KABANATA 9

Inutusan ni Xavier 'yung mga katulong na buksan 'yung box at lumabas 'yung isang napakagandang gown. Alam niya na magaling si Xavier pero sobrang ganda nito kaya gusto na niyang bumangon sa batya para hawakan pero pinigilan niya ang sarili niya. "Ang ganda, salamat," sabi niya. "Natutuwa ako. Gusto kong isuot mo 'yan sa palasyo," sabi niya at napatingin siya kay Xavier. "Sigurado ka ba diyan?" "Oo naman, gusto kong mapunta sa'yo lahat ng atensyon," sabi niya, nakatingin na siya sa kanya at ngumiti siya. Gustung-gusto niya kung paano siya tingnan nito, hindi siya naglilihis, nakikita niya ang lahat sa mga mata nito at natatakot siya nang sobra. Hindi niya kayang gawin 'yung inaasahan nito na gawin niya para sa kanya. Masasaktan lang nito siya at nakikita niya na tapat naman siya. Ayaw niya itong saktan. Sa pagbisita na 'to, aayusin na niya ang lahat at ibabalik ang lahat sa dati. Mas mabuti na ganun; magkakaroon siya ng normal na buhay at kalilimutan na lang siya nito balang araw na maganda. "Karangalan ko, Xavier, halika rito," sabi niya at lumakad ito papunta sa kinaroroonan niya. Nakatayo lang ito doon, hindi alam ang gagawin. Ngumiti siya dahil karamihan sa katawan niya ay natatakpan ng rose petals at halos walang makita. "Magpa-massage ka nga, matagal na nung huli kitang minasahe," sabi niya at nilagay ni Xavier ang mga kamay nito sa balikat niya. Naramdaman niya 'yung kuryente na lagi siyang kinatatakutan. Sa buong buhay niya, hindi siya nahulog sa kahit sino, hindi nagmahal ng kahit sino o naisip na mag-settle down at magkaroon ng pamilya. Simula nung nalaman niya na sinumpa siya, inisip na lang niya na mas mabuti na hindi magkaroon ng kahit sino sa puso niya hanggang sa nakilala niya ito. Pumikit siya at hinayaan si Xavier na gawin ang magic nito sa kanya. Lumuwag ang pakiramdam niya habang minamasahe nito ang mga balikat niya. "Amo, magsisimula na ang handaan sa loob ng dalawang oras. Kailangan mo nang magbihis," sabi ni Nora at binuksan niya ang mga mata niya. "Xavier, magbihis ka na. Magkikita na lang tayo kapag tapos na ako," sabi ni Valery na nilagay ang kamay niya sa ibabaw ng kanya. "Hihintayin kita," sabi niya at umalis na. Huminga siya nang malalim at bumuntong-hininga. Tiningnan siya ni Nora at ngumiti. Kilalang-kilala siya nito. Tinulungan siya ni Nora na makalabas ng batya at tinuyo ng mga katulong ang katawan niya. Nagsusuot siya ng panloob na damit bago isuot ang itim na gown na dinala ni Xavier para sa kanya. Napakaganda, hindi niya mapigilang humanga dito. Gustung-gusto niya kung paano ginamit 'yung phoenix thread para burdahan 'yung lotus sa likod ng gown. Naalala niya ang nanay niya, nung buhay pa ito, nagbibihis siya na parang ina ng bansa. Mahal ng nanay niya 'yung phoenix kaya karamihan sa mga damit niya ay may ganung pattern. Gustung-gusto niya 'yung lotus kaya ganun ang damit niya. Sobrang ganda niya talaga doon. Dahil sobrang haba ng buhok niya, ayaw niyang i-istilo 'to sa napakalaking buhok na parang ginagawa ng mga babae sa royal harem. Hindi tulad ng ibang babae, ang buhok niya ay isang sandata at nakipaglaban na kasama niya sa maraming laban. Gustung-gusto niya na nakalugay ang buhok niya. Sinuklay ng mga katulong ang buhok niya at inistilo ito sa harap sa pamamagitan ng pag-plait ng dalawang maliliit na linya ng cornrow bago isinuot ang