KABANATA 45

Naglakbay siya buong gabi at nakarating sa Willow city pagdating ng gabi. Pagdating niya, namumulaklak ang buong siyudad. "Anong nangyayari?" tanong niya sa isa sa mga babae. "Magpapakasal na ang Santita bukas. Nagbigay ng regalo ang Palasyo ng Lotus sa lahat ng tao sa siyudad. Isang masayang pangyayari," sagot niya. "Okay, salamat." Nang marinig iyon, lumabas siya ng siyudad at nagtungo sa bundok, kung gusto niyang pigilan ang kasal, bakit siya pinaalis nang ganoon? Ano talaga ang iniisip niya? Anuman ang sagot niya, wala siyang pakialam dahil alam niya ang isang bagay, gusto talaga siyang pakasalan ni Valery at iyon lang ang mahalaga. Pagdating niya sa pasukan, mainit siyang sinalubong ng mga bantay at pinapasok siya. Pagdating niya, nagmadali siya papunta sa Golden hall kung saan nakatira si Valery. Hindi siya nandoon pero nakasabit ang kanyang damit-pangkasal. Napakaganda nito. Hindi niya pa ito nakikita dahil hindi pa tapos ang mga damit noong umalis siya. Ang damit ay may napakahabang buntot na naglalarawan ng malayang phoenix sa likod. Gusto niya na maging tulad nito ang malayang phoenix at mamuhay nang walang anumang alalahanin. Bukod sa kanyang damit, nakasabit din ang kanya, may buhay na dragon sa likod. Palaging nagkakasundo ang phoenix at ang dragon. Paalis na sana siya sa kanyang silid nang pumasok si Nora na may ngiti. "Mabuti at nakabalik ka," sabi niya. "Natutuwa rin ako. Nasaan siya?" tanong niya sa kanya. "Nasa paborito niyang lugar, mahahanap mo siya doon," sabi niya sa kanya nang hindi tinatapos ang lahat ng pahiwatig at lumabas ng silid. Alam niya na gusto ni Nora na pumunta siya at personal na hanapin siya. Kaya, umalis siya sa palasyo at pumunta sa isang lugar na naisip niya. Pagdating niya, nakita niya itong nakatayo roon na nakatingin sa ginintuang lotus. Humarap siya at hinarap siya. Hindi siya nakangiti, kaya hindi niya alam kung lalapit o hindi pero lalaki siya kaya humakbang siya papalapit sa kanya at lumuwag ang mukha niya at ngumiti siya sa kanya. Pagkakita sa kanyang ngiti, napuno siya ng kagalakan kaya naglakad siya nang mas mabilis at niyakap siya sa kanyang mga bisig. Tumawa siya habang kinarga niya siya. Hindi pa niya naririnig na tumawa siya dati at napakaganda ng tunog nito. Inilapag niya siya sa lupa at tumingin nang malalim sa kanyang mga mata. Wala siyang pakialam kung anong nangyari sa mga natagpuang espiya nang umalis siya. Kung sino Lalaki sila, nararapat sa kanila ang nangyari sa kanila. Kung traydorin mo ang iyong amo, darating talaga ang paghuhusga para sa iyo. "Mas maganda ka kaysa sa huling beses na nakita kita," sabi niya na hinahaplos ang kanyang daliri sa kanyang ibabang labi. "Mas gwapo ka rin. Naayos mo na ba ang mga bagay sa iyong pamilya?" tanong niya pagkatapos siyang purihin. "Oo, at salamat sa pagbibigay sa akin ng ganitong pagkakataon," sabi niya sa kanya. "Natutuwa ako na nagtrabaho ang mga bagay para sa iyo. Kaya, bumalik ka na ba para sa kabutihan ngayon?" "Oo, at alam mo ba na babalik ako?" "Oo, akin ka at nangako ka na hindi mo ako iiwan. Kung hindi ka pa nakabalik ngayong gabi, pupuntahan kita," sabi niya na may ngiti. "Kung gayon, dapat naghintay ako ng kaunti," biro niya sa kanya. "Huwag," pinatahimik niya siya