KABANATA 40

Binitawan na rin nung bata si Qara at kinuha siya ni Nora. "Ate Nora ang tawag sa babaeng 'yan. Siya ang mag-aalaga sa 'yo pagbalik natin sa bahay ko. Ituturo niya lahat ng kailangan mo para lumakas ka, tulad niya. Walang manlalait sa 'yo sa hinaharap. Yuyuko sila sa 'yo at hihingi ng tulong. Ikaw naman, huwag mo silang tatawanan, tulungan mo sila. Naiintindihan mo ba ako?" "Opo, nanay," sagot ni Qara. "Pero dapat pangalanan muna kita," sabi ni Valery at nakita niyang nagliwanag ang mukha ni Qara. Nag-isip siya sandali kung anong pangalan ang gusto niyang ibigay sa bata, tapos bigla siyang nagkaroon ng ideya. "Pangangalanan kitang Qara, gusto mo ba?" tanong niya kay Qara. "Opo, gusto ko po. Salamat, inay," sabi ni Qara at nag-bow siya. Napatingin si Valery kay Nora at ngumiti. Ang bilis mag-isip ng bata, at gusto niya 'yun. "Nora, dalhin mo siya sa palengke at bilhan mo ng damit. Pagbalik natin sa bundok, sabihin mo sa departamento ng mananahi na gumawa pa ng maraming damit para sa kanya," utos ni Valery kay Nora. "Masusunod po," sabi ni Nora at lumingon kay Qara. Inabot ni Nora ang kamay niya kay Qara at hinawakan niya 'yun. Pinanood niya ang pag-alis nilang dalawa sa kuwarto. Alam niyang magiging sobrang close sila. Hindi niya kayang ipakita kay Qara ang pagmamahal ng isang ina, pero alam niya na maraming tao ang gagawa nun para sa kanya at bibigyan siya ng childhood na mas maganda pa sa kanya. Tuturuan niya si Qara na maging isang malakas na babae, isang babaeng hindi kailangan umasa sa kahit sino. Siya ang magbibigay ng utos sa hinaharap at susundin siya ng mga tao. Umaasa lang siya na hindi siya traydorin ni Qara, katulad ng ginagawa ng iba ngayon. Lumabas din ng kuwarto si Valery at nakita niyang wala na sina Nora at Qara. Ginamit niya ang oras para maglakad-lakad mag-isa. Isang bagay na hindi niya nagawa sa loob ng maraming taon. Nakakatuwa ang maglakad-lakad sa siyudad nang walang mga gwardiya at katulong, pero alam niya na sinusundan siya ng mga sikretong gwardiya niya palagi. Hindi sila nagpapabaya; kung ibang tao 'yun, hindi niya mahahalata na sinusundan siya. Naglalakad siya at nakakakita ng mga pamilyang nag-eenjoy, nang maramdaman niyang sinusundan siya, pero hindi ito ang kanyang mga sikretong gwardiya. May ibang sumusunod sa kanya at nagiging interesante na 'to. Ang mga sikretong gwardiya niya ay para protektahan siya at alam nila ang mga consequences ng paggawa ng hindi niya inuutos. Ayaw niyang makipaglaban sa siyudad dahil maraming mata ang nakatingin sa kanya. Kaya, kahit ano pa, hindi lalabas ang kanyang mga gwardiya maliban kung gusto niya. Para maiwasan ang anumang hindi kinakailangang pagdanak ng dugo, naglakad siya papunta sa malapit na gubat. Nararamdaman niyang walang tao doon at ito ang pinakamagandang lugar para pag-usapan ang mga bagay-bagay sa kung sino Lalaki ang sumusunod sa kanya. Huminto siya sa gitna at tumingin sa paligid. Pumikit siya at nakinig nang mabuti. Narinig niya ang pagtalon nila sa mga puno, paglabas nila ng kanilang espada habang papalapit sila kung saan siya nakatayo. Binuksan niya ang kanyang mga mata at kinuha ang kanyang enamel fan. Pinalilibutan siya ng sampung lalaki na nakaitim. Natatakpan ang kanilang mga mukha at nagtataka siya kung sino ang sabik na makita siyang patay ilang araw bago ang kanyang kasal. Pinaypayan niya ang kanyang sarili at nagbigay ng senyales sa mga sikretong gwardiya na sumusunod sa kanya. Hindi sila marami, pero walo lang sila. Tumayo sila sa likod niya at naglakad siya papunta sa mga assassin na ipinadala sa kanya. "Nakikita kong nandito kayo para sa akin, pero sinabi ba sa inyo ng taong 'yon kung sino ako bago kayo sumunod sa akin dito?" tanong niya sa kanila. "Oo, kilala ka namin at kung galing ka talaga, labanan mo kami nang mag-isa," sabi ng isa sa kanila, na nagpapahiwatig na hindi dapat makialam ang mga gwardiya. "Tama naman. Hayaan nating ganito. Kung hindi mo ako mapapatay sa loob ng sampung galaw, libing mo na 'yun," sabi ni Valery at isinara ang kanyang fan. Matagal na panahon na ang nakalipas mula noong nagkaroon siya ng normal na sparring at ganun na nga ngayon. Lumapit silang lahat sa kanya at ang kailangan lang niyang gawin ay depensahan ang sarili niya, walang atake. Nanood lang ang kanyang mga gwardiya habang pinoprotektahan niya ang sarili mula sa kanyang mga kaaway. Nasabi niya na naiinip na ang nanay ni Xavier kaya kailangan na lang niyang magpadala ng mga assassin, pero parang hindi naman 'yun ang paraan na gagamitin niya. May ibang nasa likod ng pag-atake. Huminto siya nang matapos ang ikasampung galaw at wala pa rin siyang galos sa kanyang katawan. Tiningnan niya sila at ngumiti. "Binigyan ko na kayo ng chance, pero bumagsak kayo, at tinatawag niyo ang sarili niyo na pinakamahusay. Sobrang disappointed ako sa inyo," sabi niya habang binuksan niya ang kanyang fan at tinangay ang lahat sa isang pagwagayway. Natumba ang mga assassin sa mga puno. Malakas ang pagkakabangga nila sa mga puno kaya nang matumba sila, nag-ungol silang lahat, pero nagawa pa rin nilang tumayo. Hindi na siya maglalaro ng anumang trick ulit. Gumalaw siya nang napakabilis at sinlas ng lahat ng kanilang lalamunan maliban sa isa. Nasa leeg niya ang kanyang fan at masasabi niyang natatakot na siya ngayon dahil nakahandusay na ang lahat ng kanyang mga kasamahan sa lupa. "Patawarin kita kung sasabihin mo sa akin kung sino ang nagpadala sa inyo," sabi niya na nakatingin sa kanya. "Hindi ko alam kung sino ang nagpadala sa amin, pero binayaran kami gamit ito," sabi niya na inilabas ang isang kakaibang jadeite pendant. Kinuha ng isa sa kanyang mga gwardiya ang pendant at tiningnan niya ito. "Sa pamilya ng hari 'to," sabi niya. Ang gwardiya na ito ay nagtrabaho sa palasyo kaya mas nakakaalam siya. Tiningnan niya ang assassin at nagtanong. "Kilala mo ba kung sino ang nagbigay sa 'yo ng pendant na 'to?" tanong niya. "Maari kong i-sketch ang mukha niya, kung gusto mo," sabi niya.