KABANATA 7

Ang paglalakbay ay palaging malaking gulo para sa kanya simula pa noong bata siya. Hindi siya pinapayagan ng nanay niya na umalis ng bundok, maliban na lang kung maraming tao ang magsisilbi sa kanya. Madalas siyang naghahanap ng kapalit para hindi siya mapahamak. Dati, ang nanay niya ay maraming kaaway, at hanggang ngayon may mga taong gustong mamatay siya. Ayaw niya ng gumamit ng kapalit kaya naglalakbay siya at ipinaalam sa lahat kung sino ang nasa karwahe. Iba palagi ang kanyang mga karwahe sa iba. Kung may gustong umatake sa kanya, mas mabuti pang direkta na lang sila kaysa magdulot pa ng maraming pinsala sa iba. Hindi niya gusto na magkaroon ng maraming dugo sa kanyang mga kamay. Tatlong araw na silang naglalakbay at papalapit na sila sa kabisera. Gaganapin ang handaan sa susunod na araw at mananatili sila sa isa sa mga bahay-tuluyan sa lungsod. Ayaw niyang mapunta sa Forbidden City at ayaw makipag-away sa harem. Ang mga babaeng iyon na may pekeng pag-ibig para sa Emperador ay isa lang sa mga bagay na ayaw niyang masaksihan. "Ginang, malapit na po tayo sa mga tarangkahan ng lungsod," imporma ni Nora sa kanya. "Maganda 'yan, siguraduhin nating hindi tayo matatagalan," sabi niya. "Gagawin ko po 'yun," sagot ni Nora. Mahusay si Nora at gusto niya 'yun sa kanya. Huminto ang karwahe at alam niyang abala ang mga guwardiya sa pagsuri ng kanilang mga kredensyal. Lumabas si Nora sa karwahe at natagalan bago bumalik na nagmumura. "Anong nangyayari diyan?" tanong niya habang binuksan ang bintana. "May gustong sumuri sa loob," sagot ni Nora. "Ang ibig mong sabihin sa loob ng aking karwahe?" tanong niya. "Oo, ano ang gagawin natin?" tanong ni Nora. "Sa tingin ko, dapat kong makita mismo kung sino ang may lakas ng loob na huminto sa aking karwahe at gustong makita ang aking mukha," galit na sabi ni Valery. Walang naglakas-loob na suriin ang kanyang karwahe noon pa Lalaki, kahit na siya ay inimbitahan ng Emperador mismo. "Tulungan mo ako dito," sabi niya at ginawa 'yun ni Nora. Nakatakip ang mukha ni Valery tulad ng palagi niyang ginagawa. Pagtapak niya sa lupa ay kinuha niya ang kanyang pamaypay, isa itong maalamat na pamaypay. Alam ito ng lahat sa mundo ng pugilistic. Pinaypayan niya ang kanyang sarili at tiningnan ang binatang nagdulot ng napakaraming gulo. "Bago ka ba?" tanong niya sa kanya. "Opo," sagot niya. "Kilala mo ba ako?" tanong niya sa kanya. "Hindi, at kahit kilala kita, dapat suriin ang lahat," sagot niya. Ngumiti siya sa sagot na iyon. Sa totoo lang, nagulat siya kung paano ito nagkaroon ng lakas ng loob na sumagot sa kanya. "Pasensya na po, Santo, bago po siya!" sabi ng pinuno habang nagmamadali. Tiningnan niya ang binatang nanginginig ngayon nang marinig niya na siya ang Santo. "Nakikita ko kung gaano mo sila kahusay na sinanay. Salamat sa iyong tauhan, kinailangan kong dumi ng aking sarili sa paglabas sa aking karwahe. Gaano siya ka-ignorante na hindi niya Lalaki lang nakikita ang lotus sa aking karwahe? Ito ba ang itinuturo mo sa mga bagong guwardiya?" "Humihingi po ako ng paumanhin, didisiplinahin ko po siya nang husto," sabi niya. "Huwag ka nang mag-abala, nasira na ang aking mood," sabi niya at nagsimulang maglakad. Pinahinto siya ni Nora at tiningnan siya. "Ano 'yun?" tanong ni Valery. "Dapat bumalik ka sa karwahe," sabi ni Nora. "Sa palagay ko hindi ko na kaya. Siguraduhin mong pupunta ang guwardiyang ito sa bahay-tuluyan at palabhan niya ang damit na ito na nasira dahil sa kanya, at habang nasa lungsod ako, siguraduhin mong maging bahagi siya ng seguridad," sabi ni Valery habang tinitingnan ang guwardiya na tahimik na ngayon. "Pasusundin ko po siya sa inyo ngayon at-agad," sabi ng pinuno. "Sana bumawi siya sa kanyang nagawa. Ayaw mong magkaroon ng masamang mood ang Santo kapag pumapasok siya sa Forbidden City bukas. Isipin mo na lang ang hindi mailarawang mga kahihinatnan. Maaaring sumiklab muli ang isa pang digmaan," sabi ni Nora at ngumiti si Valery. Nasanay na si Nora dito, napansin niya. Lumingon si Valery at nakita si Xavier na nag-aalala ang mukha. "Sabihin mo sa kanya na bumaba sa kanyang kabayo at sumama sa akin. At para sa iba, ipadala sila sa bahay-tuluyan para maghanda," sabi ni Valery. "Opo, ginang." Nagpatuloy si Valery sa kanyang paglalakad at agad siyang sinundan ng kanyang mga guwardiya mula sa likuran. Sumama sa kanya si Xavier sa paglalakad at naglakad sila papasok sa lungsod nang walang imik. Napakaraming bagay ang nagbago, napansin niya. Huminto siya sa isa sa mga tindahan para hangaan ang mga paninda na ibinebenta. "Bibili ba kita ng kahit ano?" tanong sa kanya ni Xavier. Tiningnan lang niya ito at ngumiti sa loob. Nag-iingat siya at gusto niya 'yun tungkol sa kanya. Pumili si Valery ng isang hairpin at ibinigay kay Xavier. "Para sa'yo 'to, bagay sa'yo," sabi niya at binayaran ang nagbebenta ng isang tael ng pilak at umalis. Ang pilak ay marami, pero para sa kanya wala lang 'yun. Alam niya na naghihirap ang lalaki at sa paggawa noon ay tutulong siya sa ibang paraan.