sa isang halik. Matagal na niya itong gustong gawin at hindi siya makapaniwala na nagawa na niya. Pagdating ng bukas, malalaman ng buong mundo na si Valery ang kanyang asawa at siya ay kanya. Sisiguraduhin niya na mawawala ang sakit; sisiguraduhin niyang pasayahin siya sa natitirang buhay nila. Imunulat niya ang kanyang mga mata at nakita ang isang bagay na kamangha-mangha. Nagniningning siya sa lahat ng dako kaya tinapos niya ang halik at tumingin sa kanya. Napansin niya ang nangyayari at umikot siya. Ginto ang lahat sa paligid niya. Masaya siya at nagpapakita rin ang kanyang mahika. Tiningnan niya ang ginintuang lotus na nakasara nang dumating siya at nakita itong namumulaklak. Kung sasabihin niya ito sa sinuman, gagawin siyang tanga. Binuhat niya ang kanyang babae at kinarga siya habang patuloy siyang tumatawa. Sa pagkakita kung paano siya nagniningning at kung paano namumulaklak ang ginintuang lotus sa sarili nito, alam niya na ang alamat ng ginintuang lotus ay hindi magtatapos kundi magpapatuloy. EPILOGO DALAWAMPUNG TAON ANG NAKALIPAS Si Qara ay tumingin sa kanyang anak na sobrang nag-iisip sa kuwentong sinasabi ni Kaliwang Tagapag-alaga Nora, ang babaeng kasama niya mula sa unang araw. Nang sinanay siya ng kanyang ina sa loob ng limang taon, iniwan siya nito kasama si Nora, ang kanyang asawang si Daren at iba pang mga guro na tinanggap upang tiyakin na maayos siyang nasanay upang maging susunod na mistress ng Palasyo ng Lotus. Hindi niya alam noong una na uupo siya sa ganitong mataas na upuan pero dahil sa kanyang inampon na ninang, siya na ang mistress. Nagpakasal siya sa Punong Pari, isa pang posisyon na binuksan ng kanyang ina upang matiyak na maayos ang pagpapatakbo ng palasyo. Mahal niya ang kanyang asawa at natutuwa siya na mayroong kaparehas ng kanyang mga opinyon. Iniwan ng kanyang ina ang bundok para sa isang liblib na lugar kasama ang kanyang asawang ang dakilang prinsipe. Ang kanilang pag-ibig ay paulit-ulit na ikinuwento sa mga karaniwang tao. Gusto ng lahat na ang kanilang ideal na pag-ibig ay maging katulad ng kanila at iginagalang niya iyon. Umaasa lang siya na ang kanyang sariling pag-ibig at ng kanyang anak ay kakayanin ang buong bagyo at maging matatag katulad ng kanyang ina at kanyang ama. **** Dumulas si Valery sa mga kumot at natulog sa tabi ng kanyang minamahal at kanyang asawa. Dalawampung dekada na silang kasal at mukhang nasa kanilang mga edad bente pa rin sila. Masaya siya na namumuhay sa uri ng buhay na nais ng kanyang asawa para sa kanilang dalawa. Malayo sila sa anumang mga usaping pandaigdigang pandigma. Malaya silang namuhay nang walang anumang pakikialam mula sa sinuman. Nagpatayo sila ng kanilang tahanan sa isang lambak, isang lugar kung saan walang mag-aabala na pumunta. Sa natitirang bahagi ng mundo, tinawag itong Death Valley. Ito ay isang lugar na hindi na babalikan ng isang tao kapag nahulog sila pero dahil isinilang siyang espesyal at ang kanyang asawa ay nakakuha ng kanyang espesyal na katangian at naging katulad niya, maaari silang mamuhay nang malaya doon nang walang anumang pagkaantala mula sa sinuman. Nasa kanila na ang lahat ng kanilang kailangan pero higit sa lahat mayroon sila sa isa't isa. Sa kanyang buhay nagawa niyang pasayahin ang iba na