単独ミッション
次の日の朝、めちゃくちゃ早く目が覚めたんだ。でも、その日の夜は全然眠れなかった。今朝、どうなるのか怖くてさ。マリオから、どこに行って、何をしなきゃいけないか、きっちり指示されてたけど、わからないことばっかりで、マジでヤバいことになりそうだったんだよね。
一日が始まる準備をして、自分の部屋に立ってた。お母さんとリースが、すぐに来て、マリオに渡す物を持ってくるはず。お願いだから、こっそりイタズラしたりしてないでほしい。お父さんをもっと詳しく知るために、殺されたりするのは嫌なんだ。
部屋のドアをノックする音で、考えが中断された。もう一度鏡を見て、ちゃんと準備できてるか確認してから、「入って」って言った。ドアが開いて、ニコニコしたジャクソンが入ってきた。水と、朝食用のバーみたいなものを手に持ってた。
「緊張してて、食べる気にも飲み気にもならないかもしれないけど、マリオに会って、あれを渡すためには、万全の状態でなきゃいけないからな」って言って、俺の方に手を伸ばして、俺に近づけてくれた。俺は笑顔で頷いて、食べ物と飲み物を受け取った。「変な質問かもしれないけど、どう？気分は？」って、彼はちょっと笑いながら聞いてきた。そのおかげで、俺もちょっと笑っちゃった。
「ただ、緊張してるだけ。いろいろ上手くいかないかもしれないけど、他に選択肢ないじゃん？お父さんはもう、とんでもないことになってるのに、俺が何か間違えて、お父さんにも死んでほしくないし」って言って、水を一口飲んだ。何としても、ここでしくじって、彼が傷つく原因にはなりたくなかったんだ。
「大丈夫だよ、アリー。全部俺が見てるから。別に俺はいらないと思うけど、もし必要になったら、一瞬で駆けつけるからな」って言って、俺の腕に手を置いてくれた。俺は彼がいてくれることに安心しながら頷いたんだけど、話す前に、玄関のドアをノックする音が聞こえて、お母さんとリースが来たんだ。「俺、行ってくる。お前は、必要なだけ時間を使っていいよ」って言って、俺の腕をギュッと握ってから、部屋を出て行った。俺は、まだ手に持ってるものを抱えたまま、そこに立ってた。
鏡を見て、自分の目に恐怖が映ってるのを見た。マリオに会う前に、隠さなきゃいけないことだったんだ。彼や、彼の仲間たちに、俺がどれだけ緊張してるか見られたくなかった。お父さんを取り戻すために、どれだけ決意してるか、そして、そうするまで絶対に諦めないってことを見せたかったんだ。水をゴクッと飲み干して、深呼吸をして、もう一度鏡を見た。今度は、戦闘モードだった。
カップをベッドサイドテーブルに置いて、朝食用のバーをポケットに入れた。多分、公園に向かう途中で食べれば、落ち着くかもしれない。携帯電話を取り出して、それもポケットに入れた。今のところ、マリオからの連絡はそれだけだったからね。すぐに部屋を出て、階段に向かった。露出した通路みたいなバルコニーみたいなところから、ジャクソンがお母さんとリースと話してるのが見えた。階段の一番上まで着いたら、みんなこっちを見てた。
「今日、準備はいい？」ってリースが、ちょっとだけ笑って聞いてきた。俺は肩をすくめて、階段の一番下まで降りて、彼らのところに向かい始めた。
「これから何をするか分かってる人の準備としては、こんなもんかな」って言って、ポケットに手を入れた。お母さんがどんな人か分かってるから、どれだけ緊張してるか、彼らに見せたくなかったんだ。彼女は、このやり取りから俺を引き離そうとするだろうけど、それはありえないことなんだ。
「これは、マリオが要求した物よ」って、お母さんが茶色の段ボールの小さな箱を俺に渡した。俺は頷いて、箱を受け取って、ちょっとため息をついた。「アリーとちょっと話してもいい？」って、彼女は二人を見て、二人は頷いて玄関に向かった。ジャクソンは俺に笑いかけてから、家を出た。
「こんなことになるとは思ってもなかったわ。何年も前に、この事件を始めたとき、彼があなたを巻き込まないために、できることは全部やったはずだったの。他の誰かを送りたいのは山々だけど、それができないのは分かってるわよね」って、二人だけになったところで、彼女はため息をついた。つまり、彼女がこの仕事で始めたことは、本当に彼女がそうしようとしてなかったんじゃないってことなんだけど、何度も自分に言い聞かせなくちゃいけないのは、彼女のせいじゃないってこと。「あなたがどれだけ怖がってるか分かってるけど、それを頭の片隅に置いて、マリオが言ってる通りにして、ジャクソンのところに戻ってきてちょうだい。彼を騙したり、もっと情報を聞き出そうとしたりしないで、計画通りに進めるのよ。あなたにも何かあったら困るから」って、俺の頬に手を置いて言った。彼女が本当に俺のことを心配してるって、この時だけは感じられた。
