KABANATA 36

Hindi makapaniwala si Valery sa nakakatawang mga sinasabi ng lalaking 'to, lalo na't sobrang tahimik ng buong inn. "Respeto naman!" biglang sabi ng Tagapamahala ng inn. Nagsawa na si Valery sa pakikinig sa mga lalaking nagtsitsismis sa kanya kaya tumayo siya at naglakad papunta sa hagdanan para magpahinga na sa kanyang kwarto dahil may biyahe siya bukas. "Customer ako dito. Dapat respetuhin niyo ako, hindi 'yung tatahimikin ako dahil takot kayo sa isang masama at walang awang babae," sigaw ng lalaki habang nakatayo. Nakuha nito ang atensyon niya kaya huminto siya at lumingon sa lalaki. Sinusubukang patahimikin ng Tagapamahala ang lalaki pero hindi siya tumitigil. Tumingin ang Tagapamahala kay Nora at saka sa kanya. Nakita niyang wala na siyang maisip at matanda na siya. Walang mapapala sa pakikipaglaban. Dahil nakatingin sa kanila ang matandang lalaki, lumingon ang lalaking abala sa paninira sa kanya at tumingin sa kanila. "Mas mahalaga pa ba sa inyo 'yang mga dalagang walang kwenta? Bakit pa kayo titingin sa kanila? Nagbebenta ba sila ng sarili nila?" tanong niya habang naglalakad palapit sa kanya. Ayaw na ayaw niyang minamaliit siya sa ganong paraan, dahil lagi nitong nilalabas ang isang nakatagong halimaw sa kanya. Biglang humangin at alam niya kung bakit. Sinusubukan niyang pigilan ang galit niya pero palaging nangyayari. Puno ng hangin ang inn kaya't nakahawak ang lahat sa kanilang mesa. Sa proseso, nalaglag ang kanyang face mask at naglakad siya palapit sa lalaking nagsasabi ng kalokohan. "Ang kapal ng mukha mo!" sabi ng lalaki na itataas ang kamay para saktan siya pero pinigilan niya ito sa kalagitnaan. Tumigil na sa wakas ang hangin at nakatingin na sa kanila ang lahat. "Dapat alam mo na kapag nasa siyudad ka na 'to, may mga bagay na hindi mo dapat sinasabi nang malakas. Patuloy mo akong minura noong nagsimula kang kumain. Dapat nakinig ka sa payo ng mga kaibigan mo at tumahimik pero rinig na rinig ko ang sinabi mong hindi ka matatakot kahit na tumayo ako sa harap mo," sabi niya at itinaas ang lalaki sa ere gamit ang kanyang kamay. "Sino ka ba?" "Ako 'yung masamang bruha na sobrang pangit kaya kailangan kong takpan ang mukha ko. Wala akong pakialam kung minura mo ang pangalan ko pero huwag mong pagsalitaan ng masama ang nanay ko. Dapat alam mo na pinatay ko ang lahat ng may kinalaman sa pagkalason na 'yon at sinumang pinaghihinalaan ko. Ang pagbanggit mo ng sensitibong bagay na 'yan lalo na't masama ang mood ko, hindi maganda," sabi niya habang patuloy na itinaas ang lalaki. "Pasensya na, patawarin mo ako. Sobrang tanga ko," pagmamakaawa niya. "Sana maniwala ako sa'yo. Dahil sa'yo, nawalan ako ng gana, nawala ang mukha ko at minura mo ang taong pinahahalagahan ko. Ano sa tingin mo ang dapat kong gawin sa'yo?" "Maawa ka naman sa akin," nagmamakaawa ulit siya. Ginamit ni Valery ang oras na 'yon para umupo ulit. Takot na ang lahat at wala siyang pakialam. Nagdala si Nora ng isang basong alak para sa kanya para kumalma siya. Kinuha niya ito at ininom at pumikit ng sandali. Nilabas niya ang kanyang legendary na itim na enamel fan na may nakatatak na gintong lotus at natumba ang lahat. "Tinatakpan ko ang mukha ko dahil gusto ko ng kapayapaan at katahimikan. Gusto kong gawin ang mga bagay nang malaya pero ang mga taong katulad mo ang nagdudulot sa akin ng masamang reputasyon. Isipin mo kung ikaw ang minamaliit. Ano ang gagawin mo?" tanong niya sa kanya habang pinapaypayan ang sarili niya at walang ibang sagot maliban sa pag-iyak ng lalaki. Tumingin si Valery kay Nora na hindi Lalaki lang nakangiti. "Ano sa tingin mo ang dapat kong gawin sa kanya?" tanong niya kay Nora. "Nilapastangan ka niya at sinira ang reputasyon mo sa publiko, dapat siyang parusahan nang mabigat," sagot ni Nora. "Sige, iiwan ko siya sa'yo. Siguraduhin mong makikita ng lahat at malalaman kung ano ang nangyari. Huwag mo siyang papatayin, gaya ng sinabi niya kanina ikakasal pa ako. Ayokong may dugo na tumilapon bago ang kasal ko," sabi niya at ibinagsak ang lalaki sa lupa. May malakas na kalabog nang bumagsak ang lalaki sa lupa. Nakita niya itong nagdaing sa sakit at nilapitan niya ito at itinaas ang kanyang baba gamit ang kanyang fan. "Sa hinaharap, sabihin mo sa iyong mga anak na nagpakita ako ng awa sa'yo," sabi niya at iniwan ang lalaki kay Nora. Hinampas ni Nora ang lalaki sa kanyang puwit ng tatlumpung beses hanggang sa lumabas ang dugo. Nakita niyang sobrang sakit at nasasaktan siya. "Siguradong masakit; nakikita ko pero hindi katumbas ng sakit na nararamdaman ko ngayon dahil sa'yo. Kung makikita pa kita sa siyudad o iisipin kong nandito ka, hahabulin kita at sisiguraduhin kong pagsisisihan mo ang pag-iral ko," babala niya sa lalaki at umakyat sa hagdanan papunta sa kanyang kwarto. Dumating siya sa kanyang kwarto at nagpatihulog sa kama. Nakita niyang tumutulo ang luha sa kanyang pisngi. Hindi niya intensyon na parusahan siya pero nilapastangan siya nito nang hindi niya alam at alam niya. Hindi niya hinayaan ang ganitong bagay na parang walang nangyari. Hinawakan niya ang kanyang puso nang bumalik ang sakit at napa-ungol siya dahil nananaig na ito. Pumasok si Nora sa kanyang kwarto at nakita siyang nagliligid sa kama. Nagdala siya ng isang basong mainit na alak para sa kanya. Kinuha ni Valery ang baso at ininom nang isang lagukan. Hindi pa nawawala ang sakit pero kaya namang tiisin. "Magpahinga ka na. Nasa katabing kwarto lang ako kung kailangan mo ako," sabi ni Nora at kinumutan siya. Hindi siya makatulog dahil sa sakit. Alam niyang hindi siya perpekto pero nakakainis pa rin na tinawag siyang masama dahil ipinagtanggol niya ang kanyang sarili para sa kanyang ina.