KABANATA 2

Ngumiti sa kanya ang Kaliwang Gwardya at sinabi, "Natutuwa ako na hindi ka nagbago. Nag-alala ako kung mawawala ang aking amo. Nanganak ulit ang Maharlikang Kabiyak ng isang sanggol na lalaki at ang Emperador ay magho-host ng malaking selebrasyon para sa kanya sa loob ng isang linggo." "Ganoon pala; Siguro busy ang kabiyak. Ilan na ba ang naging anak niya pagkatapos niyang pumasok sa palasyo?" "Ikaapat na anak na," sagot niya. "Ang swerte niya ah, hindi nakapagtataka kung bakit siya paborito," komento niya, iniisip kung paano niya hindi mararanasan ang pakiramdam ng panganganak. "Dahil inalagaan mo siyang mabuti, amo. Dahil sa iyong kagandahan, siya ang kung sino siya ngayon." "Siguro nga. So, alam na ni Xavier?" "Oo naman." "Anong reaksyon niya?" "Nag-iinom pa rin siya; malamang hindi niya tinatanggap nang maayos." "Ayos lang 'yon. Maghanda para sa paglalakbay, aalis tayo sa loob ng dalawang araw at sasama sa atin si Xavier. Padalhan mo siya ng mensahe at sabihin mong bumalik agad siya sa palasyo," utos niya. "Gagawin ko agad 'yon. Aalis na ako." "Paalam!" Pinanood ni Valery kung paano umalis ang Kaliwang Gwardya at bumuntong-hininga. Oras na para ayusin ang isang isyu na pinagpapabukas-bukas niya sa loob ng maraming taon. "Nora!" "Nandito ako, ano ang maitutulong ko sa 'yo?" "Ihanda ang mga lalaki at hayaan silang manirahan muna sa kapital. Ipahanap mo sila at mag-espiya sa mga heneral na 'yon. Oras na para bunutin sila," sabi niya. "Gagawin ko na 'yon ngayon." "Sige, gawin mo na, maglalakad-lakad ako," sabi niya at tumayo. Umalis si Nora sa bulwagan at gumawa na rin siya ng hakbang. Naglaan siya ng oras sa pagtingin kung ano na ang hitsura ng palasyo niya ngayon. Habang natutulog siya, maayos itong inalagaan. Gagantimpalaan niya ang lahat dahil sa pagiging responsable. Ang Palasyo ng Lotus ay binubuo ng maraming bulwagan; mayroong pangunahing bulwagan kung saan niya ginagawa ang mga usapin sa palasyo; ang kanyang gintong bulwagan kung saan siya nanirahan bilang amo; ang pulang bulwagan na kanyang tinitirhan noon noong siya ay batang amo at kamakailan lang na walang nakatira; isa pang bulwagan na tinitirhan ng Kaliwang Gwardya kasama ang kanyang pamilya; mga bulwagan para sa mga katulong at mga guwardya. Sakop ng palasyo ang buong bundok at dahil hindi sila nagkukulang sa pera, madali silang lumawak at nagtayo pa ng maraming bulwagan kung masyadong marami sila. Ang kanyang bundok ay may higit sa tatlong libong disipulo; ang ilan ay responsable sa pagsasaka ng mga lupain, ang ilan ay mga negosyante, espiya, mga guwardya ng hari, sundalo, iskolar. Walang lungsod na hindi mo makikita ang isang tagasunod o disipulo ng palasyo ng lotus. Sila ay nasa lahat ng lugar tulad ng salot at mahirap hanapin minsan kahit na ang ilan ay nahuhuli. Kung walang impormasyon, hindi ka makakarating kahit saan, kailangan mong malaman kung ano ang nangyayari sa paligid niya o sa kanya upang maunawaan ang sitwasyon at magplano para sa susunod na hakbang. Lumabas siya ng palasyo at naglakad patungo sa libingan ng kanyang mga magulang. Nanalangin siya at umaasa na sila ay nagkasama at ayos kung nasaan Lalaki sila. Talagang nami-miss niya sila nang husto. Bata pa siya nang namatay ang kanyang ama na nag-iwan sa kanya at sa kanyang ina na nag-iisa. Ang kanyang ina ay labis na nasaktan na