遭遇

最初、私はジャクソンが言う「一番熱い手掛かり」ってのが何のことか分かんなかったんだよね。私の中では、お母さんが言ってた、彼らの「最高の糸口」が奪われたっていう話が真実なんだって思ってた。デレクは、マリオの秘密を全部バラすやつだって。自分をひどい罰から救うためだけじゃなく、お母さんがそんな危険な男を街から消すためにもね。でも、今はデレクもいなくなっちゃって、一番の相棒のとこに戻っちゃったし。あいつら、どんな恐ろしいこと企んでるのか、想像もつかないよ。 ジャクソンは、ちょっとの間、さっきレーンで起きたことは考えないで、アリソンの電話が来る前にやってたことに集中しろって言ってきた。一瞬、私も混乱したけど、すぐに思い出した。マリオが、どれくらいの間かは知らないけど、ずっと隠れてた家を見つけたんだよね。 「この家に行くの、本当に安全なの？だって、さっき彼が出ていくの見たばっかりじゃん？」って、私は家に向かう通りを曲がりながら聞いた。もし、あいつが私たちを見つけたら、レーンで起きたことがここで私たちにも起こるんじゃないかって怖かったんだ。 「マリオはもうここには戻ってこないよ。お前のママのエージェントをどれだけ混乱させたか知ってるし、それだけじゃなく、お前を危険な目に遭わせたからな。彼は、新しい生活を始めるために、昔の場所とのつながりを断ち切らなきゃいけないんだ。」って、ジャクソンは説明してくれた。そのうちに家が見えてきて、お父さんが男たちに連れ去られた時の記憶が頭に蘇ってきたよ。 「マリオは、私がここにいたって知ってたのかな？」って、私は少しショックを受けてジャクソンを見た。デレクが、私が安全のために見た目を変えたことを、マリオに話したかもしれないけど、私がどんな顔してるのかまでは知らないと思うんだけどな。 「ほぼ確実にね。」って、ジャクソンは教えてくれた。私たちは、さっきいた駐車場に車を停めた。この場所は、人目につかない場所じゃないけど、そんなに交通量が多くないみたいなんだ。「いつも言ってるけど、マリオは、自分のやることを全部、最後の細部まで計画するんだよ。何に手を出しても、彼は、知りうる限りのことを全部知ってるんだ。彼が誰に銃を撃ったかまでね。彼が私たちの方向に弾を撃たないつもりだったとしても、驚かないよ。」って、彼は肩をすくめた。まるで、そんなこと大したことじゃないみたいな顔してるけど、マリオが全部計画してたってこと、そして銃撃戦も彼の計画の一部だったって考えると、マジで怖いんだけど！ 私がジャクソンに、その事実がどれだけ恐ろしいかってことを伝えようとする前に、彼はすでに車から出て、通りに立っていた。私はすぐにシートベルトを外して車から出て、彼のところに行った。彼は、車のそばに立って、目の前の家をじっと見つめてたんだ。私も彼の隣に立って、家を見てみた。あの普通に見える家で、一体どんな恐ろしいことが何年も起きてきたんだろう？ジャクソンはポケットに手を入れ、私に前にくれたサングラスを取り出した。 「ああ、お前のパパを連れ戻して、僕の妹を地獄に突き落とした男に報いを受けさせるためにも、この事件を解決したいんだ。でも、お前の安全を守るのも僕の仕事なんだ。もし、誰かに君だってバレたら、そんなことできないだろ？」って、ジャクソンはまだ家を見つめながら言った。あれ？さっき、マリオは私がどんな顔してるか知ってるって言ってなかったっけ？ でも、私は彼に質問したくなかったから、彼からサングラスを受け取って、何も言わずにそれをかけた。彼は私を見て微笑んだ後、私たちは一緒に家に向かい始めた。一歩進むごとに、恐怖がだんだん大きくなっていくのが分かったんだ。ジャクソンが先に玄関に向かって歩いて行った。私は彼の後ろをついて歩き、誰かが私たちに襲いかかってこないように、あらゆる方向に目を配っていた。