KABANATA 39

Kinulot ni Xavier ang buhok ni Valery habang naghahanda siyang umalis ng siyudad papunta sa katabing siyudad. Wala pa rin siyang ideya kung ano ang gusto niya doon pero alam niyang para sa ikabubuti ng lahat. Ang ganda-ganda niya talaga, katulad ng palagi. Hinawakan niya ang kamay nito at tumingin sa kanya sa salamin at ngumiti siya sa kanya. "Pangako mo na aalagaan mo ang palasyo habang wala ako," sabi niya. "Iingatan ko para sa'yo. Pumunta ka lang at tapusin ang misyon mo at bumalik ka sa akin," sabi niya at ngumiti siya ngayon. "Oo nga." Pagkatapos ng ilang sandali, pinanood niya kung paano sumakay si Valery sa kanyang karwahe at naghandang umalis. Binuksan niya ang bintana ng karwahe at ngumiti siya sa kanya bago umalis ang karwahe. "Hindi ko alam na bata pa pala ang Santo," sabi ng may-ari ng bahay-tuluyan. Ngumiti siya sa matandang lalaki na kilala na niya nang matagal na. "Maraming bagay tungkol sa kanya ang kayang magpagulat sa'yo, tiwala ka sa akin," sabi niya. "Mapalad ka na lalaki at nakahanap ng isang babaeng matigas ang ulo. Siya ay isang bagay na hindi karamihan ng tao. Talagang nirerespeto at hinahangaan ko siya," sabi niya sa kanya. "Salamat doon. Tiyak na ipapadala ko ang imbitasyon sa kasal sa'yo," pangako ni Xavier. "Malaki ang karangalan ko na dumalo sa ganoong kaganapan." "Paalam na ako at sisiguraduhin kong mananatili rito ang nangyari kagabi," sabi ni Xavier at tumango ang matandang lalaki. Sumakay si Xavier sa kanyang kabayo pabalik sa bundok kung saan ginugol niya ang kanyang araw na tinitingnan ang mga damit sa kasal at nakipag-usap nang maganda kay Daren. May pakiramdam siya na katulad niya si Daren ay malapit nang maging permanenteng residente ng bundok. Mahaba ang paglalakbay ngunit sa wakas ay dumating na sila. Nag-check in sila sa ibang bahay-tuluyan at kumain bago nila sinimulan muli ang kanilang paghahanap. Ngumiti siya nang makita niya ang mga batang naglalaro at tumatawa nang magkakasama. Mapalad sila na magkaroon ng ganoong pagkabata. Siya mismo ay hindi nakaranas ng ganoong pagpapalaki. Lumaki siya na tinuturuan kung paano maging ginoo ng palasyo ng Lotus. Wala siyang kaibigan. Ang mga tao sa paligid niya ay mga tagapaglingkod lamang. Lumaki siya sa isang napakalungkot na buhay at umaasa siyang walang ibang makakaranas nito tulad niya. Habang naglalakad siya, napansin niya ang isang batang babae na nakaupo mag-isa. Tila wala siyang kaibigan. Nagtataka siya kung bakit hindi siya nilalaro ng iba. Kaya, naglakad siya patungo sa bata na tumayo kaagad at pinagpagan ang sarili. "Anong pangalan mo, bata?" tanong niya sa kanya. "Wala po akong pangalan," sagot niya. "Nasaan ang mga magulang mo?" "Wala po akong magulang. Bakit mo tinatanong ang lahat ng iyon?" tanong ng maliit na batang babae nang marahas at ngumiti siya. "Gusto ko lang makilala ka. Paano kung pumunta tayo sa tindahan na iyon at ibili kita ng makakain?" Nakita ni Valery ang kislap ng kaligayahan sa mukha ng bata. Dinala ni Valery ang bata sa isang tindahan kung saan binili niya ng pagkain. Pinanood niya kung paano kumain ang bata nang gutom na gutom na parang