headdress niya. Simple at magaan ang headdress at tumugma sa gown na suot niya. Pinaghirapan ni Xavier na makita siyang masaya. Totoo bang paalam na 'to? Hindi pa oras para ipakita ang anumang emosyon, may mga bagay pa siyang dapat gawin. Nagsusuot siya ng itim na sapatos kahit hindi nakikita dahil sa haba ng gown. Nung tapos na ang lahat, lumipas na ang oras. Lumabas siya ng kuwarto niya at bumaba sa hagdanan. Lumuluhod silang lahat at pinadaan siya palabas ng inn. Naghihintay ang karwahe para sa kanya. Hindi siya nagdadala ng maraming tao sa palasyo kundi sina Nora, Xavier at apat na guwardiya. Hinawakan ni Xavier ang kamay niya at tinulungan siyang makapasok sa karwahe bago sumama sa kanya. Mukha itong mas gwapo at refined. Makikita mo na noble siya at ang buhay na ginagawa niya ay hindi sa kanya. Ibabalik niya ito sa mga magulang nito. Siguro wala silang ideya na buhay siya, matutuwa silang makita itong buhay at maayos. Lalayuan na siya nito at mag-isa na lang siya at masasaktan pero mawawala rin 'yun. Nakatakda siyang mabuhay nang napakatagal na buhay nang mag-isa at ang makasama ang mga tao ay lalo lang siyang masasaktan. "Ikaw ba ang nag-design din ng damit mo?" tanong niya pagkatapos tingnan si Xavier. "Oo, ako," sagot niya at ngumiti. "Sinuman ang tumingin sa atin, iisipin nilang magkasintahan tayo," sabi niya na napansin kung paano nagkakatugma ang mga outfit nila. Ngumiti siya sa kanya at hinawakan ang kamay niya. Malaki at mainit 'yun. "Sana wala kang keber," sabi niya. "Wala naman, gusto ko," sagot niya na may ngiti. Gagawa siya ng matatamis na alaala sa araw na 'yun at, sa hinaharap, titingin siya pabalik at iisipin ito at sasaya ulit. Pumasok ang karwahe sa Forbidden City pagkatapos huminto nang ilang minuto. Ang lungsod ay parang isang bilangguan para sa mga taong nasa loob. Nagtataka siya kung bakit gustung-gusto ng mga babae na tumira doon. Gustung-gusto niya ang bundok; lumaki siya na ginagawa ang gusto niya at pero ang buong lungsod na 'to na pagmamay-ari ng Emperador at ng mga asawa niya ay isang bagay na hindi niya gugustuhing gawin. "Okay ka lang ba?" tanong niya kay Xavier na napansin kung gaano katahimik nito. "Hindi ako makapaniwala na pagkatapos ng isang dekada babalik ako sa lugar na 'to," sagot niya. "Hindi mo ba gustong makita kung ano ang itsura nila ngayon?" "Naku-curious ako pero 'yung taong gustong pumatay sa akin ay nasa lugar na 'to rin. Hindi mo sinabi sa akin kung sino 'yung taong 'yun sa mga nakaraang taon. Dinala mo ba ako dahil gusto mong malaman ko ngayon?" tanong niya sa kanya. Ayaw niyang sabihin sa kanya pero gusto niyang ipakita sa kanya. Mahirap at nakakainis pero ganun talaga at walang magbabago. "Nagtiwala ka ba sa akin?" tanong niya. "Oo, sa buhay ko," sagot niya. "Mabuti naman. Gagawin ko ang hustisya para sa'yo pero kailangan muna nating maglagay ng bitag. Kailangan mong sumama. Kaya mo ba 'yun?" "Oo, kaya ko. Kahit anong gusto mong ipagawa sa akin, gagawin ko 'yun," sabi niya. "Kung ganun, tiwala ka lang, matatapos na rin ang lahat," sabi niya na alam na alam kung ano ang mangyayari. Sana may ibang paraan pero ito lang ang paraan. Makukuha niya 'yung gusto niya at higit pa at mawawala siya nito magpakailanman. Pumikit siya at kumalma. Nung huling beses na nagpa-emosyonal siya, natulog siya nang napakatagal. Ayaw niyang gawin 'yun ngayon.