KABANATA 33

Nangako si Valery sa sarili niya na gagantihan niya yung babaeng walang utang na loob na sinagip at binigyan niya ng bagong buhay pero para kay Xavier, susubukan niyang patawarin siya. Kung susubukan niya ulit siyang atakihin, iiwanan niya lahat kahit pa masira ang sarili niyang kaligayahan. Hinawakan niya ang dibdib niya at bumalik sa upuan niya. Nag-aakting na naman ito at mas malala pa ngayon. Para sa pag-ibig na ito, handa siyang tiisin ang bawat hapdi kung ang ibig sabihin nito ay makasama niya siya. Bakit may taong susubukan siyang patayin para lang agawan siya ng kaligayahan na ito? Sasaya ba sila kung mamatay siya at mananatiling malungkot? Hindi nagtagal, ipapakita talaga niya sa lahat kung ano talaga ang kaya niya. Sa lahat ng mga taon na ito, sinubukan niyang labanan ang mga demonyo sa loob niya, pinigilan ang tunay niyang kapangyarihan pero may isang tao pa rin ang nang-iinis sa kanya sa bawat pagkakataon. Ayaw niyang ang taong iyon ay yung taong nirerespeto niya. Kung may mga mananakop, malugod niyang ipapakita sa kanila kung ano ang kaya nilang gawin. Maghihintay siya, ikakasal sa kanyang lalaki at kung ang ibig sabihin nito ay sasabog siya pagkatapos ng seremonya, gagawin niya. Sa ngayon, magsisimula na siyang mag-meditate at sana hindi ito tulad ng huling beses na nagalit siya, pinigilan ang galit at nahimatay, na naging dahilan ng kanyang pagtulog ng dalawang buwan. Gusto niyang sumaya, makita ang mukha niya araw-araw at manirahan sa bundok. Panahon na para humanap siya ng isang tao at ihanda siya para sa posisyon ng isang mistress. Magandang kandidata si Nora pero gusto niyang hindi niya pasanin ang mga pasan na dinadala niya araw-araw. Maghahanap siya ng isang bata, aalagaan siya at sasanayin siya at gagawin siyang kayang pasanin ang mabigat na pasan na darating sa pagiging mistress ng Lotus palace. "Tawagin si Nora dito!" tawag niya sa isa sa mga katulong. Umalis ang katulong at uminom siya ng isang tasa ng tsaa at uminom na sinusubukang pagaanin ang sakit na nararamdaman niya sa ngayon. Nagtagal bago dumating si Nora, abala siya pagkatapos ng lahat. "Hindi ko pa tapos yung trabahong ibinigay mo sa akin," sabi niya. Tinignan ni Valery ang kanyang tapat na si Nora at ngumiti. "Hindi kita tinawag dito para diyan. Gusto kong makipaglakad sa iyo," sabi niya na nakatayo. "Sigurado, tulungan kita," sabi ni Nora na lumapit sa kanya. Umalis si Valery sa pangunahing bulwagan kasama si Nora na magkahawak-kamay nang walang sinasabi. "Anong problema mo?" biglang tanong ni Nora nang nakatayo sila na nakaharap sa isang talon sa bundok. "Nagsisi ka na ba na kasama mo ako?" tanong niya kay Nora. "Hindi, hindi pa. Masaya ako at nagpapasalamat na tinanggap mo ako," sabi ni Nora sa kanya. "Malulungkot ka ba kung sasabihin ko sa iyo na kung kailangan kong bumaba isang araw bilang mistress ng palasyo, hindi kita pipiliin?" tanong niya kay Nora na nakatingin sa kanyang mga mata. Hindi sumagot si Nora ng ilang sandali, tila naghahanap siya ng angkop na sagot. "Gusto kong itanong kung bakit hindi ako angkop na kandidata?" tanong niya at alam ni Valery na