KABANATA 25

Sinimulan niyang kainin ang pagkain niya at na-realize niya na hindi niya alam ang pangalan ng lalaking kasama niya. "So, ano ang pangalan mo?" tanong niya sa lalaki. "Ako si Daren Walkers," sagot niya. "Ay, alam ko na. Ang pamilya mo ay isa sa pinakamalalaking pamilya sa kapital. Anong ginagawa mo dito?" "Pumunta ako rito para hanapin ka," sabi niya. "Anong gusto mong gawin?" "Sasabihin ko sa'yo pagkatapos nating matapos ang pananghalian," sabi niya. Walang pakialam si Nora. Kinain niya ang pagkain niya dahil medyo gutom siya pagkatapos ng paglalakbay. Nang natapos na silang kumain, inilabas siya ni Daren sa restaurant at naglakad ang dalawa. "Curious ako sa isang bagay. Paano mo talaga ako nahanap?" tanong niya. Naglabas si Daren ng isang poster na ginawa niya at ipinakita ito sa kanya. Kinuha ni Nora ang poster at nagulat siya. Isa itong split image niya. Alam niya agad na siya 'yon. "Ang galing mo mag-drawing," komento niya sa kanya. "Salamat." "Nakikita ko na kung paano ako nahanap," aminado niya. "So, nagsisilbi ka talaga kay Saintess Valery?" "Hindi na ako magtatanong kung paano mo nalaman 'yon pero oo. Bakit mo tinatanong?" "Gusto ko na siyang makita kahit isang araw lang. Narinig ko na maganda siya, totoo ba 'yon?" "Siya ang pinakamagandang babae na nakita ko," sagot niya. "Pwede ko ba siyang makita?" "Hindi siya basta-basta makikita dahil gusto mo siyang makita. Kung gusto mo siyang makita, dapat may dalang regalo. May dala ka bang regalo?" "Kaya ko 'yan. Paano kung pumunta ako at makita siya bukas, maghahanda ako at pupunta ako para makita siya ng maayos?" "Pupuntahan kita pero huwag kang mag-isip ng mga kalokohan. Alam mo naman ang reputasyon niya, 'di ba?" "Loko ako kung hindi ko alam 'yon," sabi niya sa kanya. "Sige. Tapos na ako makipag-usap sa'yo. Kailangan ko nang bumalik sa mga tungkulin ko," sabi niya habang huminto. Tumingin sa kanya si Daren saglit at naramdaman niya na sobrang lakas ng pintig ng puso niya. Napaiwas na lang siya ng tingin at ngumiti sa kanya si Daren. "Tutulungan ko ang usapan natin, pwede mo nang kunin ang hairpin mo," sabi niya habang ibinibigay ito sa kanya. Kinuha ni Nora ang hairpin at nag-relief. "Salamat, aalis na ako," sabi niya pero pinigilan siya ni Daren. "Nakikitira ako sa inn na 'yon, pumunta ka at kunin mo ako doon bukas ng umaga," sabi niya habang tinuturo ang inn nila. "Opo. Paumanhin," sabi niya at nagsimulang maglakad paalis. Nagpakita ang karwahe niya at sumakay siya doon. Ngumiti siya habang nilisan niya ang lungsod, lumabas siya at nakilala niya siya. Anong coincidence. Baka nasa kanya na ang swerte niya. **** Nakaupo si Valery sa main hall at sinusuri ang mga opisyal na dokumento na ibinigay sa kanya ng Kaliwang Tagapag-alaga noong nakaraang gabi. Karamihan sa trabaho ay ginawa ng kanyang mga guardian, ang kailangan lang niyang gawin ay tiyakin na ligtas ang palasyo at walang magtataksil dito. Habang tinitingnan niya ang mga memorial, pumasok si Nora na parang seryoso at nagtaka siya kung sino ang nagpagalit sa mabait na bata na 'yon. "Kamusta po, Mistress!" pormal na bati niya at lalong lumala 'yon. "May sakit ka ba? Bakit ka seryoso?" tanong niya sa kanya. "Sorry po, hindi ko po kayo na-inform tungkol sa isang bagay kahapon," humingi ng paumanhin si Nora. "Anong nangyari? Walang nang-intrude sa bundok, 'di ba?" tanong niya sa kanya. "Hindi po, nag-imbita po ako ng tao dito nang wala po kayong pahintulot," pag-amin ni Nora at ngumiti siya sa kanya. "Sino 'yon?" "Si Daren Walkers po," sagot ni Nora at ngumiti si Valery doon. "Kung nandito siya, papasukin mo siya," sabi ni Valery. "Salamat po," sabi ni Nora at umalis ng hall para dalhin ang bisita. Pinanood niya habang pumapasok ang dalawa at alam niyang tama siya. Ilang taon na ang lumipas pero hindi pa rin nagbabago ang mukha niya. Nakikita niya na mayroon sa pagitan nilang dalawa at kaunti na lang ang kailangan para tuluyan na silang maging isa. "Kamusta po, Saintess Valery!" bati ni Daren sa kanya. "Mag-relax ka," sabi niya at tumingin kay Nora, "dalhan mo ng maiinom ang ating bisita at bigyan mo siya ng upuan." Binigyan ni Nora si Daren ng magandang upuan at iniwan niya silang mag-isa. "Sorry po sa pag-intrude at patawarin niyo po si Nora dahil hindi niya kayo sinabihan," sabi niya. "Kung ganoon, naniniwala ako na dapat mayroon kang magandang paliwanag kung hindi ay parurusahan ko siya sa harapan mo," nagbigay ng banta si Valery at nakita ang pag-ilag sa mukha ng binata. "Nagmamakaawa po ako na sana ay magpakita kayo ng awa. Nagsisilbi po siya sa inyo nang maraming taon," pagmamakaawa niya sa ngalan niya. "Sa aking bundok at sa aking palasyo, ako ang nagtatakda ng mga patakaran at sinumang lumabag sa kanila ay dapat parusahan nang matindi. Ang isang tagalabas ay hindi magdidikta kung ano ang gagawin lalo na kung nakaupo sa aking hall," sinabi niya sa kanya na may seryosong mukha. Sa oras na 'yon, pumasok si Nora kasama ang ibang mga katulong na may dalang tray ng meryenda. Dinala ni Nora ang kanyang tray sa kanyang mesa habang ang ibang mga katulong ay inayos ang mesa ni Daren. Inilagay ni Nora ang citrus tea sa kanyang tasa at iniabot ito sa kanya. Kinuha ni Valery ang tasa at sumipsip bago ibinaba.