isang malaking tagumpay. Mahusay niyang naituro si Qara upang pamahalaan niya ang kanyang palasyo habang tinatamasa niya ang kanyang oras kasama ang kanyang asawa. Mayroon pa siyang apo na pinangalanan niyang Wanda sa kanyang ina. Nagpakasal si Nora sa lalaking kanyang minahal at nanatili silang dalawa sa bundok. Maraming masasayang bagay ang nangyari kahit mayroong malungkot. Namatay ang emperador at ang kanyang anak na lalaki na ang Prinsipe ng Korona ang pumalit sa mga pagpipigil. Ang ina ni Xavier ang naging Imperial Dakilang Konsorte Dowager, ang pinakamakapangyarihang babae sa buong bansa. Hindi niya iniwan ang kanyang mga pamamaraan pero kahit papaano hindi niya siya ginugulo pagkatapos ng kanilang huling pagkikita. Nakuha ng kanyang asawa ang kanyang sumpa sa pamamagitan ng pagpapakasal sa kanya. Dahil nakatali siya sa ginintuang lotus noong huli, katulad na siya ngayon ng kanya. Nakuha niya ang kanyang sariling kaligayahan sa huli. Binigyan siya ng isang lalaki na makakasama niya sa natitirang bahagi ng kanyang sinumpang buhay. Mabubuhay at mamamatay silang magkasama. Tiningnan ni Xavier ang kanyang asawa na tila nag-iisip nang husto kahit hindi naman ganoon kasama. Lumapit siya at hinalikan nang marahan ang kanyang mga labi. Ipinikit niya ang kanyang mga mata at nagpatuloy siya. Gustung-gusto talaga niyang maging malapit sa kanya. Kahit matapos silang magpakasal sa loob ng dalawampung dekada, pakiramdam niya ay teenager pa rin siya at lalong lumalakas ang kanyang pag-ibig kay Valery sa araw-araw. Ipinulupot niya ang kanyang braso sa kanya at pinalalim ang halik. Ginamit niya ang halik at ngumiti siya. Alam ng kanyang asawa ang gusto niya at gayundin siya. Kung ano ang gusto ng kanyang asawa ngayon, alam niya at ibibigay niya ito sa kanya. Kailanman at saanman niya kailanganin, ibibigay niya ito sa kanya dahil hindi lang niya utang sa kanya ang kanyang buhay kundi nakita niya ang malalim na kaligayahan at marami pang iba sa kanya. Tulad ng ipinangako niya maraming dekada na ang nakalipas, patuloy siyang magmamahal sa kanya, magpoprotekta sa kanya pero higit sa lahat sisiguraduhin niyang magpapatuloy ang alamat ng ginintuang lotus na nakaapekto sa kanyang buhay at sa kanyang buhay. Nagpapasalamat siya sa sumpa na iyon, dahil kung hindi dahil doon hindi niya sana nakilala ang isang kahanga-hanga at kaibig-ibig na babae na tinatawag niyang kanya. Si Valery ang kanyang babae, ang kanyang Santita, ang kanyang Mistress, ang kanyang babae at higit sa lahat ang kanyang ginintuang lotus. Tila naririnig niya ang lahat ng kanyang iniisip habang nagmamahalan sila, nagsimula siyang lumiwanag tulad ng kanyang ginagawa kapag sobrang saya niya. Tinapos niya ang halik at tumitig nang malalim sa kanyang mga mata at bumulong, "Mahal kita." Tinitigan niya siya at bumulong pabalik, "Mahal din kita," bago niya ikinulong ang kanyang mga labi sa kanya para sa isa pang nakasisilaw na halik. WAKAS. ANG ALAMAT NG VIPER PROLOGO Maraming paraan kung paano ipagdiriwang ng isang tao ang kanilang dalawampu't isang kaarawan pero hindi niya inakala na magiging ganito. Nakasuot ng itim na maganda at katangi-tanging damit na may malaking bisyo na viper sa likod, naglakad siya nang dahan-dahan at may kumpiyansa sa