自力で
私、あのデレクがそこに横たわってる姿を頭から消そうと、ただバンテージの階段に座ってたんだ。なんでそんなことするんだろ、誰かが人に？頭は腕に抱えられて、いろんな考えがぐるぐる回ってて、もしマリオの言う通りにしないと、私のお父さんもあんな風になっちゃうのかなって心配だった。
マリオは、デレクはもう用済みだから、すぐに会えるって言ってたんだよね。まさか、デレクを殺して、私のために遺体を捨てておくなんて意味だとは思わなかったよ！一体どんなプレゼントだよ？！マリオが私にくれるものはろくなもんじゃないってずっと思ってたけど、まさかこんなことになるとは思わなかった！
お母さんのチームは公園全体を封鎖してて、ほとんどがデレクの現場検証をしてて、他はマリオが何か落としてないか公園中を探してた。何か手がかりになるようなものを。
誰かが私の隣に座ったから、そっちに顔を向けたんだ。ジャクソンか、もしかしたらお母さんかなって思ってたのに、驚いたことに、隣にいたのはリースだった。
「気分はどう？」彼はそう言って、いつもみたいにあまり感情を表に出さずに、前を見つめたまま話した。
「大丈夫だよ。こんな風に反応してるのは、私がバカみたいだって分かってる。デレクとは個人的には全然知り合いじゃなかったから、そんなに影響はないはずなの。」私はそう言って、顔を上げて、現場を捜索してる警官たちを見た。テープの端にいる見物人たちは、何が起きてるのかおしゃべりしてた。
「アリー、謝る必要はないよ。そういう気持ちになるのは人間として当然のことなんだ。もし何も感じてなかったら、そっちの方が心配だよ。」リースはそう言って、私は驚いて彼を見た。まさか彼がこんなこと言うなんて思わなかった。「君と僕が最初からうまく行ったわけじゃないのは分かってる。君はお母さんの隣で、君やジャクソンには聞きたくないようなことを言ってる僕を見てきただけだろう。でも、僕も他の人たちと同じくらい、君のことを心配してるんだ。お母さんと一緒に何年も仕事をしてきて、その間に君とお父さんのことをたくさん聞いて、写真もたくさん見てきたから、会う前からまるで友達だったような気がしてる。」リースがそう説明し始めたけど、ジャクソンも同じようなこと言ってたな。でも、お母さんはどうやってこんなに写真を集めたんだろう？
「お母さんは、君にあまり言わないかもしれないけど、君のことをすごく誇りに思ってるんだ。君とジャクソンがここに来る前に、彼女は、君がいつも顔を上げていて、きっとうまくいくって分かってるって言ってたよ。そして、本当にそうだったね。お父さんのことは個人的には知らないけど、君の根性はお父さん譲りだって分かるよ。」彼は初めて私を見て、微笑んだ。「もしかしたら、全部終わったら、僕たちのチームに入らないか。」彼は笑ったけど、私は彼に首を振った。人生でこんなにストレスを感じたことないよ。
「ジャクソンやあなたたちともっと一緒にいれるのは魅力的だけど、毎日こんなにストレスを感じるのは無理だと思う。」私は少し笑って言った。リースも私を見て笑ってた。
「それをなくしちゃだめだよ、アリー。一番大変な時に笑う能力は、今の世界ではすごく大切なんだ。」彼はそう言ったのは、今まで誰かが私に言ってくれた言葉の中で一番優しい言葉の一つだった。私は彼を見て微笑んだ。彼は私を見つめていた。
「ありがとう、リース、本当に聞きたかったことだ。」私は微笑んで、二人で何が起きるのか分からない現場を見守った。
ピーターは警察署の待合室に座ってた。アリーやお父さんが最後に誰かに見られてから、もう数週間経っていた。ピーターにとって、みんなは自分の生活に戻って、二人を忘れかけてるように見えたけど、彼は毎日友達を見つけようと努力してた。
ウィリアム、主任捜査官もこの事件にたゆまなく取り組んでて、ほとんど毎日電話で話して、色んな仮説を立ててた。だから、ピーターは今日彼を待ってたんだ。ウィリアムは、この事件を全く違うレベルに引き上げるような何かを受け取ったって言ってたんだ。
ウィリアムが待合室に入ってきたから、ピーターはそれに気づいて、すぐに立ち上がって、ウィリアムが何を持ってるのか聞こうとした。
「来てくれてありがとう。こっちに来て、君に見てもらいたいものがあるんだ。」ウィリアムはそう言って、警察署の中を歩いて行った。ピーターはまだ一言も発する前に、ウィリアムの後を追った。ウィリアムは彼のオフィスに案内した。
