KABANATA 17

ISANG BUWAN ANG NAKALIPAS Gulat na gulat pa rin siya sa lahat ng nangyari. Hindi pa rin niya sinasabi kahit kanino kung ano talaga ang nangyari noon sa bahay-panuluyan noong gabi ng sunog. Iniwan siya ng Santa sa pamilya niya, plano niya talaga iyon pero wala siyang kaalam-alam. Akala niya maghihiganti lang siya sa nangyari sa kanya tapos babalik na siya sa kanya pero hindi pala ganun. Ang Emperatris ay pinatalsik sa malamig na palasyo at dahil siya ang ina ng prinsipe, naging mahinahon ang Emperador sa kanya at hindi pinatawan ng parusa ang prinsipe. Ang Punong Ministro ay ipinatapon at lahat ng kanyang kayamanan ay kinuha ng gobyerno. Maraming opisyal ang tinanggal sa kanilang mga posisyon at bagong dugo ang ipinasok. Ang kanyang ina ay na-promote na maging Imperial Noble Consort at siya na ang pinuno ng harem. Ang kanyang ina ay napakalakas ngayon para sa isang babae na walang gaanong opisyal na maasahan noong dumating siya. Mula nang pumasok siya sa palasyo, sinubukan niyang mas makilala ang kanyang ina, ama, at mga kapatid pero hindi talaga siya nakakonekta sa kanila. Parang mga estranghero silang lahat lalo na ang kanyang ina. May mali sa kanya pero hindi niya alam kung ano. Siguro matagal siyang nakasama ni Valery at sobrang miss na miss niya ito pero nasisiraan na siya ng bait dito. Naibalik sa kanya ang kanyang titulo at binigyan siya ng titulong grand prince at binigyan siya ng sarili niyang mansyon. Ayaw niyang mamuno kaya hindi siya dumadalo sa mga opisyal ng korte. "Kamahalan, gusto kayong makita sa palasyo," sabi ng kanyang personal na tagapaglingkod. Ano naman kaya ang gusto ng kanyang ama sa kanya ngayon? Tinatanong siya nito ng mga kakaibang tanong tungkol sa Santa at madalas niyang iniiwasang sagutin ang mga ito at kapag sinasagot niya ito, marami siyang sinungaling. Hindi niya hahayaang gamitin siya ng kahit sino para maabot ito. Poprotektahan niya ito gamit ang sarili niyang buhay, kung kinakailangan. Umalis siya sa kanyang mansyon sakay ng karwahe at nagtungo sa palasyo. Nang dumating siya, naghihintay sa kanya ang kanyang ama at ina. Binati niya silang dalawa bago siya umupo. "Natutuwa ako na dumating ka," sabi ng kanyang ina. "Ano ba ang kailangan mo?" tanong niya sa kanila. "Nakahanap kami ng perpektong kapareha para sa iyo," sabi ng kanyang ina. "Anong ibig mong sabihin?" tanong niya sa kanya. "Ang bunso na anak na babae ng Ministro ng Pananalapi ay isang mabait na babae at alam naming magugustuhan mo rin siya. Gusto naming pakasalan mo siya," sabi ng kanyang ama at tumawa siya. "Anong nakakatawa?" tanong ng kanyang ina. "Akala ko pagkatapos ng lahat ng taon na ito ay magbabago ka na pero ganoon pa rin. Naisip mo na ba ang nararamdaman ko?" tanong niya, nakikita kung gaano pa rin kasakiman ang dalawa. "Mika!" sigaw ng kanyang ina sa kanya. "Matagal na akong tahimik at mukhang wala sa inyo ang nagmamalasakit. Naniniwala kayo sa isang impostor at akala niyo patay na ako. Namuhay kayo na parang walang nangyari at ngayon gusto niyo akong magpanggap na okay lang ang lahat. Walang okay. Kung nagmamalasakit kayo sa akin kahit minsan, tinanong niyo na ako. Pagkatapos mabuhay sa ganitong paraan, gusto niyo akong ikulong sa kasal sa isang babae na hindi ko Lalaki lang kilala at hindi ko mamahalin. Paano kayo