予測不能
ほんの数分で、静かな土道は、お母さんの仕事仲間や、お母さんとリースをチェックするクルーでいっぱいになった。ジャクソンと私(私)はみんなを先に進ませて、横にいた。デレクを探し始めたかったけど、ジャクソンは私(私)に思い出させた。ジャクソンと私(私)がこれについて調べていることをお母さんは知らないのに、ノーって言われちゃったんだから。もし私がただこの場所を観察して、びびった顔をしないでいたら、お母さんは私がこんな状況を経験したことがあるって気づくことになる。
ジャクソンの車のボンネットに寄りかかって腕を組んだ。ジャクソンは、まだあの出来事でかなり動揺しているアリソンと話していた。周りを見回し始めると、農場の所有者はショックを受けた表情でフェンスのそばに立っていた。今日の朝にこんなことが起きるとは、思ってもみなかっただろうな。それから、視線を路地の出口の1つに移すと、今度は私が強烈なショックを感じる番だった。
ジャクソンと私がここに来る前に追いかけていた車が、道の端に止まっていた。車中をのぞき込むと、マリオが運転席にいるのが見え、目が大きく見開かれた。彼はたくさんの警官の車を見ていて、怒りが顔にありありと出ていた。大騒ぎして、誰かに見られたってマリオに思われる可能性を冒したくなかったから、ジャクソンがまだ私の近くにいたので、私は彼の腕をつかんで、彼を自分の方に引き寄せた。この行動は彼を驚かせたようで、彼は私の方を見た。
「バレないようにね。マリオが路地の奥にいるんだ。」他の人に気づかれないように、私は小声で言った。ジャクソンは一瞬私を見てから、まるで電話で話しているだけで、何も気にしていないように歩き始めた。
でも、彼が路地の方を覗き込んだときに、ショックが顔に走ったのが見えた。一言も言わずに、彼はまだ手を繋いだまま、私を立たせて、人混みの中をさらに奥へと案内してくれた。彼は人々の間を縫って、お母さんとリースが治療を受けている救急車の方へ向かった。お母さんはすぐに顔を上げて私たちを見つけ、私の心配そうな顔を見て困惑した様子だった。
「騒ぎを起こすことはできないけど、マリオは路地の端の黒い車の中にいるよ。」ジャクソンは、周りのみんなに、まだ全てがいつも通りだって思わせるように、退屈そうな顔でみんなに知らせた。
「ジャクソン、アリーをあそこに連れて行って見張ってて。リース、ハンターとアダムに冷静に車に近づいてもらって。」お母さんはすぐにそう言って行動し始めた。ジャクソンとリースは、すぐにうなずいて仕事に取り掛かった。
ジャクソンはポケットに携帯電話をしまい、私を連れて行った。人に振り回されるのは、もはや新しいことじゃなかった。でも、この瞬間はマリオが何をするか本当に怖かったから、ジャクソンに安全な場所に連れて行ってもらった。彼は私を救急車の後ろに立たせたけど、2人とも横に立っていたので、何が起こっているのか見ることができた。
「彼らが気づく前に彼らを見つけちゃったら、どうなるの？」少し怖くなって尋ねた。彼らが追いかけているとっても危険なやつに近づく状況は初めてだったから。
「マリオは本当に予測不能なやつだ。気をつけないと、逃げ出すかもしれないし、もっと過激な手段をとるかもしれない。」ジャクソンは、今も目の前の光景を見つめながら説明した。私が落ち着くことを願った彼の言葉は、逆効果だった。
私は彼の腕をつかんで彼に近づき、ジャクソンの近くにいるときは、すごく安心できるってことを否定できない。私は危険な状況にたくさんあったけど、たいていは、特に言われたことじゃないことに首を突っ込んだからで、ジャクソンはいつも私が傷つかないようにしてくれた。彼は少しだけ笑って私を見たけど、彼が何か言う前に、大きな銃声が辺りに響き始めた。ジャクソンはすぐに私を抱きかかえて、私たちが小さな谷に倒れ込んだ。私は彼の体を盾にして、床に倒れた。悲鳴を上げながら、彼の腕を掴んだ。さらに多くの銃声が空気中に響き渡り、タイヤのスキール音も聞こえた。
でも、銃声が聞こえなくなったのと同じくらい速く、車が遠ざかる音が聞こえ始めた。その後の静寂は耳をつんざくほどだった。マリオが逃げた可能性が高いのはわかっていたけど、彼が何を残したのかを見る勇気もなかった。ジャクソンはすぐに頭を上げて私を見て、彼の腕は私の頬に伸びた。
「大丈夫？」彼は私が出血してないか確認するように、私を軽く見回しながら尋ねた。でも、彼の機転のおかげで、私は何も当たらなかった。
