KABANATA 26

“Hindi ko sasabihin sa'yo kung anong gagawin mo pero patawarin mo na lang siya,” pagmamakaawa ni Daren para kay Nora ulit. “Bibigyan kita ng ultimatum.” “Kahit anong gusto mong ipagawa, gagawin ko,” sabi ni Daren at natuwa si Valery doon. “Tawagin mo dito ang binatang lord, Nora,” utos niya. “Opo, Mistress,” sagot ni Nora at umalis ng bulwagan. “Habang naghihintay tayo na magbigay ako ng hatol, gusto kong sabihin mo sa akin ang dahilan ng pagbisita mo. Ni minsan hindi pa nakapasok ang pamilya mo sa bundok ko. Kaya sabihin mo sa akin, nandito ka ba para mag-espiya o ano?” tanong niya sa kanya. “Hindi ako pumunta rito para mag-espiya sa'yo at hindi Lalaki lang alam ng pamilya ko ang pagbisita ko,” sagot niya. “Kaya bakit ka nandito? Huwag mo na akong ulitin pang magtanong,” tanong niya. “Pumunta ako para makita ang babaeng nagpalaki kay Lady Nora. Humanga ako sa kanya noong huli tayong nagkita at hindi ko siya makalimutan simula noon. Dahil para kang ina sa kanya, gusto kong magbigay galang,” paliwanag niya at nakita niyang nakakatawa ito. Ganyan kabata ang lalaki, prangka. Talagang gusto niya si Nora pero hindi niya siya palalabasin nang walang laban. “Mabuti 'yan pero para sa bagay na 'yan kailangan mo itong ayusin kay Nora mismo,” sabi ni Valery nang pumasok sa bulwagan sina Nora at Xavier. Nagbigay galang si Xavier bago lumingon kay Daren. “Anong ginagawa mo rito?” tanong ni Xavier kay Daren. “Magkakilala kayong dalawa?” tanong ni Valery. “Oo, nagkita tayo ng ilang beses sa kabisera,” sagot ni Xavier. “Kung gayon, mabuti 'yan. Tinawag kita rito para magsilbing hukom ko. Si Nora ay lumabag sa isang patakaran ng palasyo at nag-imbita ng bisita nang wala akong kaalaman. Ang Lord Daren dito ay nagmamakaawa para sa awa para sa kanya. Ayokong pahirapan ang dalawa sa kanila kaya naman hahayaan ko kayong maglaban si Daren dito. Magkaroon ng duwelo at magbibigay ako ng hatol pagkatapos ng duet,” paliwanag niya at nakita ang mukha ni Nora. Tiningnan niya lang ito at umiling. “Susundin ko ang iyong utos, Santa,” sabi ni Xavier na may ngiti sa kanyang mukha. “Kumusta ka naman Daren? Susunod ka ba?” tanong ng Santa. “Mayroon ba akong pagpipilian?” “Mayroon ka. Maaari kong parusahan si Nora mismo, hayaan kang makipagduwelo kay Xavier o makipagduwelo kay Nora. Alin ang gusto mo?” tanong niya na nagtataka kung aling opsyon ang pipiliin niya. “Noong huli nakipaglaban ako kay Lady Nora at nahuli niya akong hindi handa, dahil maaari akong magkaroon ng isa pang pagkakataon na makipagduwelo sa kanya kung gayon gusto kong makipagduwelo sa kanya,” sabi ni Daren. Tumingin si Valery kay Nora, pinagkakatiwalaan niya ito ngunit gusto rin niyang makita kung sasang-ayon siya. “Ano sa tingin mo Nora?” tanong ni Valery. “Kung gusto mo akong gawin ito, gagawin ko,” sagot niya. “Ngunit dapat kitang balaan, kung matalo ka sa kanya ng sinasadya, makikipagduwelo ako sa'yo mismo at iyon ay isang bagay na hindi mo gugustuhing mangyari. Ipakita mo sa akin na hindi kita hinayaang manatili sa tabi ko nang walang kabuluhan,” sinabi niya sa kanya nang seryoso. “Hindi kita bibiguin,” sabi ni Nora. “Mabuti kung gayon. Magkakaroon kayo ng duwelo sa training grounds. Tatawagin ko ang lahat para manood, huwag mo akong ipahiya,” sabi niya. “Maaari na kayong umalis at maghanda,” sabi ni Xavier at umalis ang dalawa sa bulwagan. Ngumiti siya habang pinapanood ang dalawa na umaalis. Lumapit sa kanya si Xavier at umupo sa tabi niya. “Sino ang nagsabi sa'yo na umupo sa trono ko?” tanong niya sa kanya. “Gusto lang kitang katabi at tanungin kung ano talaga ang iyong pinaplano sa pagkakataong ito?” “Kailangan pang magkalapit ng dalawang 'yon. Ano pang mas magandang paraan maliban sa magkaroon sila ng duwelo?” tanong niya sa kanya. “Hindi pa natin nagawa 'yon dati. Pwede rin ba tayong magduwelo?” “Gusto mo bang mamatay?” “Wala akong pakialam kung mamatay Lalaki ako sa iyong mga kamay. Pero sa tingin mo ba matatalo sila sa isa't isa?” “Kailangan kong makita 'yan. Gusto ko lang makita kung si Daren ang kukuha kay Nora, kaya ba niyang alagaan at protektahan siya. Hindi ko siya hahayaang magdusa para sa anumang bagay,” sabi niya. “Konsiderasyon ka.” “Puwede mo itong tingnan nang ganoon. Tipunin ang lahat sa training grounds, mayroon tayong kamangha-manghang mapapanood,” sabi niya. “Opo, aking ginang,” sabi ni Xavier at tumayo. Tiningnan niya ito at yumuko para halikan siya sa kanyang noo. Umalis ng bulwagan si Xavier at nagpatuloy siya sa pagbabasa ng kanyang mga memorial. Ilang minuto pa ay tumayo siya at kinuha ang palanquin para sa training grounds. Puno na ang lupa ng mga disipulo. Ginagamit niya ang oras na ito para makita kung gaano kahusay ang pagsasanay ni Nora at para magpadala ng mensahe sa lahat sa palasyo na lahat ay hinuhusgahan anuman ang iyong katayuan. Umupo siya sa kanyang karaniwang posisyon at sumama sa kanya si Xavier. “Handa na ba ang lahat?” “Opo, handa na,” sagot niya. “Simulan na natin, mayroon pa akong mga gagawin,” sabi niya. Inihayag ang duwelo para magsimula at pinanood niya habang nakasuot ng damit pandigma si Nora. Matagal na niyang hindi nakita siyang suot 'yon. Mapapababa ang tingin ng ilan sa kanya dahil sa pag-aakalang isa lang siyang ordinaryong katulong ngunit para sa kanya isa siyang natitirang mandirigma at dapat siyang respetuhin dahil doon. Nagbigay galang silang pareho sa kanya at sinimulan nila ang duwelo.