ピーターが後ろでドアを閉めると、オフィスの雰囲気が変わった。ウィリアムは窓のブラインドをめに行った。外からは二人が何をしてるのか誰にも見えないようにするためだ。
「何が起きてるんだ？」ピーターはウィリアムの行動に疑いを抱き始めた。ウィリアムは最初は何も言わず、机に行って、フォルダを取り出した。
「数日前、私宛てに手紙が来たんだ。」彼はそう言って、フォルダから一枚の紙を取り出して、ピーターに渡した。
「ウィリアム様
私の名前はアリー・カーターです。私が失踪したことについて捜査が行われていると聞きました。しかし、ご心配なく。私は自分の意思に反して連れ去られたわけではありません。一部の方々が心配していると聞いていますが、父と私は少し休憩を取りたかっただけで、数週間ほど離れることにしました。
ご迷惑をおかけして申し訳ありません。友人や皆様に連絡を取り、説明をするつもりです。
お忙しいところ恐れ入ります。
敬具
アリー・カーター」
ピーターは手紙から顔を上げて、ウィリアムを見た。全く意味が分からない。この手紙に書いてあること、全部意味が通らないんだ。ピーターは心の底から、この手紙を書いてるのはアリーじゃないって分かってる。一体誰なんだろう？
「これはアリーじゃない。全然アリーの声じゃないし、それどころか、字もアリーじゃない。」ピーターはそう言って、手紙をウィリアムに返した。ウィリアムは首を振った。彼もピーターと同じことを考えていたんだ。
「最初、手紙を受け取った時にそう思ったんだ。でも、上司に話したら、これはアリーに違いないから、事件を終わらせろって言われたんだ。私は、なぜこれがアリーを装っているのか疑っているって言ったら、上司は、もし私がこれを追求し続けるなら、私を停職にするしかないって言ったんだ。」ウィリアムはため息をついて、手紙をフォルダに戻した。彼の言葉はピーターの中に怒りを呼び起こした。
「それで、終わりってことか！アリーだって主張する誰かからの手紙を受け取っただけで、アリーとお父さんを見つけるための努力は終わるのか！私はここの誰よりもずっと長くアリーを知ってるんだ。誰がアリーなのか、そうじゃないのか、見分けるのは私の方がずっと得意だと思う！」彼はオフィスの中を歩き回りながらそう言った。どうして、アリーのことやアリーに何が起きてるのか、本当に気にかけてるのは彼だけみたいなんだ？！
「事件を終わらせるって言ったか？私も君と同じこと考えてる。だから、まだ事件を追ってるんだ。でも、こっそりやらなきゃいけないから、バレないようにね。」ウィリアムはそう言って、机の周りを歩いて、ピーターの真ん中に歩み寄った。「この仕事をしてて、いくつかコネができたんだ。筆跡を分析してる友達に頼んで、そしたらその日に結果が来たんだ。アリーが書いた可能性はほとんどないって、アリーを装おうとしてる誰かが、彼女の筆跡の重要なところをいくつか見逃してるんだって。」ウィリアムは説明したけど、それはまさにピーターが考えていたことだった。アリーがTに書く線の書き方は、彼がアリーの好きなところの一つだけど、この人が書いたのは、かわいらしい文字じゃなかったんだ。
「私がカーター家の家を最初に調べた時に、アリーのノートを見つけたんだ。そこに二人に何が起きたか、何か情報があるかもしれないと思って。そのイメージを友達に送ったら、彼はたくさんの詳細を分析して、アリーが書いたものじゃないって教えてくれたんだ。アリーが書くのは、メールや手紙でもとてもくだけた感じだけど、この人はもっとフォーマルな話し方をしてたんだ。これは、私たちの仮説を証明してるだけだ、アリーはこの手紙を書いてない。」ウィリアムはピーターのためにすべてを説明した。ピーターは腰に手を当てて、すべてを理解しようとしていた。
「これが全部どういう意味なんだろう、もしアリーがこの手紙を書いてないとしたら、誰が書いたんだ？そして、なんで？」ピーターはウィリアムの椅子の1つに座ってそう尋ねた。ウィリアムは立ったままだった。
「私たちが近づきすぎてたんだ。誰かがそれに気づいて、私たちの進み方が気に入らなかったんだ。私たちを混乱させようとして、この手紙を送ってきたんだ。まるでそれがうまくいったように見せかけなきゃいけない。もっと深く掘り下げて、もっと見つけ出さなきゃならない。アリーやお父さんのことは諦めない。」ウィリアムはそう言った。それがピーターが聞きたかったことだったんだ。
こいつらに負けるわけにはいかないんだ。