「私は大丈夫。あなたは？」彼を心配し始めて尋ねた。彼は私を救うために飛び込んできて、自分の命を危険にさらしたんだから。「私を助けるために、自分の命を危険にさらさないで。」私は彼に懇願し、私の手は、まだ私の頬に乗っている彼の手に触れた。
「それが僕の仕事、アリー。それに、あなたに何かあったら困るんだ。」彼はそう言って微笑み、彼の顔は私の顔にすごく近づき、私たちの心は同じことを考えていた。
でも、私たちの間で何か起こる前に、みんな大丈夫か？と叫ぶ声が私たちを我に返らせた。ジャクソンは最後に私に微笑んでから立ち上がり、私たちがさっきいた体勢を思い出させた。彼が私の反応に気づき、ウィンクを送りながら手を前に出すと、頬に熱が走った。私は彼の返事に目を回し、彼の助けを受け入れようと手を伸ばすと、すぐに立ち上がることができ、2人で転んだことでついた泥を払い始めた。
「救急隊員が4人必要だ！」誰かが叫んだから、心拍数が上がった。少なくとも1人は怪我をしたってこと、私が最後にお母さんを見た場所と同じ場所じゃない！
ジャクソンは溝を登り始め、私の手を取り、私も同じようにするのを手伝ってくれた。数秒後、私たちはどちらも溝から出て、ほんの数秒で起こった混乱を目撃した。床には何人かの人が倒れていて、もっと多くの人が彼らを助けていた。車は流れ弾に当たって蒸気を上げていた。床に散らばっているガラスの量も衝撃的で、マリオは少しの間でたくさんの破壊を残した。
私の名前が呼ばれると、再び私は我に返った。目の前の光景を見回すと、お母さんとリースが必死に周りを見回している。彼女の目が私に止まると、彼女の表情は安堵に変わり、2人とも私たちが大丈夫かどうか確認しに走ってきた。
「2人とも大丈夫。ジャクソンが弾が当たる前に、私たちを避難させてくれたの。」私は、ジャクソンにふさわしい評価を与えながら、彼らのすべての心配を脇に置くために笑顔になった。
「弾と言えば、うまくいかなかったね。」ジャクソンはポケットに手を入れてそう言うと、お母さんはため息をついて、下を見た。「彼がどうしてこんな場所に現れたのか、何か心当たりはある？」ジャクソンは尋ねたけど、私にとっては明らかでしょ？って感じだった、数分前に脱出したのは誰？
「私は捜査官じゃないけど、すごく明らかだと思う。最近脱出した仲間を迎えに来たんだよ。」私はジャクソンを見て言った。彼は私が一緒にいるようになってから、自分の調査をしていたことを気づいていないように見せようとしていることに、すぐにニヤリとした。
「アリーの言う通り。デレクは車に走って行って、マリオとその仲間と一緒に走り去った。つまり、最も有望な手がかりは消えたってことね。」お母さんはため息をつき、遠くを見ていたけど、私の心の中では、それは驚くことじゃなかった。
マリオはみんなが言うように、すごく賢いやつ。何年も誰にも気づかれずにいたんだから！彼はデレクをあそこに長く置いておけば、いつか話してマリオのことを売るだろうってことは想像に難くない。デレクが脱出するのを手伝うことで、彼は彼を売ることができないようにしたんだ。あいつは嫌いだけど、本当に頭がいい。
「彼がここに戻ってくる可能性は低いけど、そのチャンスを狙いたくはない。アリーをいつも通りあなたの家に連れて行って。」お母さんはジャクソンに言った。ジャクソンはうなずき、彼の腕が私の腕をつかんだ。
「連絡して。」彼はそう言って、2人から離れるように私を引っ張って行った。彼の腕は私の腕を伝い、2人から見えなくなると、彼は私の手と自分の手を繋いだ。
私たちは人混みを歩き、彼の愛車がすぐに視界に入ってきた。あの小さな出来事から車が無傷だったことを確認すると、彼の唇に笑みが浮かんだ。
「大丈夫だってわかってたよ。」彼は車に話しかけるように微笑んだ。2人ともドアを開けると、少し笑いが漏れた。「笑ってもいいよ、アリー。もし彼女に何かあったら、どんなに辛いことになるか、あなたにはわからないでしょう。」彼はエンジンをかけ始め、車が唸り声を上げると、私は再び目を回して、シートベルトを締めた。
「まあ、私たち3人とも無事に出てこられてよかった。」私は彼の車が生きてるってジョークに加わって笑顔になったけど、すぐに別の考えが頭に浮かんだ。「本当にあなたの家に行くわけじゃないでしょ？」混乱から抜け出すように、私たちは路地を下り始めると、彼の唇にニヤリとした笑みが浮かんだ。
「私たちの調査が最高の糸口を見つけたんだからね。」彼は、私が母さんと話してからずっと思っていたことを考えながら、微笑んだ。