ジャクソンはドアノブに手を伸ばしてドアを開けた。鍵が開いてたんだ！ 「ドアが開いてるってこと、ちょっとはビビらないの？」って私は、彼が最初の一歩を踏み出す前に彼の腕を掴んで尋ねた。彼は怖がってないみたいだけど、彼だって、これが本当にこんなに簡単に行くことに、ちょっとは疑心暗鬼になるべきだと思うんだよね。 「このドアが開いてることは知ってたんだ。私たちが彼らが家を出るのを見てたんだからさ。」って、彼は同じ笑顔で言った。私は彼をちょっと見たけど、うなずいた。なるほど、彼は正しいのかもしれない。 彼は銃を取り出して最初の一歩を踏み出し、私はまだ彼の腕を掴んだままで、私たちはその小さな家に入った。家の中はめちゃくちゃで、書類や電化製品が床に散乱していた。こいつらがどれだけ急いでたのかが分かるよね。もしかしたら、無能さのせいで、何か私たちが見つけられるものを置き忘れてるかもしれない。 「ちょっと考えたんだけど、もしマリオが自分のやることを全部、傍観者まで含めて細部まで計画してるならさ。銃撃戦の時、君の車だけが全く傷つかなかったのは、偶然じゃないはずだよ。ほんのちょっとの傷もなかったでしょ。」って、私は彼にそう言った。彼は、私がそう言った時からそれをずっと考えていたみたいで、私の言葉で彼は固まって私を深く考えながら見た。 「それは、非常に説得力のある仮説だね。この状況から抜け出してから、もっと深く考えよう。」って、彼は言った。私がこんなことをこの状況で言い出すのは、良くなかったのかもね。 私はジャクソンから目をそらし、私たちがいた部屋の方を見た。この家の間取りはオープンで、ある意味私たちには都合が良かった。私たちがいる部屋から、リビングルーム、ダイニングルーム、キッチンが一緒になった部屋だったみたいなんだけど、そこから2つのドアがあったんだ。他のドアは、バスルームとベッドルームへのドアだった。ジャクソンは、他の部屋をチェックしている間、ここで待っててくれって言った。こんな場所に一人でいるってことに、ちょっとビビったけど、彼は私を危険な目に遭わせることはないって分かってたからね。 彼はすぐに部屋のチェックに出かけ、私は自分がいる部屋を調べてみた。こいつらは、この家をめちゃくちゃにしてて、電子レンジがリビングルームの真ん中に置かれてたんだ。私は部屋の奥に進み、ダイニングルームっぽい場所に向かった。中くらいのサイズのダイニングテーブルには書類がいっぱい。あいつらは、それを作るためにどれだけの木を殺したんだろう？ そんなことを考えながら、私はテーブルの周りを歩いて、裏庭に通じる引き戸の方に向かった。裏庭は手入れされてないみたいで、後ろの生け垣はひどく伸びきっていた。私がドアを開けると、風が最初に入ってきた。それが原因で、ある記憶が私の頭に蘇ってきたんだ。 私は自分の家にいた。その日は休みで、お父さんが外で草刈りをしてるのを見てた。彼は、いつも裏庭の芝生の長さにすごくこだわってるんだ。彼は、庭はいつも手入れが必要なものだって言ってた。それが、彼が私たちの家に引っ越すことに決めた理由の一つなんだって。お母さんとお父さんは、私が妊娠5ヶ月くらいの時に家を買ったんだ。彼らは自分たちの家を買うために貯金して、おさんは一つだけお願いしたんだ。私が何歳になっても、走り回ったり遊んだりできるくらいの広い庭が欲しいってね。 私たちの庭の広さは、お父さんにとって決め手だったんだ。次の月には引っ越してきて、お父さんは私が安全に庭で遊べるようにしてくれたんだ。それを見てるといつも笑顔になるんだよね。私が生まれる前から、彼は私のことを大切に思ってくれてたってことが分かるから。 私がもっとお父さんを見てる時間もないうちに、玄関のドアがノックされた。