「心配しないで。お父さんが無事に帰ってこれるまで、俺がこれをやってるんだって、ずっと思い出してるから。俺がこれをすることで、彼が生き残れるなら、それでいいんだ」って笑顔で、彼女に心配かけないように強がったら、彼女も笑った。
「アリー、あなたのこと、本当に誇りに思ってるわ。あなたの人生のほとんどを一緒に過ごせなかったけど、あなたが本当に素晴らしい人間だって、お父さんがあなたを育ててくれたこと、見せてくれてるわ」って笑ったんだけど、俺が何か言う前に、玄関のドアが開いて、リースが顔を覗かせた。
「行く時間だ」って、それだけ言って、ちょっとだけ恐怖が俺の中を駆け抜けたけど、それを振り払って、もう一度笑顔を作った。
「誰もカーター家に手出しできないってこと、見せつけてやろう」って笑顔になったら、お母さんも笑って、俺から少し離れて、俺が車に向かうのを待ってた。
これがどう終わるんだろう？
それからすぐ、ジャクソンと俺はウェストコム公園に向かう途中だった。俺の膝の上に箱が置いてあった。二人とも話さなかった。こんな状況を理解するための言葉さえ見つからないんじゃないかと思った。マリオのこと、もっと調べて、危険な目に遭うこともあったけど、いつもジャクソンがいて、彼が守ってくれるって分かってた。でも、今、俺は一人でこれに向き合わなきゃいけない。本当に怖かった。
ウェストコム公園の道標が見えてきて、お腹の中に恐怖を感じ始めた。気づいたら、ジャクソンは車の横に車を止めて、公園の入り口の外に座ってた。目の前の巨大な黒い門は、バリアみたいだった。俺の安全は、中にいる時に、向こう側にあるんだ。彼が言ってた白いガゼボが、巨大なオークの木に隠れてて、それもちょっと怖かった。
「10分だ」って、車の中に漂ってた静寂を破って、ジャクソンが言った。どうしてマリオは、そんなに具体的な時間を選んだんだろう？
「じゃあ、朝食のバーを分け合う時間があるね」って言って、朝、彼がくれたバーを手に持って笑った。彼も、俺のために何も食べてないようだった。
パッケージを開けて、バーを半分に割った。彼はすぐに笑顔でそれを受け取った。車の中はまた静かになったけど、以前の空気の中にあった心配な緊張感は、今もそこにあった。
「俺が一緒にいられないことが、一番心配なんだ。ずっと、この経験を通して、俺とジャクソンが一緒に闘ってきたのに、今は俺一人で、できるかどうかわからないんだ」って、もう一度静寂を破って言った。ジャクソンの方を見て、彼は心配そうな顔をして、俺の手を握った。
「できるよ、アリー。そばにいないかもしれないけど、ここで待ってるから。何かおかしいことを見たり聞いたりしたら、お前が瞬きする前に駆けつけるから、約束する」って、俺の目をまっすぐ見て言ってくれたんだけど、それでも、彼がいない状況で何が起こるのか、すごく怖かった。「一緒にいられないのが、俺もつらいんだよ。でも、すぐにまたお前の隣に戻ってこれるって分かってるから。あいつが何をしたって、俺たちのチームは壊れないから。お前は、最初のソロミッションに向かうんだよ」って言って、緊張をほぐそうと、いつものように冗談を言ってくれた。少しは効果があった。
「できる、お父さんのために」って言って、深呼吸して笑顔になった。彼も笑顔になって、俺の頬にキスをして、頷いた。
「もちろん、できるよ」って笑って、時計を見てみたら、9時20分だった。あと1分で、行かなきゃいけないんだ。「さあ、行こう」ってジャクソンが笑顔で言って、俺の手をもう一度握ってから、二人で車から降りた。
風が髪を吹き抜けて、箱を手にした俺が車から立ってる。不安な気持ちは、どうしても消えないまま、公園に向かって歩き出したけど、すぐに顔を向けて車を見た。ジャクソンは車のそばに立っていて、腕を組んで、まだ笑顔だった。
「ここにいるから」って、安心させてから、また前を向いて、一人で公園に入って行った。
できる。