KABANATA 13

Hinimas niya ang palad niya habang pinapanood siyang pumikit. Alam niyang sinusubukan niyang kumalma nang mabilis hangga't maaari. Nang lumabas ang kanilang karwahe sa Forbidden City, inutusan niya ang kutsero na ihatid sila sa palengke. Gusto niyang maglakad siya at makita ang mga magagandang bagay na mayroon ang mga karaniwang tao. "Lakad tayo," sabi niya habang inilalabas siya sa karwahe. Nagulat siya kung gaano siya ka-sunurin. Hindi siya lumaban sa kanya, sumunod lang siya. Huminto siya at pumasok sa isang tindahan at tinitigan ang mga alahas sa loob. Sobrang daming alahas ng Santa, karamihan hindi niya isinusuot dahil bihira siyang magsuot ng mga ito. Lumapit siya at napansin niyang nakatitig siya sa isang kwintas. Nagustuhan niya, napansin niya. "Bilhan mo ng isa ang girlfriend mo, gusto niya 'yan," sabi ng Tagapamahala ng tindahan nang hindi Lalaki lang alam kung anong nangyayari. Ngumiti siya sa kanya at pagkatapos ay tumingin sa Santa. "Magkano?" tanong niya. "Sampung barya," sabi ng Tagapamahala. Pumasok si Xavier sa kanyang pouch pero wala siyang barya. Naglabas siya ng isang tael ng pilak at ibinigay ito sa Tagapamahala. Inabot sa kanya ng lalaki ang kwintas at tumingin siya sa Santa. Tumingin siya sa kanya at nginitian niya siya. Inilagay niya ang kwintas sa kanyang leeg at tiningnan niya ito. Hindi pa rin siya nagsasalita pero ramdam niya na hindi na siya gaano naiinis kumpara sa kung paano siya noong una. Ibinalik sa kanya ng Tagapamahala ang sukli niya pero dahil masaya siya sa nangyari, sinabi niya dito na itago na lang. Umalis siya sa tindahan kasama siya at naglibot pa ng ilang beses. Huminto siya sa isang food stall at nakahanap ng mesa. Nakakagulat para sa mga tao doon na makakita ng isang taong marangal na nakaupo doon. "Sa tingin mo ba dapat na pumunta na tayo sa inn?" tanong niya sa kanya, napapansin ang atensyon na nakukuha nila. "Alam ko ang ginagawa ko, pag-serve-in nila tayo ng pansit," sabi niya at tinawag niya ang waitress at nag-order. Ang kanilang mga mangkok ay inilagay sa harap nila makalipas ang ilang minuto at kumain siya nang walang sinasabi. Ganoon din ang ginawa niya at nag-isip kung ano ang nangyayari sa kanyang isipan. Sa kalagitnaan ng pag-eenjoy sa kanilang pagkain, bigla siyang tumigil at tumingin sa kanya. "Ano 'yon?" tanong niya sa kanya. "Pinapanood tayo," sagot niya, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa kanya. Luminga siya pero wala siyang makita. "Buti na lang, kumain ka at busugin mo ang tiyan mo. Mahabang gabi ito," sabi niya na may ngiti sa kanyang mukha at alam niya na hindi maganda iyon. May masamang mangyayari talaga at magulo ito. ***** Pakiramdam niya ay hindi mapalagay lalo na pagkatapos makakita ng isang taong dapat ay patay na. Paano kaya posible na buhay pa rin siya? Kailangan niyang gumawa ng isang bagay tungkol dito nang mabilis. "Kamahalan, narito ang Punong Ministro," sinabi sa kanya ng kanyang katulong. "Papasukin mo siya at paalisin mo ang lahat," sabi niya. Pinapasok ng kanyang katulong ang kanyang ama sa bulwagan ng kanyang palasyo. "Narinig ko lang ang nangyari. Totoo ba?" tanong ng kanyang ama nang pumasok siya. "Ama, kailangan mo akong tulungan," sabi niya habang nagpapatuloy sa paglalakad