KABANATA 10

Rinig niya 'yung puso niya, ang bilis ng tibok, habang naglalakad siya papasok sa bulwagan kung saan ginaganap 'yung handaan. Medyo na-late sila ng dating at parang walang pakialam 'yung Santa. Alam niyang ganoon talaga siya pero kahit sino naman na late sa ganitong event, karaniwang napapagalitan. Hindi niya akalaing mapupunta siya dito isang araw matapos 'yung nangyari noon. Dati, ito 'yung tahanan niya; dito siya pinanganak at lumaki. Naging prinsipe siya kahit na ang nanay niya ay isang kalunya lang pero siya 'yung paborito ng tatay niya. Isang araw, umalis sila ng palasyo para mangaso, sampu pa lang siya pero hindi siya pinalagpas. Sumakay siya sa kabayo niya, hinahabol 'yung usa na kakatira niya lang, nang biglang nagbago ang lahat. Hindi niya talaga alam kung kailan siya naging hinahabol imbes na mangangaso. Biglang may mga palaso na pinakawalan sa kanya at ang tanging kaya niyang gawin ay tumakbo para sa buhay niya. 'Yung body Gwardya niya, namatay sa pagtatanggol sa kanya laban sa mga assassin. Tumakbo siya nang malayo hangga't kaya niya pero muntik na siyang mamatay sa kamay nila. Nahulog siya sa bangin at nagpagulong-gulong pero hinabol pa rin siya. Nagtago siya sa mga kuweba pero grabe ang mga sugat niya. Malapit na niyang tapusin ang lahat nang iligtas ng Santa ang buhay niya at pinatay 'yung mga assassin. Hindi na siya bumalik pa simula nang may libing na ginawa para sa kanya. Patay na siya sa mundo at kahit ang nanay niya, hindi alam na buhay pa siya. Kahit pagkatapos noon, ang nanay niya pa rin ang paboritong kalunya ng tatay niya. Ngayon, nandito siya, naglalakad papasok sa lugar na puno ng mga taong may dugo niya sa kamay, para batiin ang nanay niya sa pagkapanganak sa isa pang anak na lalaki. Na-miss kaya siya kahit konti? Parang mas nag-eenjoy siya sa buhay niya kahit nawala siya. Hindi ba siya ganun kaimportante? "Kumalma ka, Xavier, o ikukulong kita," sabi ni Valery. "Sorry, hindi ko ibebenta 'yung sarili ko," sabi niya, nakatingin sa kanya. Si Valery, ang Santa, palaging misteryo lalo na sa maraming tao. Walang nakakakilala sa mukha niya dahil palagi niya itong tinatakpan sa mga seremonya na tulad nito. Pwede ka niyang lampasan at hindi mo siya makikilala unless kilalang-kilala mo siya. Lahat ng tao, nakatingin sa kanila habang naglalakad sila papasok. Itinuro sila sa mga upuan nila, tinulungan niya 'yung Santa na umupo at umupo na rin siya pagkatapos. Dumating 'yung Emperador kasama ang kanyang harem at nagluhod ang mga bisita, napangiti pa nga siya nang makita niya kung paano nanatiling nakaupo ang Santa. Hinawakan siya nito para hindi siya lumuhod tulad ng ginagawa ng iba. Akala niya palaging nagsisinungaling 'yung mga disipulo kapag pinag-uusapan nila kung paano nananatiling nakaupo ang Santa tuwing darating ang pamilya ng hari. Umupo 'yung Emperador at ang kanyang harem at ganun din ang mga opisyal. "Nais kong pasalamatan kayo sa pagdating ngayon para ipagdiwang ang pagsilang ng isa ko pang anak na lalaki. Sana mag-enjoy kayo dito," sabi ng Emperador. Sumang-ayon at naghiyawan ang lahat para sa kanya pero busy ang Santa sa pag-inom ng kanyang