私はお父さんに微笑みかけ、冷たいアイスコーヒーを持ったまま玄関に向かった。ドアを開けると、記憶に心臓が締め付けられる思いがした。マリオが、私の目の前に立っていたんだ。 私は記憶から我に返り、目が大きく見開かれた。同時に、吐き気と泣きたい気持ちが同時に襲ってきた。こんなことの前から、私はマリオに会って話してたんだ！最初にあの男の顔を見せられた時、なんでこのことを思い出せなかったんだ？！ 「アリー、どうしたの？」ってジャクソンが私の後ろから声をかけて、私は飛び上がった。私は振り返ったけど、頭を振って、私を襲うショックを打ち消した。 「何か思い出したの。それがすごく些細なことだったから、無意識のうちに記憶の奥底にしまい込んでしまってて、ほとんど忘れかけてたの！」って、私は話し始めて、手が震え出した。もし、マリオが私と一緒にお父さんに何かしてたらどうなってたんだ？！ 「落ち着いて、何思い出したか教えてくれ。」って、ジャクソンは私の震える手を握ってくれた。私はうなずき、深呼吸をして落ち着き、彼に理解できるように話すことにした。 「お父さんがいなくなる約2ヶ月前、私の人生がひっくり返る前に、暑い日だったので、お父さんは庭にいて、私はアイスコーヒーを飲んでたの。ドアがノックされて、お父さんは庭にいたから聞こえなくて、私がドアに行ったんだ。あの男が誰なのか、今になるまで分かんなかったんだけど、マリオだったの。」って、私は記憶を思い出しながら泣きそうになった。ジャクソンの目が見開かれた。「彼は私に、ジョアンナ・カーターはここに住んでるのかって聞いてきて、私は住んでるって答えたんだけど、彼女は今仕事でいないって言ったんだ。彼は私の言葉に笑って、私のママが仕事にどれだけ熱心なのか、そして、私が大変だろうねって言ってきたんだ。その言葉に私は混乱したんだけど、彼に、もし話したいならお父さんが家にいるよって言ったの。でも、お父さんに電話する前に、彼が現れて、マリオがそこにいることにすごく不機嫌そうな顔をしてたんだ。彼は怒鳴り始めて、自分の家に押しかけて娘に話しかける権利はないって言ったんだ。もしまた来たら、警察に連絡するしかないってね。マリオは彼の言葉に笑って、少しずつ歩いて去って行ったんだ。彼は私を見て、すぐにまた会えるよって言って、家を出て行ったんだ。彼がいなくなったら、私はお父さんに、あの男が誰なのか何回も尋ねたんだけど、彼は、重要じゃないし、心配することじゃないって言って、それで終わりにしたんだ。」って、私はその恐ろしい話を説明した。ジャクソンはまたしても私を見て驚いた顔をして、私の肩に手を置いて落ち着かせようとしてくれたんだ。 「お前のパパは、この事件が起こる前に、マリオと何度か揉めてたみたいだな。お母さんにもっと何か知らないか確認するために、彼女に知らせなきゃ。」って、ジャクソンは携帯電話を取り出しながら言った。私はうなずき、部屋の中を歩き回って自分を落ち着かせ始めたんだ。 私はキッチンのカウンターの方に向かった。キッチンの床の部分を踏んだ時、足の下の床が動いたような気がしたんだ。私は驚いて床に顔を向けると、床の一部が動いた。私はもう一度足を踏みつけて、それを見せた。「見て、床が動いてるみたいなんだ。」って、私は彼に言った。ジャクソンは私を見て混乱した顔をしてから、前に進み出て、彼も私が興奮してる場所を見たんだ。「見て、床が動いてるみたいなんだ。」って私は彼に言った。これは、傾いた床板みたいに動くものじゃなくて、そんなに動くはずがないんだ。 ジャクソンはかがんで、床の端をいじり始めた。それがグラグラと動いた。彼はどうにかして指を板の下に入れて持ち上げ、それを後ろに置いた。私は目を見開き、私たちは二人で下を見たんだ。 暗い隠し階段！