KABANATA 24

Simula nang bumalik ang grand prince sa bundok, masaya ang amo niya. Finally, nagkaaminan na sila kahit walang idea si Xavier sa hirap na pinagdadaanan ng amo niya palagi. May time na muntik na siyang himatayin at natulog ng dalawang buwan, ayaw niyang maulit 'yon; siguro kapag nag-express na sila ng pagmamahalan, baka mabawasan ang sakit na nararamdaman niya. Abala siya sa pag-eensayo ng sayaw dahil mahilig sumayaw ang amo niya nang magpakita ang grand prince. Nagbigay galang siya rito at nginitian siya nito. "Young lord, paano po kita matutulungan?" tanong niya rito. "Ang galing mong sumayaw, bilib ako," puri nito sa kanya na nakangiti. "Salamat po pero hindi pa ako ganun kagaling," sabi niya rito at umiling lang ito. "Ip-proud ka niya, alam ko kung gaano niya kamahal ang sayaw na 'yan," sabi nito. Alam ni Nora na maraming alam si Xavier tungkol sa amo niya kaya hindi na siya masyadong nag-alala. Iniisip niya, nagpunta rin siya rito dahil sa kanya. "So, ano po ang kailangan niyo?" "Kailangan ko ang tulong mo at seryoso ito," sabi nito. "Basta hindi masama, tutulungan kita," pangako niya, nagtataka kung ano 'yon. "Gusto kong mag-propose sa amo at hindi ko alam ang gagawin. May idea ka ba?" tanong niya rito at ngumiti siya. Sa totoo lang, alam niyang darating ang araw na 'to pero handa na ba silang harapin ang mundo nang ganun? "Lumaki ang Saintess sa bundok kaya sa tingin ko hindi maganda kung dito ka magpo-propose. Paano kung ilabas mo siya sa bundok, mag-disguise kayo, at dalhin mo siya sa magandang inn at ipakita mo kung ano ang kaya mo," suhestiyon niya. "Sigurado ka bang papayag siya doon?" "Kung ikaw, kaya niya. Kung hindi gumana, susubukan natin ang iba. Gusto lang ng amo mo na maging tapat at sincere ka, kaya go lang," sabi niya rito. "Salamat, susubukan ko 'yon ngayon at titingnan ko kung saan ako dadalhin nito." "Sana maging masaya kayo at protektahan mo siya kahit kaya niya 'yan gawin mag-isa. Pasayahin mo siya kung hindi, ako ang kalaban mo," babala niya. "Mamahalin ko siya at poprotektahan ko siya habang buhay. Promise," pangako ni Xavier. "Good. Babalik na ako sa pag-eensayo; ikaw, gawin mo na ang gagawin mo. Hindi ako sasama sa inyo. Dapat may privacy kayo." "Salamat, may utang ako sa 'yo," sabi ni Xavier at iniwan siya para mag-ensayo. Ngumiti siya habang pinapanood niya itong umalis. Masarap pala 'yung mahal ka rin ng mahal mo. Magkakaroon kaya siya ng chance na maranasan 'yon? Buong buhay niya, nag-aalala siya sa amo niya at ngayon panahon na para humanap siya ng gagawin para sa sarili niya. Huminto siya sa pag-eensayo at bumalik sa kwarto niya, kung saan naghilamos siya at nagpalit ng bagong damit. Aalis siya sa bundok at titingnan niya kung ano ang bago sa siyudad at baka makabili ng ilang bagay para sa amo niya. Sumakay siya ng karwahe at pumunta sa siyudad. Pagdating niya sa siyudad, bumaba siya at naglakad. Napuno ng tao ang palengke at masigla. Huminto siya sa isa sa mga tindahan at pumasok sa loob. Nagsimula siyang tumingin sa loob hanggang sa may nakakuha ng atensyon niya. Perfect 'yon na regalo, kaya kinuha niya ito pero may nauna sa kanya. Galit na galit siya at gusto niyang batukan ang tao pero nang tumingala siya, natunaw siya. Tiningnan niya lang ang tao at nagtataka kung ano talaga ang nangyayari. "Sa wakas, nakita rin kita," sabi ng lalaki at tiningnan niya ito ng sobrang galit. "Akin na 'yan," sabi niya, tinuturo ang hairpin na inagaw sa kanya. "Paano kung ganito na lang? Sumama ka sa akin sa restaurant na 'yon at mag-lunch tayo at ibibigay ko sa 'yo ang hairpin na 'to." "Wala akong balak gawin 'yan," sabi niya at tiningnan ang tindero, "wala ka bang ibang hairpin na ganito?" "Pasensya na pero 'yan lang ang meron," sagot ng tindero at alam niyang nasa gulo na siya. Kailangan niya ang hairpin na 'yon at ang tanging paraan para makuha niya ito ay mag-lunch kasama ang lalaking binugbog niya ilang taon na ang nakalipas. Anong nangyayari? "Sagutin mo na ako. Marami pa akong kailangang gawin," sabi nito na nagmamadali siyang sumagot. "Pangako mo bang ibibigay mo sa akin ang hairpin kapag nag-lunch tayo?" "Oo, pangako," sabi nito. "Sige, sasama ako sa lunch mo. Tara na," sabi niya. Sinundan ni Nora ang estranghero sa pinakamagandang restaurant sa siyudad. Kilala siya ng Tagapamahala, pero umiling siya at pinigilan niya ang sarili nito. Umupo siya sa isa sa mga mesa at umorder ng lunch ang estranghero. "Alam mo ba kung gaano ako nahirapan sa paghahanap sa 'yo?" tanong nito sa kanya. "Bakit ka pa nag-abala na hanapin ako? Hindi naman tayo magkaibigan, ah." "Alam ko, 'no pero sa buong buhay ko, ikaw ang unang babae na humiya sa akin nang ganun. Paano nakakalaban ang babae sa lalaki? Bakit mo ginawa sa akin 'yon noong araw na 'yon?" tanong niya sa kanya. "Gusto mo bang malaman ang totoo?" tanong niya rito. "Oo, gusto ko talaga," sagot niya rito. "Ayoko sa mga lalaking nagta-take advantage sa mga babae. Nang nakita kita kasama siya, akala ko ginagawan mo siya ng hindi maganda kaya ginawa ko 'yung ginawa ko para iligtas siya. Pagkatapos ko siyang tulungan makatakas, saka ko lang nalaman ang totoo na hindi ka naman masamang tao," pag-amin niya. "So, alam mo at hindi mo Lalaki lang sinubukang humingi ng tawad?" tanong niya sa kanya. "Gusto ko sana pero noong mga panahon na 'yon, galit na galit ka na at nanunumpa kang papatayin mo ako kapag nakita mo ako. Hindi ko 'yon pwedeng i-risk," sabi niya rito. "At ngayon, nakita na kita. Ano sa tingin mo ang gagawin ko sa 'yo?" "Wala kang magagawa dito; pwede lang akong humingi ng tawad at kailangan mong tanggapin 'yon. Hindi mo pwede at hindi mo ako sasaktan dahil hindi ko papayagan at ganun din ang taong pinaglilingkuran ko," sabi niya rito. "Sino ang pinaglilingkuran mo?" "Isang nakakatakot na tao," sabi niya na nakangiti habang inilagay na sa mesa ang pagkain nila.