KABANATA 35

Hindi siya makapaniwala sa nakikita niya ngayon. Ang lugar ay puno ng kayamanan na kahit ang palasyo ay walang katulad. "Sayo ba 'to?" tanong niya sa kanya. "Dati ay sa nanay ko 'to pero iniwan niya lahat sa akin. Ang bundok ay hindi kailanman magugutom. Taun-taon mas maraming pilak at ginto ang nag-iipon at nilalagay ko rito. Isang araw magagamit din ito. Dahil sa digmaan na ginawa ko noon laban sa pamilya mo, naubos ang maraming resources pero sa loob ng dalawang dekada ay ganito na ulit," sabi niya habang naglilibot ang tingin. Sa totoo lang, sobrang puno ng kweba na kung may mang-raid Lalaki sa bundok balang araw at makita ang kayamanang ito, yayaman talaga sila. "Pero bakit mo pa ito pinapakita sa akin?" tanong niya dahil curious siya. "Magiging asawa na kita at ayokong may mga sikreto sa ating dalawa," sabi niya sa kanya na may seryosong tingin. "Ayoko rin ng ganun. Nangangako ako na walang itatago sa atin," sabi niya at hinawakan ulit ang kamay niya. "Natutuwa ako na marinig yan," sabi niya kahit alam niyang may itinago siya sa kanya. "Kahit sobra-sobra, huwag mo ng solohin," sabi niya. "Hindi. Sasabihin ko sayo at aayusin natin," sabi niya. "Gabi na. Lumabas na tayo sa kweba at bumalik na sa palasyo," sabi niya na inilalabas siya sa kweba. Hindi niya alam kung paano niya tatanungin sa kanya ang tungkol sa pulbos at kung ano ang iniisip niya tungkol sa nanay niya. Sa ngayon, uupo na lang siya at manonood sa mga ginagawa niya. ***** Tumingin siya sa kanya sa huling pagkakataon at sumakay sa kanyang karwahe. Sumunod si Nora sa loob at nagsimula ng umandar ang karwahe. Mamimiss niya ito pero tungkulin niya bilang mistress ng palasyo na asikasuhin ang mga usapin tungkol sa palasyo. Ang una niyang paroroonan ay ang Willow City kung saan mananatili siya ng isang araw habang naghahanap ng kandidato. Mas malapit ang Willow city sa bundok kaya hindi nagtagal bago sila nakapasok sa lungsod. Hindi niya kailangan ng maraming kwarto dahil silang dalawa lang at ayaw niyang makaagaw ng maraming atensyon sa pag-anunsyo ng kanyang pagdating. Sinuri ni Nora ang mga kwarto bago siya bumalik para sunduin siya. Pumasok si Valery sa inn na nireserba nila para sa araw at gabi. Maayos at komportable ang kwarto. Pumasok si Nora na may dalang tray ng mainit na citrus tea para labanan ang lamig dahil papalapit na ang taglamig. Mayroon ding ginger biscuits na kinain niya habang umiinom ng kanyang tsaa. "Sumabay ka," sabi niya na nakatingin kay Nora. Umupo si Nora sa tapat niya at ibinuhos ang kanyang tasa. Masarap kasama ang taong nagmamalasakit at kilala ka. Ang mawalay sa kanya ay magiging malungkot siya. "Salamat," sabi niya habang sinisipsip ang kanyang tsaa. Tahimik silang nag-meryenda at nang matapos na sila, handa na silang umalis. Tinakpan ni Valery ang kanyang mukha ng itim na maskara dahil nakasuot siya ng itim na damit sa araw na iyon. Hindi talaga niya gusto na tinitingnan siya ng mga tao. Hindi nagbabago ang kanyang mukha sa loob ng maraming dekada at ayaw niya ng mga tanong. Umalis sila sa inn at nagsimulang maglakad. Napakalaki ng lungsod at napakaraming pamilya. Ang gusto niya ay isang bata na walang ugat. Ang pagkakaroon ng isa, na may pamilyang babalikan, ay hindi niya gusto. Gusto niya ang isang bata na ilalaan ang lahat sa palasyo. Ginugol niya ang buong araw sa paglilibot at pagsusuri sa mga batang naglalaro sa paligid at wala pa ring nakapukaw ng kanyang interes. Sobrang nadismaya siya pero kahit papaano ay mabuti na rin dahil ang pagkuha ng isang bata mula sa kalapit na lungsod ay magdudulot lang ng gulo. Bumalik sila sa inn kung saan nag-hapunan sila sa restaurant ng inn. Puno ng mga customer ang restaurant. Maraming curious na mukha pero hindi iyon ang dahilan kung bakit siya naroroon. Ang pagiging kasama nila ay nagbigay daan upang mas marinig niya ang mga nangyayari sa paligid niya. "Nabalitaan mo ba ang balita?" tanong ng isa pang lalaki at lumingon siya para lang makita na mayroong isang mesa na puno ng mga lalaki na kumakain at nag-uusap. "Ano yun?" sagot ng isa. "Alam mo ba yung masamang mangkukulam na nakatira sa bundok na iyon? Yung sinasabi nilang hindi tumatanda at yung nakipaglaban sa pamilya ng hari ilang taon na ang nakalilipas?" "Oo, kilala ko siya. Tinatawag siyang Saintess, hindi ba?" "Oo, siya nga. Magpapakasal siya." "Posible ba yun? Sino ang magpapakasal sa gayong masamang mangkukulam? Imposibleng tingnan siya at umamin. Narinig ko sinasabi ng iba na napakapangit niya at matanda na. Totoo ba yun?" "Paano ko malalaman? Sino ang makapagsasabi na nakita na nila ang kanyang mukha? Siguro dapat nating tanungin ang Grand prince. Narinig ko na siya ang nagpapakasal sa kanya." "Hindi ako makapaniwala na nangyayari ang ganoong bagay. Mabuti na lang dadaan lang tayo at hindi tayo nakatira dito. Hindi ko gugustuhing lumaki ang anak ko sa ganoong kapaligiran. Dapat magsama-sama ang mga tao at alisin siya. Narinig ko na may naglason sa ina noon. Bakit hindi gawin yun sa kanya?" patuloy na nagsasalita ng walang kwenta ang mapagmataas na lalaking ito at nakatawag pansin ito sa kanya. Galit na galit siya pero wala siyang magawa sa ngayon. "Kailangan mong hinaan ang boses mo. Hindi mo alam kung sino ang nakikinig," nagbabala ang isa pang lalaki sa kanyang kaibigan. "Wala akong kinatatakutan lalo na ang isang babae. Umiiral ba talaga siya?" "Hinaan mo ang boses mo. Narinig ko na walang lugar na pupuntahan ka sa lungsod na ito at hindi mo matatagpuan ang disipulo ng Lotus palace," sabi ng lalaki. "Wala akong kinatatakutan. Kahit lumitaw siya sa harap ko, hindi ako matatakot," nagbulalas pa ng walang kwenta ang lalaking iyon at nag-smirk siya.