KABANATA 15

Ang daming sinabi na wala siyang naririnig kahit ano. Nalilito siya kaya gusto niya lang tumigil ang lahat. Sa oras na 'yon, pumasok ang Emperatris at 'yung ibang mga kabit. Anong ginagawa nila sa bulwagan? Yumuko silang lahat at ang Emperatris ang unang sumigaw. "Narinig lang namin ang balita tungkol sa nangyari at nandito kami para itanong kung ano ang dapat gawin." Paano siya maging hipokrita? Bago siya sumagot, bumulong sa kanya ang personal niyang alalay at gumaan ang pakiramdam niya. "May magandang balita ako, lahat, nakahanap kami ng nakaligtas sa sunog. Papasukin siya," sabi ng Emperador na umaasa na lalabas ang lahat. Pumasok ang isang katulong na mukhang haggard na haggard. Halatang dumaan siya sa maraming hirap at takot pa rin. Yumuko siya at pinatayo niya ito. "Sabihin mo sa amin kung ano talaga ang nangyari," sabi niya. Nagsimulang ikwento ng katulong kung ano ang nangyari sa bahay-panuluyan noong gabing 'yon. "Lahat kami kumain ng hapunan at nag-retiro sa aming mga kwarto. Hatinggabi nang mapuno ng usok ang bahay-panuluyan at nang subukan naming umalis, nasusunog na ang bahay-panuluyan. Lahat kami ay nagsisikap na iligtas ang aming mga buhay kaya wala na kaming iniisip pa. Tumakbo ako sa apoy at nakaligtas ako, hindi ko naisip na lumingon pa. Nang bumalik ako, sunog na ang buong bahay-panuluyan at wala na ang aking Ginang at ang batang panginoon. Nahanap ko ang kanilang mga gamit sa apoy; hindi sila umaalis kahit saan nang wala sila. Patay na silang dalawa, sa tingin ko at hindi ko alam kung sino ang gumawa nito. Tulungan niyo po akong maipaglaban ang hustisya para sa aking Ginang!" May pruweba na may nagpasimula ng sunog at hindi niya pa rin malaman kung sino talaga ang gumawa nito. Kailangan niyang gumawa ng isang bagay nang mabilis o kaya ay ang mga kahihinatnan ng pagpatay sa Santa o pagtatangka sa kanyang buhay ay magiging malaki. Hindi niya kailangan ng isa pang digmaan sa ganitong panahon. "Kamahalan, hindi tayo dapat magtiwala sa isang salita ng isang katulong lang. Paano kung siya ang may gawa ng sunog? Paano pa nga kaya nakaligtas ang isa sa isang napakalaking sunog?" tanong ng isa pang opisyal. "Kailangan nating tanungin siya at pag-usapan niya ang katotohanan bago sumiklab ang anumang digmaan," sa wakas ay may sinabi ang Punong Ministro at alam niya na may pupuntahan na sila ngayon. Pababayaan niya itong gawin niya 'yon at titingnan kung paano ang magiging takbo ng mga bagay. Siyguraduhin niyang walang bato ang hindi niya babaliktarin. Hahanapin niya ang lahat ng konektado sa sunog na iyon, kahit na hindi siya makatulog hanggang sa lumabas ang katotohanan. "Gawin mo 'yan, Punong Ministro, at siguraduhin mong lalabas ang katotohanan. Ayoko ng dugo sa aking mga kamay," sabi niya habang nakatayo. Umalis ang Emperador sa bulwagan at nag-retiro sa kanyang palasyo. Kumuha siya ng isang baso ng tubig at ininom ito. Kailangan niyang pawiin ang uhaw na nakuha niya mula sa lahat ng pag-uusap tungkol sa kakila-kilabot na pag-uusap na ito. "Gising na ang Noble Consort," sabi ng kanyang personal na alalay. Tumakbo siya agad sa palasyo nito para makita siya. Hinawakan niya ang kanyang kamay sa sandaling umupo siya sa kanyang kama. "Kumusta ka na?" tanong niya sa kanya. "Nasaan ang anak