naging walang puso?" tanong niya, galit na galit, wala siyang pakialam na sinisigawan niya ang pinakamakapangyarihang tao sa imperyo. "Lumalaki ang pag-ibig sa paglipas ng panahon anak. Bigyan mo siya ng pagkakataon," sabi ng kanyang ina, nagmamakaawa sa kanya pero hindi siya magpapadala. "Hindi para sa akin ina. May isang taong nasa puso ko. Mamahalin ko siya at siya lang. Mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa maging isa pang pawn sa agenda ng politika niyo," sabi niya at umalis sa bulwagan. "Mika!" tawag ng kanyang ina sa kanya at huminto siya. "Hindi na ako si Mika ina, ako si Xavier at hindi na ako mananatili sa kabisera. Mabuti at alam mong buhay ako pero babalik ako sa Lotus palace. Iyon na ang tahanan ko ngayon. Ang lugar na ito na puno ng mga plano at trick ay isang lugar na hindi ko na gugustuhing puntahan. Maari kayong manatili dito at protektahan ang bansa mula sa pinsala; ako ay mamumuhay ng isang walang pakialam na buhay na palagi kong gustong mabuhay noon pa Lalaki. Ang buhay ng takot sa lahat ng oras ay hindi isang buhay na gusto ko," sabi niya sa kanya. "Hindi mo posibleng mahalin siya anak. Wala siyang puso at ikaw lang ang masasaktan," sabi ng kanyang ina. "Alam ko kung ano talaga siya. Pinanood niya ako araw at gabi para gamutin ang mga sugat ko. Tinuruan niya ako ng lahat ng alam ko ngayon. Kapag may ginawa akong mali, pinarurusahan niya ako at kinamumuhian ko siya para doon pero alam kong ginawa niya iyon para sa ikabubuti ko. Dahil sa kanya lumakas ako, lumakas na dumating ako sa lungsod at tumingin sa malalim sa mata ng mga taong gustong mamatay ako. Hindi ko siya iiwan at sana huwag mo rin akong pigilan. Mas gugustuhin ko pang mamatay kaysa magpakasal sa isang estranghero at mamuhay sa isang lungsod na puno ng malulungkot na alaala," sabi niya at seryoso siya sa lahat ng sinabi niya. "Isa rin ba akong malungkot na alaala?" tanong niya sa kanya na may luha sa kanyang pisngi. "Hindi ka ina pero sa tuwing nakikita kita, naalala ko na naman ang lahat ng nakaraan. Bigyan mo ako ng oras, dadalawin kita. Nangangako ako," sabi niya at umalis sa bulwagan. Dahil sa kasakiman sinubukan siyang patayin ng pinatalsik na emperatris at ngayon na hawak ng kanyang ina ang posisyon na iyon, maraming masasamang bagay ang mangyayari muli. Wala na siyang lakas para dumaan ulit dito, kahit na ang ibig sabihin nito ay iiwan niya ang kanyang pamilya. Kinuha niya ang kanyang karwahe pabalik sa kanyang mansyon. Hindi na siya makapaghintay na iwanan ang lahat ng ito at pumunta kung saan ang kanyang tahanan. "I-pack mo ang mga gamit ko, aalis na ako," sabi niya sa mga katulong. "Pero…" "Sino ang pinaglilingkuran mo?" tanong niya sa kanila. "Ang…" lagi niyang pinaghihinalaan na ang lahat ng mga taong ito sa kanyang mansyon ay naroroon upang maniktik sa kanya at ngayon alam na niya. Sila ay parang mga bantay na nakatalaga doon upang subaybayan ang bawat galaw na ginagawa niya. Kumuha siya ng isang pouch ng pera para sa daan at isang magandang kabayo. Wala siyang dadalhin kahit ano. Sumakay siya sa kanyang kabayo at sumakay nang mabilis hangga't maaari. Pupunta siya sa babaeng mahal niya, ang babaeng gumawa ng isang pambihirang bagay upang iligtas ang buhay ng lahat, at ang babaeng sumakop sa kanyang puso mula nang makita niya ito.