hindi niya nakikita ang sinuman. Bata pa siya noong panahong iyon at hindi niya naintindihan ang anumang bagay. Hindi siya nakita ng kanyang ina sa loob ng tatlong taon ngunit nagpatuloy sa pamamaslang. Naintindihan niya kung bakit niya ginawa iyon noong siya ay lumaki na. Ang kanyang ama ay pinatay at ang kanyang ina ay naghahanap lamang ng hustisya para sa pag-ibig ng kanyang buhay. Hindi niya talaga nakuha ang pag-ibig ng kanyang ina dahil abala siya sa pagdadalamhati sa pag-ibig ng kanyang buhay at sino ang magmamahal sa kanya ngayon? Umupo siya sa tabi ng libingan at nag-isip kung ano kaya ang buhay kung silang dalawa ay nasa tabi niya ngayon? Maipagmamalaki ba nila siya? Sisisihin ba nila siya sa mga ginawa niya nitong nakaraang dalawang dekada? Ngitiin ba nila siya at sabihin sa kanya na siya ang pinakamahusay? Napakarami niyang tanong at wala namang sumasagot sa kanya. Bumuntong-hininga siya at huminga nang malalim; mayroon siyang mahabang paglalakbay na naghihintay sa kanya ngayon. Hindi na niya maalala kung kailan huling nagpunta siya sa kapital ngunit oras na para gawin iyon. Mayroon siyang mga dapat ayusin at ito ang perpektong oras para doon. "Saintess, may mga bisita ka," sabi ni Nora at tumingin siya sa kanya. Kailan siya nagsimulang lumakad na parang pusa? Hindi niya narinig ang paglapit niya. "Sino 'yon?" "Ang Alkalde ng Willow City," sagot niya. Bakit pupunta sa kanya ang matandang 'yon sa araw na nagising siya? Naglagay ba sila ng mga espiya sa kanyang palasyo habang natutulog siya? "Dalhin mo ako sa kanya," sabi ni Valery at tinulungan siya ni Nora. Bumalik siya sa palasyo at nakita ang alkalde na naghihintay sa kanya sa pangunahing bulwagan kung saan siya tumatanggap ng mga bisita. Binati niya siya nang may paggalang at hinintay niya siya hanggang sa umupo siya. "Alkalde, bakit ka narito?" "Saintess, narito ako upang humingi sa iyo ng pabor," sabi niya. "Dumiretso ka na, mayroon akong mga bagay na dapat gawin," sabi niya. "Nabalitaan ko na pupunta ka sa kapital at nagtataka ako kung maaari mo akong isama," sabi niya at ngumiti siya. "Hindi ko alam kung paano mo narinig ang lahat ng balita ngunit nagtataka ako kung nagtanim ka ng mga tao sa aking bahay," sabi niya at nakita ang lalaki na nanginginig. "Hindi ko gagawin 'yon, Saintess." "Mas mabuti kung ganun dahil kung makita ko Lalaki ang sinumang nag-eespiya sa akin, babalatan ko sila ng buhay at isasabit sila sa mga puno sa daan ng bundok upang makita sila ng lahat habang dumaraan sa bundok bilang paalala at babala kung sino ako," pananakot niya at ang lalaki ay lumuhod. "Hindi ko gagawin 'yon, Saintess. Dahil sa iyong biyaya kaya pa rin ako alkalde ng lungsod. Hindi ako gagawa ng anumang bagay na nakakahiya sa iyo." "Sana nga dahil masama ang pakiramdam ko. So, ano ang makukuha ko sa pagsama sa iyo sa kapital?" tanong niya na nagbabago ng paksa. "Mayroon akong isang bagay sa aking mansyon na maaaring magustuhan mo," sagot niya at nagtaka siya kung ano 'yon. "Ano 'yon?" tanong niya. "Mas mabuti kung makikita mo ito mismo. Natatakot ako na hindi ko ito madaling mailipat," sabi niya. "Aalis ako sa loob ng dalawang araw, kaya pumunta tayo at tingnan kung ano ang bagay na ito bago ako magpasya kung sasama ka," sabi niya at tumingin kay Nora. "Ihanda ko na ang karwahe," sabi ni Nora at umalis sa bulwagan.