ko?" tanong niya sa kanya. "Wala na siya, mahal ko. Patawad ako," sabi niya. "Dapat sana pinanatili mo siya sa palasyo. Bakit mo siya pinayagan umalis? Paano mo ako napalaban ng dalawang beses sa aking anak? Alam mo ba kung ano ang mangyayari ngayon kung pinatay din ng mga taong 'yan ang Santa? Nakatira ako sa bundok at alam ko kung paano talaga kumilos ang mga taong 'yan. Hindi nila ito palalampasin. Dugo ang dadanak at hindi ito maganda. Kailangan mong gawin ang lahat para lumabas ang katotohanan," sabi ng kanyang asawa at may katotohanan. "Gagawin ko ang lahat para siguraduhin na walang mangyayari na ganun. Nangangako ako sa iyo na pagbabayarin ko ang mga taong responsable sa kanilang mga kasalanan. Nangangako ako sa iyo 'yan," sabi niya habang hinahalikan ang kanyang mga kamay. "Kailangan ko nang magpahinga," sabi niya habang bumabalik sa kama. Galit siya sa kanya, galit din siya sa kanyang sarili at wala na siyang magagawa ngayon para mabawi ito. Siyguraduhin niyang may kapayapaan ng isip siya at hayaan ang Emperatris at ang kanyang ama na hatulan ayon sa batas. Umalis siya sa kanyang palasyo at bumalik sa kanyang palasyo. Distract siya at kailangan niyang gumawa ng isang bagay para mapanatili ang kanyang sarili. Natapos ang araw at wala pa ring balita kung sino ang nagsunog sa bahay-panuluyan. Tortured ang katulong pero wala pa rin siyang alam. Narinig niya ang tungkol sa mga tsismis na hindi kayang patayin ang Santa kaya ano talaga ang nangyari? Natuwa siya sa balita pero sa parehong oras, nawala siya ng isang anak na kakahanap lang niya ulit pagkatapos ng napakatagal na panahon. Kinabukasan, pumunta siya sa interrogation grounds. Sabi ng katulong aamin siya kaya nandoroon ang lahat. Naroroon ang mga opisyal ng korte at ang harem. Sumali din ang Noble Consort kahit na may sakit pa siya. Umupo siya at pinayagan na magsimula ang pag-amin. "Nagsinungaling ako kahapon, alam ko kung sino ang nag-sunog sa bahay-panuluyan," sabi niya. Nakita niya na pinagawa siya ng mga taong 'to na isisi ang kwento sa iba. Bakit bigla na lang siyang aamin pagkatapos ng pagmamatigas na hindi niya alam ang buong araw? "Sige na," hinikayat niya siya. "Nakita ko ang isang lalaking nakasuot ng itim na nag-sunog sa bahay-panuluyan at narinig ko siyang nagbibigay ng instruksyon sa isa pang lalaking nakaitim. Narinig ko kung sino ang may pasimuno," sabi niya. "Sino 'yon?" tanong niya sa kanya at nakita niya kung paano niya tiningnan ang Punong Ministro na parang humihingi ng pag-apruba. "Ito ay ang…" nauutal siya. "Sabihin mo!" sigaw ng pangunahing Tagapagtanong. "Ang Punong Ministro ang nasa likod nito," naibulalas niya at nagulat ang lahat kasama na ang Punong Ministro mismo. "Alam mo bang ang pag-akusa sa isang opisyal na gumagawa ng ganito ay pagtataksil?" tanong ng Emperador sa kanya. "Hindi ako pwedeng magsinungaling. Sumumpa ako na paglilingkuran ang aking Ginang; iniligtas niya ako at binigyan ako ng bagong buhay. Hindi ko hahayaan na maging malaya ang sinuman pagkatapos gawin 'yan sa kanya," sabi niya na mukhang napakalakas ng loob. Hindi mo masasabi kung siya lang talaga ang tila mahina sa lahat ng oras na ito. "Paano mo nagawa 'yan?" singit ng Emperatris na mukhang galit na galit pagkatapos maakusahan ang kanyang ama ng panununog."