pasilyo habang papunta siya sa kanyang trono. Napuno ang bulwagan ng kanyang mga tagasunod, mga bata hanggang sa sukdulan; lahat ay nakasuot ng kanilang espesipikong kulay. Sa likod niya ay sumunod sa kanya ang Oraculo. Ang tanging tunog na naroroon ay ang pagtugtog ng mga tambol. Sa wakas ay dumating siya at tumayo doon. Ang dalawang pinuno sa mga Oraculo ay humakbang pasulong at nagsimulang banggitin ng lahat ang isang berso na nakita at nabasa niya mula sa mga sinaunang aklat. Hindi niya talaga maintindihan kung bakit kailangan pa nilang magpunta sa lahat ng gulo. Tumagal nang isang oras ang buong bagay bago siya binigyan ng mas mahalaga. Inabot nila sa kanya ang kahon; mula sa kanyang narinig, ang kahon ay nakasara sa loob ng limang siglo. Binuksan niya ang kahon at naroon ang kagandahan. Napakaraming mahahalagang hiyas, ipinanganak at lumaki siya sa isang mayamang pamilya pero sobra na ito. Maraming tao ang papatay para dito. Tinulungan siya ng isa sa mga pari na maisuot ang headress na hugis viper, isang gintong kadena na may viper pendant, isang pulseras, isang anklet at sa wakas ang singsing. Mula sa kanyang itinuro sa nakalipas na anim na buwan, narinig niya kung gaano kapangyarihan ang lahat sa kanya. Anumang bagay ay maaaring gamitin bilang isang armas pero mayroon din itong presyo. Isang presyo na nabayaran na niya at patuloy pa ring binabayaran. Nagpalakpakan ang lahat at nagpakita ng kanilang pagpapahalaga bago siya umupo sa mataas na upuan na may dalawang viper na inukit bilang mga braso. Gayunpaman, hindi pa tapos ang seremonya; nagtataka siya kung gaano katagal ito magtatagal dahil mayroon din siyang pupuntahang party. Kung hindi siya magpapakita, magiging napakalaking problema ito. Maaaring makapangyarihan na siya ngayon pero natatakot siya nang husto sa kanyang ama. "Viper, natapos na ang seremonya. May gusto ka bang sabihin sa iyong mga anak?" tanong ng Punong Pari. Tumayo si Viper at tumingin sa kanyang mga anak. Hindi niya inakala na maaari siyang magising at makita ang kanyang sarili na may napakaraming anak. Mahihirapan siyang tandaan ang lahat ng ito. "Bago pa ako sa lahat ng ito pero gusto kong malaman ninyo kung gaano ko pinahahalagahan ang pagiging bahagi ng pamilya. Umaasa ako na mananatili kayong matapat tulad ng dati bago pa ako dumating. Bata pa ako at maaaring hindi ninyo gusto ito pero wala tayong pagpipilian na nagdadala sa akin sa aking susunod na pahayag; Umaasa ako na hindi ninyo ako tatawirin o gagawa ng anumang makakasakit sa aking pamilya dahil masisigurado ko sa inyo ang isang bagay. Ako ay isang taong mapaghiganti pero maaari rin akong maging isang mapagmahal at mapagmalasakit na tao. Gabi na at ngayong gabi kailangan ko ang lahat ng inyo na bumalik sa inyong mga pamilya at magkasama. Bukas sisimulan natin ang totoong deal," sabi niya at nagsimulang bumaba sa hagdan patungo sa pasilyo. Paalis na siya at hindi na makapaghintay. Kahit na kapana-panabik ang lahat ng ito, kailangan niya ng malaking pahinga lalo na pagkatapos ng lahat ng kanyang pinagdaanan. "Viper, saan ka pupunta?" tanong ng Punong Pari. "Uuwi na ako John at dapat din kayong lahat," sabi niya at ngumiti. Ano ang naghihintay sa kanya? Hindi niya alam at sigurado na hindi siya nagmamalasakit.