talagang nagtataka at nag-aalala siya sa parehong oras. "Noong una kitang nakita, natuwa ako na gusto kong maging pinakamahusay ka at nagkataon na nakamit ko iyon. Ipinagmamalaki ko talaga ang babae na naging ikaw ngayon Nora pero sa parehong oras, ituring mo ako na parang nanay mo. Bilang anak ko, ayaw kong maranasan mo ang ganitong uri ng buhay na pinangunahan ko. Maraming pasan ang pagiging mistress ng palasyong ito. Maraming bagay na hindi mo kayang unawain. Tanggapin mo na lang ito bilang isang ina na nag-aalaga sa kanyang anak. Alam ko kung ano ang nararamdaman mo para kay Daren. Sa kanya, maaari kang magkaroon ng buhay na puno ng kaligayahan pero dito, laging may panganib. Para sa akin, wala akong pagpipilian, ipinanganak at lumaki ako dito. Hindi ako kailanman aalis sa lugar na ito at palagi akong naririto kahit magbago pa ang mga panahon na nagpapatakot sa akin. Isang araw, iiwanan niyo akong lahat pero ang gusto ko lang sa inyo ay mamuhay nang masaya. Umaasa lang ako na maintindihan mo ako," sabi ni Valery kay Nora. Tinignan siya ni Nora na may mga luha na tumulo sa kanyang pisngi. Niyakap siya ni Valery nang mahigpit, bihira niyang nakikitang umiiyak si Nora. Siguro nasaktan niya talaga siya sa pagkakataong ito. "Paumanhin pero patawarin mo ako at tiisin mo ako sa pagkakataong ito," pagmamakaawa ni Valery na bihira niyang ginagawa. Umalis si Nora sa kanya at pinunasan ang kanyang mga luha. "Hindi ako umiiyak dahil hindi mo ako gagawing kapalit mo. Umiiyak ako dahil masaya ako. Ito ang unang pagkakataon na tinawag mo akong anak mo. Masaya talaga ako na marinig iyon. Akala ko sa buhay na ito, hindi na ako magkakaroon ng pagkakataon na marinig ang ibang tumatawag sa akin na anak niya pero ginawa mo. Ayaw kong maging kapalit mo. Ang gusto ko lang ay palaging nasa tabi mo araw-araw. Kung saan ka Lalaki pumunta, sasamahan kita. Hangga't kasama kita, wala akong pakialam kung ano ang mangyayari sa akin. Maaari mo bang ipangako sa akin iyon?" Labis na naantig si Valery sa kanyang mga salita. Laging tinatago ni Nora ang napakaraming bagay sa loob niya tulad ng ginawa niya. Tinuruan niya ang batang ito ng mga masamang asal at pinagsisisihan niya ito. Pinunasan niya ulit ang mga luha ni Nora at niyakap siya nang mahigpit. "Ipinapangako ko sa iyo na hindi kita pababayaan. Kung saan ako naroroon, naroroon ka rin," nangako si Valery kay Nora. "Maraming salamat. Kaya sino ang gusto mong gawing kapalit mo?" sa wakas ay tanong niya. "Hindi ko pa nahahanap ang tao. Iniisip kong umalis sa bundok bukas, maglibot tayo sa dalawang lungsod, baka makahanap ako ng isang tao," sa wakas ay sinabi ni Valery ang kanyang iniisip. "Magandang ideya iyan. Maghahanda ako para sa paglalakbay. Gaano katagal ito tatagal?" "Mga tatlong araw," sagot ni Valery. "Sige, mas mabuti pang pumunta ako at tiyaking hindi lason ang mga regalo. Hindi ka ba maiistorbo na mag-isa ka rito?" "Hindi, pumunta ka at tapusin mo ang ginagawa mo. Kung makikita mo si Xavier, sabihin mo na naririto ako," sabi ni Valery. "Gagawin ko iyon. Paalam na ako," sabi ni Nora at iniwan siyang nakatayo na nakatingin sa talon.