alak. Inis kaya niya ang Emperador? Alam niya na ibinigay ang kanyang nanay sa Emperador ng Santa bilang paraan ng paggawa ng kapayapaan sa kanilang dalawa at walang paraan na susubukan ng Emperador na sirain ang relasyon na 'yon. Ang bansa ay may higit sa limang daang libong sundalo at ang bundok ay may mas mababa sa apat na libo pero nakakatakot na makipagdigma sa bundok kaysa sa ibang bansa. Ang isang sundalo ng bundok ay katumbas ng isang master at delikado mag-isa. Napakaraming salita ang sinabi pero ang tingin niya ay nasa nanay niya. Mukha siyang sobrang malusog at okay. Mukhang masaya rin siya, sa isang segundo, napunta sa kanya ang tingin niya at nakita niya kung paano nagbago ang mukha nito pagkatapos noon. Nakilala kaya siya nito? Naisip niya 'yon. Tumingin siya sa Santa at nagbuhos ng isa pang baso ng alak para sa kanya. "Huwag kang magpakalasing," sabi niya. "Hindi ako magpapakalasing. Kung alam ko lang na ganito kasama, hindi na sana ako pumunta," sabi niya, sumisipsip ng kanyang alak at ngumiti siya. Bored na siya at halata 'yon. Hindi niya talaga maintindihan kung bakit ayaw niya sa mga handaan na tulad nito. Hindi Lalaki lang niya sine-celebrate ang sarili niyang kaarawan. Para bang ayaw niya sa mga bata pero hindi niya pa nakitang tinatrato niya nang masama ang isa. Pantay-pantay niya tinatrato ang lahat; sobrang patas at makatarungan siya. Ginagantimpalaan niya 'yung mga gumagawa ng mabuti at pinarurusahan 'yung mga karapat-dapat. Nagsimula silang mag-alok ng mga regalo isa-isa at oras na nila para mag-alok din. Alam niya na hindi tatayo ang Santa para ibigay 'yung regalo at siya ang in charge doon. Tumayo siya at sumunod sa kanya si Nora. Lumuhod siya sa kanyang tatay at nanay na nakatingin sa kanya na parang multo pero natuwa siya na alam nilang siya 'yon. "Sa ngalan ng Palasyo ng Lotus at ng Santa, binabati ko ang Noble Consort sa pagkapanganak sa isa pang prinsipe ng hari. Nawa'y pagpalain ka sa maraming taon na darating," sabi niya at inialok ang regalo. Binuksan ni Nora ang regalo at narinig niya 'yung buong tao na pinapahalagahan 'yung regalo. Nagbigay ng isang kumikinang na perlas ang Santa na napakalaki, ito 'yung unang beses na nakita ito ng ibang tao. "Napakalaking perlas niyan, pwede ko bang itanong sa Santa kung saan mo nakuha 'yan?" tanong ng Emperador. "Iba na 'yung kwento para sa ibang pagkakataon," sagot ng Santa, sinusubukang paikliin 'yung kwento. Ngumiti siya at bumalik sa tabi ng Santa. Natapos na rin sa wakas 'yung seremonya at tinawag ng Emperador ang Santa. "Hintayin mo ako," sabi nito sa kanya. Hindi niya alam kung ano 'yung pag-uusapan nila pero sa parehong oras, hindi niya rin alam kung ano ang gagawin niya doon. Ang katulong na naglilingkod sa kanyang nanay ay lumapit sa kanya. Naalala niya siya; siya 'yung palaging nasa tabi niya. Nakita niya ang tingin niya nang lumapit siya. "Gusto kang makausap ng Noble Consort," sabi nito, iniiwasan ang atensyon. Sinundan ni Xavier 'yung katulong kahit na alam niya na inatasan siyang huwag pumunta kahit saan. Gusto niya siyang tingnan at magtanong ng maraming bagay bago gumawa ng kahit ano ang Santa.