sa sahig. "Umupo ka at pag-usapan natin ito," sabi niya at umupo siya. "Kinumpirma mo noon na patay na siya. Paano kaya ito posible?" tanong niya. "Nang dumating ang mga sundalo, patay na ang lahat ng mga mamamatay-tao at nandoon ang bangkay ng batang prinsipe. Lahat ay tumugma kahit na malubha siyang nasugatan at hindi na makilala. Pero ngayon na nagpakita siya kasama ang Santa, anumang bagay ay posible. Hindi na lang ang prinsipe ngayon kundi kailangan nating labanan ang palasyo ng Lotus at iyon ay isang bagay na dapat nating iwasan," sabi ng kanyang ama. "Pero habang nabubuhay siya, lalabas ang katotohanan. Ano sa palagay mo ang mangyayari sa atin? Hindi ko hahayaan na kunin ng babaeng iyon ang posisyon ko. Kinuha niya ang lahat sa akin, hindi ako matatalo sa kanya," sabi niya. "Kumalma ka. Aayusin ko ang lahat para sa iyo. Susuguin ko ang aking mga tauhan sa kanila at babantayan ang bawat galaw na gagawin nila. Narinig ko na na-book na nila ang buong inn. Aayusin ko silang lahat nang sabay-sabay. Umupo ka lang dito at huwag kang mag-alala tungkol sa lahat. Iingatan kita, tulad ng lagi kong ginagawa," paniniguro ng kanyang ama. "Sige ama, makikinig ako sa iyo. Pakiusap tiyakin mo lang na maayos na ito bago ipahayag ng Emperador ang pagbabalik ng prinsipe." 'Titiyakin ko na bukas walang balita tungkol sa prinsipe at sa Santa, magtiwala ka sa akin,' sabi niya at nagpaalam sa kanya at umalis. Sa totoo lang natatakot siya. Simula nang pumasok ang babaeng iyon sa palasyo, nawalan siya ng pabor sa Emperador. Kailangan niyang panatilihing mainit ang kanyang kumot nang mag-isa. Bihira siyang bisitahin ng Emperador at kahit na lumala ang pagmamahal niya sa Prinsipe ng Korona, na higit pang nag-aalala sa kanya kaysa sa hindi pinapansin. Ang kanyang mga mata ay nasa kanyang bagong kalaguyo at sa kanyang anak. Si Mika ang batang prinsipe ay may talento at nagdulot iyon ng malaking pabor sa kanya at inggit niya iyon. Gusto niyang tingnan siya ng Emperador Rica pero imposibleng mangyari iyon. Dahil sa kanyang mga luha ng kalungkutan, nagpasya ang kanyang ama na alisin ang ugat at nagkaroon ng mga mamamatay-tao upang patayin si Mica at ipinahayag siyang patay. Masaya siya noong panahong iyon kahit na nagduda sila at walang lumabas. Akala niya ay mawawala ang lahat pero hindi tumigil ang Emperador sa pagmamahal sa kanyang kalaguyo. Pinarangalan pa niya ito hanggang sa siya ay naging Noble Consort, isang ranggo lamang sa ibaba niya. Binigyan niya siya ng mas maraming anak kaysa sa kanya at ang kanyang puso din. At ngayon bumalik na ang panganay na anak, paano niya haharapin iyon? Papatayin niya silang lahat kahit na nangangahulugan iyon ng pakikipaglaban sa pinakamalakas na sekta sa mundo. "Kamahalan, may masamang nangyari," sabi ng kanyang katulong na mukhang namumula. "Ano 'yon?" "Nasugatan ang Prinsipe ng Korona," sagot niya. "Ano?" tanong niya. "Sinusuri na siya ngayon ng mga imperial physicians," sabi niya. Sa pagkarinig ng balita, inutusan niya ang mga kalalakihan na dalhin siya sa palasyo ng kanyang anak. Paano siya maaaring masugatan sa loob ng palasyo? Sino ang nagbabalak na kunin ang tanging bagay na nagdulot sa kanya ng kagalakan? Hinding-hindi niya mapapatawad ang taong iyon kailanman.