KABANATA 1

DALAWAMPUNG TAON LUMIPAS "Santita, okay ka lang ba talaga?" tanong ni Nora habang nakaupo sa kama niya. "Paano ako magiging okay? Nasaan na ba siya ngayon?" "Nakatira siya sa bahay ng mga bulaklak simula nung nag-away kayo," sagot ni Nora. "Mabuti naman. Ayoko siyang makita ako na ganito. Siguraduhin mo na maraming tao ang nagbabantay sa kanya," sabi niya. "Huwag kang mag-alala diyan. Protected na mabuti ang Batang Panginoon," sabi ni Nora. "Magaan naman ang pakiramdam ko. So, anong nangyari nitong nakalipas na dalawang buwan?" tanong niya. Sinimulan ni Nora na ikwento sa kanya ang mga nangyari sa palasyo habang natutulog siya. Marami talagang nangyari. "May bagong negosyante sa siyudad? Saan naman siya nanggaling?" "Wala naman siyang masamang intensyon, Santita. Nagbigay siya ng buwis nung binuksan niya ang establisyemento niya sa siyudad," sabi ni Nora. "Mabuti naman. Ayoko ng mga mayabang. Wala ako sa mood na magpapatak ng dugo. Sapat na ang napadugo ko," sabi niya habang nakatayo. "Mag-ingat ka Santita, hindi pa maayos ang katawan mo." "Alam ko ang katawan ko. Hindi ko lang inakala na matutulog ako ng dalawang buwan. Tama pala si mama noon pa." "Nagpadala na tayo ng tawag sa doktor ng diyos, ang Kaliwang Tagapag-alaga ay nagpadala na ng balita at sinabi na darating sila mamaya." "Kung ganun, gumaan ang pakiramdam ko. Paghandaan mo ako ng mainit na paligo at sabihin mo sa kusina na maghanda ng lugaw na may hipon para sa akin." "Susundin ko po agad," sabi ni Nora at iniwan siyang mag-isa sa kanyang silid. Luminga si Valery sa silid na ginagamit niya simula nung pumanaw ang kanyang ina. Napakaganda, ang ganda nito ay humahanga sa kanya araw-araw na pumapasok siya rito. Ang kanyang ina ay isang napaka-masigasig na babae na naglaan ng sobrang effort sa pagsisimula ng palasyong ito. Ang Lotus palace ay nagsimula sa kanyang dugo, pawis at luha at poprotektahan niya ito hanggang sa katapusan. Bilang Santita at ang may-ari ng palasyo, marami siyang tungkulin. Kailangan niyang siguraduhin na maayos ang pag-aalaga sa palasyo; ang mga usapin sa mundo ng pugilistik at ng mga ordinaryong mamamayan. Hindi naman gumagawa ng masama ang sibil na populasyon at bihira rin itong gawin pero yung mga nasa paligid niya ay palaging nakakaabala. Matapos ang pagkamatay ng kanyang ina, natagpuan niya ang mga may kasalanan sa pagkalason sa kanya. Kinuha nila ang tanging pamilya na natitira sa kanya, kaya pinahirapan niya sila ng mas masahol pa sa kamatayan hanggang sa mawala silang lahat. Matapos ipaghiganti ang kanyang ina, pinalawak niya ang kanyang palasyo at pumasok sa maraming negosyo. Ang kanyang palasyo ay maaaring takot sa lahat pero may mga tao rin siyang kailangang pakainin. Naglakad siya sa makitid na daanan na patungo sa pinto at tumigil sa gitna. Ang kanyang silid ay may dalawang lawa na nakatayo dito na pinaghihiwalay ng daanan na kanyang tinatapakan. Ang mga lawa ay naglalaman ng isang napakalaking puting bulaklak ng lotus bawat isa. Ang mga lotus ay nandoon na bago pa siya isinilang; ang kanyang kapangyarihan ay galing sa kanila at iyon ang iniisip ng mga tao. Maraming mga kaso na may mga taong pumapasok para sirain ang mga bulaklak. Ang kanyang ina ay tiyak na isang maparaan na tao at hinahangaan niya ito. Nagpatuloy siya sa kanyang paglalakad hanggang sa umalis siya sa kanyang silid. Nagsimula siyang maglakad sa pasilyo, dumadaan sa maraming disipulo na agad na lumuluhod bilang paggalang. Habang naglalakad siya, nakasalubong niya si Nora na nagsabi sa kanya na handa na ang kanyang paligo. Sinundan siya