 매준 다음, 진지하게 말했어. “니콜라스, 너한테 진짜 중요한 말 해주고 싶은데. 지금부터는, 엄마, 할머니, 아니면 보모랑 같이 나갈 때, 절대 우리 곁을 떠나면 안 돼, 알겠지? 만약에 길을 잃으면, 나쁜 사람들한테 잡혀갈 수도 있고, 엄마는 너를 찾을 수도 없어. 엄마는 슬퍼서 죽을 거야, 할머니랑 할아버지도. 우리 마음 아프게 하고 싶어?” 니콜라스는 똑바로 앉았어. “엄마, 제가 잘못했어요.” 니콜라스는 항상 착한 아이였어. 나는 그의 볼에 뽀뽀하고 마지막으로 한마디 더 했어. “그리고 만약에 이 아저씨 또 만나게 되면, 절대 가까이 가지 마.” “왜요? 아저씨 엄청 착한데요. 저한테 파르페 사줬는데.” “이 세상에는 겉으로는 착해 보여도 사실은 나쁜 사람들도 있는데, 우리는 그런 사람들은 피해야 해, 특히 그 사람.” 니콜라스는 이해한 듯 고개를 끄덕였어. 근데 꼬마는 여전히 아쉬운 듯 한숨을 쉬었어. “근데 아저씨가 저보고 아저씨랑 엄청 닮았대요.” 심장이 덜컹했어. 엘리아스가 조사해서 알아낸 건가? 그 사람의 지금 지위라면, 니콜라스랑 나에 대해서 뭔가 알아내는 건 일도 아닐 텐데. 근데 뭐, 그냥 부인하면 돼. “니콜라스, 기억해, 엄마, 할머니, 할아버지 말고 다른 사람이 너랑 같이 가자고 하면, 무조건 거절해야 해, 알았지?” “네.” 꼬마는 순종적으로 고개를 끄덕였어. 우리가 돌아오자마자, 나는 릴리를 바로 해고했어. 릴리는 아마 큰 실수를 했다는 걸 알고, 변명도 못 했을 거야. 우리 엄마는 약간 안타까워했어. “릴리는 꽤 믿을 만한 애였는데. 이번엔 그냥 사고였을 거야.” 사고? 나는 어떤 사고도 용납하지 않을 거야. 이번엔 니콜라스에게 아무 일도 없었던 게 천운이었어. 만약에 그랬다면, 내가 뭘 할 수 있었을까? 그 생각만 해도 무서웠어. 릴리를 해고했지만, 나는 그녀에게 ‘보상’으로 한 달 치 월급을 더 줬어. 릴리가 떠난 후에도, 여전히 집안일을 담당하는 메이드가 있었지만, 아이 돌보는 데는 서툴렀어. 나는 이베트한테 전화해서, 최대한 빨리 믿을 만한 보모를 찾아달라고 부탁했어.