hindi siya kumain ng ilang araw. Umiling ang babaeng nagbigay sa kanila ng pagkain at sinabing, "Ang mahirap na bata na iyan ay walang pamilya. Mabuti na may nag-aalaga sa kanya." Ganun pala ang kaso. Kung kukunin niya ito, walang maghahanap sa kanya. Pinanood niya kung paano niya tinapos ang mga plato na inilagay sa harapan niya at sa wakas ay nabusog. "Gusto mo bang mamasyal tayo?" tanong niya sa bata. "Pero madumi po ako. Natatakot ako na mapapahiya kita," parang nag-aalala siya. "Walang sinuman ang makapagsasabi niyan sa akin. Halika," sabi ni Valery habang tumayo. Sinundan siya ng bata habang naglalakad sila patungo sa munisipyo. Nang dumating siya, tumanggi silang papasukin siya bago inilabas ni Nora ang kanyang badge. Humingi ng paumanhin ang mga guwardiya at pinapasok sila. nang makapasok sila, naghihintay na sa kanila ang hukom. "Humihingi ako ng paumanhin para sa ganoong mahinang pagtanggap," sabi niya habang yumuyuko sa kanya. "Ayos lang. Narito ako upang ipaalam sa iyo na ang batang ito ay magiging akin simula ngayon. Aalis ako kasama niya ngayon baka sakaling may maghanap sa kanya," sinabi niya sa matandang lalaki. "Bata lang siya sa mga lansangan. Sa palagay ko walang maghahanap sa kanya. Bakit hindi ka na lang humanap ng ibang aamponin?" tanong niya sa kanya at naglakad siya patungo sa matandang lalaki. Umatras siya at tumigil siya. "Huwag mo na akong kailanman tanungin kung mahal mo pa ang ulo mo sa leeg mo. Ang gusto ko ay wala kang pakialam," sabi niya at tumalikod. "Tara na," sabi ni Nora sa bata. Umalis sila sa munisipyo at bumalik sa bahay-tuluyan kung saan pinatulog niya ang bata para maligo nang napakatagal. Kinuskos ni Nora ang bata hanggang sa malinis at kaaya-aya siya. Bumili siya ng ilang mararangyang damit para sa bata at pinasuot niya ito. Ngumiti siya habang tinitingnan ang bata. Hindi na siya mukhang isang bata na kinuha niya sa kalye. Sa paglipas ng panahon, magbabago talaga ang kanyang balat at itsura. "Salamat pero maaari ba akong magtanong kung sino ka?" sa wakas ay tinanong ng bata ang mahalagang tanong na dapat niyang itanong noon pa. "Ako ang magiging nanay mo simula ngayon. Mamahalin at aalagaan kita tulad ng akin. Marami kang responsibilidad na naghihintay sa iyo at sana hindi mo ako biguin," sinabi niya sa bata na mukhang nalilito pagkatapos ng lahat ng sinabi niya sa kanya. "Inaampon mo talaga ako?" tanong niya na may luha sa kanyang mga mata. "Oo, hindi mo ba gusto?" "Gusto ko. Salamat. Hindi ko akalain na magkakaroon ako ng pamilya balang araw," sabi niya na kayakap siya. Naramdaman ni Valery ang pagdaloy ng kagalakan sa kanya. Hindi niya nakita ang hitsura ng kaligayahan sa mukha ng isang bata. Sana daw ay manganak siya ng kanyang mga anak pero hindi niya kaya. Hindi katulad ng kanyang ina, nakatakda siyang mag-ampon ng ibang mga bata tulad ng kanya. Minsan nagtataka siya kung ano ang masama niyang ginawa para karapat-dapat sa lahat ng ito sa kanyang buhay. Tumingin si Valery kay Nora na pinupunasan ang mga luha sa kanyang pisngi. Ngumiti siya sa kanya at alam niyang talagang isang masayang kaganapan para sa kanilang lahat.