KABANATA 27

"Dalhin mo nga yung zither ko," sabi niya habang pinapanood yung dalawang naglalaban. Nakakatawa talaga panoorin yung buong eksena. Ramdam niya na ayaw saktan ni Daren si Nora, ganun din naman si Daren. Magagaling silang parehas na fighter, talagang magkatapat. Nagkukumplimentuhan pa sila, na talagang hinahangaan niya. Pagkatapos ng ilang sandali, naiinis na siya sa paraan ng kanilang paglalaban. Bagay na bagay sila, pero hindi niya sila hahayaan na umalis agad sa lupa. Nakuha niya ang kanyang zither at inilagay sa harapan niya. Hinila niya ang mga tali nito at lumabas ang tono, dahilan para manahimik at mapatigil ang lahat. "Sa tingin ko walang mananalo sa laban na 'to, kaya gagawin kong mas exciting," sabi niya, nakatingin kay Nora. Nakita niya ang takot nito, at iyon ang dahilan kung bakit papasok ito sa arena. Siyempre, hindi niya kailanman lalaitin ang kanyang personal na alalay sa pamamagitan ng pakikipaglaban dito. I-popromote niya na lang ang kanyang mga disipulo. "Kahit sino ang kayang labanan ang dalawang 'yan at magawang atakehin sila ng sampung beses, agad-agad na ma-popromote," anunsyo niya, at nakita niya ang mga reaksyon sa mukha ng kanyang mga disipulo. "Mistress, sigurado po ba kayo diyan?" tanong ng kaliwang guardian. "Isipin niyo na lang na paraan ito para sanayin si Nora. Gusto kong makita kung paano siya mag-a-adjust sa pressure," paliwanag niya. "Kung ganoon po, sige." Pinanood niya kung paano pumasok ang mga disipulo sa arena, at alam niya na magsisimula na ang tunay na laban. "Sa iyo, mahal kong Nora, kung mananalo ka, bibigyan kita ng tatlong kahilingan. Kaya, ipagmalaki mo ako," sabi niya at hinayaan na magsimula ang laban. Nagsimulang tumugtog si Valery ng kakaibang tono sa kanyang zither, na naglalayong lumikha ng kalituhan at tanging ang malalakas lang ang makakalaban sa sitwasyong iyon. Hindi siya tumigil sa pagtugtog habang nagpapatuloy ang laban. Pinanood niya ang kanyang mga disipulo na nalalaglag isa-isa sa lupa. Talagang umangat na siya, at ipinagmamalaki niya ito. Ang dalawa ay nagtrabaho nang maayos at inalis ang lahat ng kanilang kalaban. Huminto siya sa pagtugtog, tumingin sa kanila, at ngumiti. "Galing," sabi niya, at tumingin sa kaliwang guardian, "May nakagawa ba ng sampung beses na atake?" "Natatakot akong wala, pero may nakagawa ng pitong beses," sagot nito. "Sino 'yun?" tanong niya, na nagtataka. Tinawag ng kaliwang guardian ang disipulo na nakagawa ng isang kamangha-manghang gawa. Humakbang siya, at medyo nagulat siya. Mukhang napakabata niya para sa isang may ganitong husay sa martial arts. "Anong pangalan mo, bata?" tanong niya sa kanya. "Paulo, mistress," sagot nito. Tiningnan niya ang kanyang damit, at napansin na siya ay nasa pinakamababang ranggo, pero paano ito posible? "Sobrang nagtataka ako sa ginawa mo. I-popromote kita para maging third rank disciple," sabi niya, at si Paulo ay yumuko sa kanya doon mismo. Ang sarap sa pakiramdam na makita ang ganitong bagay na nangyayari. Lumingon siya kay Nora at Daren na nagawang talunin ang kanilang mga kalaban nang maayos. "Pinapatawad ko kayo sa ginawa niyo, pareho kayo. Dahil nanalo kayo, hindi na ako makikipaglaban sa inyo. Wala na ako sa mood. Gaya ng ipinangako ko, Nora, bibigyan kita ng tatlong kahilingan, pero kailangan mo munang isipin ang mga ito at sabihin mo sa akin kapag handa ka na," paliwanag ni Valery at tumayo. "Salamat, mistress," sabi nilang dalawa nang sabay. "Paalisin ang lahat, at simula ngayon, dagdagan ang kanilang pagsasanay. Paano sila nagkakaganyan kahina?" sabi niya nang galit na galit. "Gagawin ko 'yun," sabi ng kaliwang guardian. "Ang sinumang magpapabaya ay mapaparusahan. Hindi ako makapaniwalang naglalakad sila na suot ang logo ko. Huwag niyong ipahiya ang palasyo ko!" sigaw niya at umalis sa training grounds. Nakakadismaya na makitang walang ginagawa ang kanyang mga disipulo. Paano sila makikipaglaban na parang mga amateur? Kung may makipaglaban sa kanila, paano pa sila mabubuhay? Gusto niya na maging malakas sila kaya muli siyang magiging walang awa. Kung kailangan niyang gawing halimbawa ang dalawa o tatlo sa kanila, gagawin niya ito basta't marinig ang kanyang mga intensyon. Naabutan siya ni Xavier, at inilagay sa lupa ang palanquin. Iniabot niya ang kanyang kamay, at tinanggap niya ito at bumaba sa palanquin. "Anong binabalak mo na naman?" tanong niya sa kanya habang nakatayo sa tabi niya. "Gusto ko lang naman na maglakad kasama ang aking mahal. Nararamdaman kong naiinis ka, kaya samahan na lang kita. May gusto akong ipakita sa'yo," sabi niya, at ngumiti siya. "Ano kaya 'yun?" tanong niya. "Makikita mo," sabi niya. Nagsimula silang maglakad, at hindi siya nag-alala sa mga disipulo na nakakakita sa kanya. Mahal niya ito at mahal siya nito, kailangan nilang masanay dito. Nagpatuloy silang maglakad hanggang sa makarating sila sa hardin. Ito ay isang cherry blossom garden. Namumulaklak ang mga puno at napakaganda. Lumilipad ang mga dahon sa lahat ng dako at napakagandang-ganda, sapat para mawala ang galit na nararamdaman niya pagkatapos ng nangyari sa training grounds. "Ang ganda," sabi niya, nakatingin sa mga puno. "Alam kong mapapasaya ka nito." "Natutuwa akong dinala mo ako dito. Kaya, sabihin mo sa akin, ano ang itinatago mo sa akin?" tanong niya. Alam niya lagi kapag may itinatago ito sa kanya, gaya ng alam niya palagi kung ano ang nararamdaman nito para sa kanya. "Wala akong maitatago sa'yo, 'di ba?" "Hindi, wala. Anong ginawa mo na naman?" tanong niya sa kanya. "Wala naman," nagsinungaling siya sa kanya at tiningnan siya. "May dapat ba akong gawin sa'yo ulit?" "Hindi, please lang. Hindi ko alam kung saan magsisimula," sabi niya sa kanya. "Sabihin mo na," sabi niya, nakatingin sa kanya.