ni Valery at hinubaran siya ng mga katulong; Umakyat si Valery sa malaking bathtub na puno ng mabangong petal ng rosas at umupo. Ipinikit niya ang kanyang mga mata at hinayaan na pagalingin siya ng herbal na tubig. Ang mga katulong ay abala sa paghuhugas ng kanyang mahabang buhok habang ang iba ay abala sa pagpupunas ng kanyang katawan. Bilang may-ari ng palasyo, mayroon siyang hindi bababa sa sampung katulong na maglilingkod sa kanya sa kanyang paliligo; sampu pa para maglingkod sa kanya sa bawat pagkain at kapag umaalis siya sa palasyo, magkakaroon siya ng sampung katulong, sampung babaeng bodyguard at sampung lalaking bodyguard. Hindi niya kailanman gusto na magdala ng armas saan Lalaki siya pumunta, ang mga armas ay para sa mga naglilingkod sa kanya at hindi siya. Okay lang siya kahit walang espada, punyal o anumang uri niyan. Pagkatapos ng tatlumpung minuto sa tubig, lumitaw siya at tinulungan siya ng mga katulong na isuot ang panloob na damit para punasan ang tubig mula sa kanya. Sinimulan ng iba pang katulong na punasan ang kanyang buhok upang matuyo ito habang nakaupo siya. Ang iba ay abala sa paglalagay ng cream sa kanyang katawan. Nagdala iyon ng mga alaala kung kailan buhay pa ang kanyang ina, ang kanyang ina ay pinagsilbihan ng hindi bababa sa dalawampung katulong at hindi pa rin nila napigilan na malason siya. Natagpuan niya na hindi bababa sa sampu sa kanila ay mga espiya at ipinapatay niya sila sa harap ng bawat disipulo bilang babala. Mas mabuti na may mas kaunting katulong, hindi naman sa may mananakit sa kanya. Tumayo siya at hinayaan silang bihisan siya ng kanyang mga paboritong kulay; pula at itim. "Gustung-gusto ko ang gown na ito," sabi niya habang tinitingnan niya ang gown, naisusuot niya. "Pinagawa ito ng Batang Panginoon habang natutulog ka," sabi ni Nora. "Ginawa niya?" "Oo, marami sa kanila. Ipakikita ko sa iyo pagkatapos mong kumain ng lugaw," sabi niya. "Gawin na natin iyon," sabi niya. Ang mga katulong ay tapos na sa wakas at nagtungo siya sa isa pang bulwagan kung saan ang kanyang pagkain ay inihanda na para sa kanya. Matagal na rin siyang hindi kumain, sabi niya na naupo sa kanyang nakaugaliang upuan. Tinikman muna ng mga katulong ang kanyang pagkain bago siya kumain ng lugaw at inubos ang buong mangkok na inihanda para sa kanya. "Mistress, narinig ng Kaliwang Tagapag-alaga na gising ka na at nandito siya na naghahanap ng pakikinig mo," sabi ni Nora. "Papasukin mo siya," sabi ni Valery na naghuhugas ng kanyang mga kamay. Pumasok ang Kaliwang Tagapag-alaga at ngumiti siya. Ang lalaking ito ay isang tapat na lalaki. Kilala niya siya ng mga dekada at hindi pa rin siya nagtaksil sa kanya o sa palasyo. "O, kamusta aking Santita at Mistress!" pinuri niya habang lumuluhod siya at nagkrus ang kanyang mga braso. "Maaari ka nang tumayo," sabi niya at ginawa niya ito. "Mas maganda at pino ka tignan, Mistress," sabi niya at ngumiti siya. "Alam mo kung paano ako ngumiti sa lahat ng oras Guardian. Bakit ka narito?" "May isang imbitasyon na ipinadala ng pamilya ng hari isang buwan na ang nakalipas at dahil gising ka na ngayon, paano natin ito haharapin? Hindi ako nagbigay ng sagot sa kanila." Nag-isip si Valery tungkol sa isyu sa loob ng ilang sandali. Palagi niyang tinatanggihan ang lahat ng imbitasyon mula sa palasyo at hindi pa rin sumusuko ang mga taong ito. "Hindi pa ako nakakapunta sa kabisera sa loob ng maraming taon matapos ang insidenteng iyon. Sumulat ka sa kanila at sabihin mo sa kanila na pupunta ako pero anong kaganapan ba ngayon?" tanong niya nang natanto niya na hindi niya alam.