第十章 決意された殺意

「王子様の御所に、男の召使いと女の召使いをよこしてください。男と女の召使いならきっと、蕭平津を説得して降伏させられます。」 ローレンはベッドから起き上がり、地面にひざまずいた。 ハーバートの怒りはまだ収まっていない。振り返ると、眉と目に冷たさが加わった。「さっき、俺は何て言った？ 忘れちまったのか？」 「皇帝陛下、男と女の召使いは、自分の身に余る幸せを知っており、皇帝陛下の悩みを分かち合う機会がないことも承知しております。しかし、男と女の召使いは本当に無能というわけではありません。皇帝陛下のために蕭平津を慰め、皇城の混乱を避ける自信があります！」 「慰める？ いつまで彼をかばうんだ？ 今回は、俺自身の兵で反逆者を鎮圧する。皇后は自分の義務を全うし、体調を回復することが重要だ！」 ハーバートの口調は非常に重かった。 ローレンは焦って前に出た。「もし皇帝陛下が兵を送ったら、皇城に血が流れることになります。その時、ショウ・ジョイスはどうなるんですか？ もし皇帝陛下が本当にショウ・ジョイス・チンビンを殺したら、ショウ・ジョイスが目を覚ましたらどうなるんですか？ 一度血が流れれば、ショウ・ジョイスは罪に問われることになります！」 ウィリアム宮殿では、ショウ・ジョイスのことしか考えていない。もし彼が目を覚まして、チンビンが彼のために死んだと知ったら、彼の性格なら、一人では生きていけないでしょう。これはショウ・ジョイスを殺すことと、何の違いがあるんですか？ 「ショウ・ジョイス、ショウ・ジョイス、皇后の心には王子しかいないのか？」 ハーバートは突然身を乗り出し、彼女の顎を強くつかんだ。 彼の目に宿る恐怖と疑念は、彼女の小指を切った剣よりも冷たかった。彼女は全身が冷たく、恐怖に目を上げた。「皇帝陛下、男と女の召使いの心にいるのは、ただ一人だけですが、皇帝陛下はご存知ないのですか？」 「とっくの昔から知らない！」 ハーバートは彼女を冷たく置いていった。彼が今見ているのは、彼女がショウ・ジョイスのためにしたことだけだ。彼女がショウ・ジョイスのせいで何度も彼に背くことを、どうして許せるだろうか？ 「ハーバート！」 ローレンはほとんど絶望していた。 「ローレン、聞け。俺は殺すと決めたんだ。もしまた口出しするなら、二度と許さないぞ！」 ハーバートは袖を払い、雪原に閉じ込められた時の雪と雨よりも冷たいそよ風を巻き起こした。ローレンは絶望して地面に倒れた。 「皇后様、王子様が目を覚まされました。」 「蘇錦、早く私を起こして。私の宮殿は王子に会いたい！」 ローレンの唇は青ざめ、全身は今まで以上に弱々しかった。蘇錦は彼女がこんなにやつれているのを見たことがあるだろうか？ 「皇后様、女官、お願いですから、やめてください…」 「蘇錦！」 ローレンは口調を強めた。「もしあなたまで私を止めるなら、王子様は本当にどうすることもできなくなってしまうわ！」 「皇后様、皇帝陛下が布告を出されたのをご存知ですか？ 王子様のために口添えしたり、個人的に王子様を助けたりする者は、王子様と同じ罪で罰せられるのです。皇后様も例外ではありません！」 ローレンは苦々しく唇を尖らせた。「もう知っています。でも、たとえ死んでも、ショウ・ジョイスを助けなければ！」 彼女は地面から立ち上がり、蘇錦の支えを拒否し、スカートをひるがえして内殿から飛び出した。 「皇后様、皇帝陛下は、怪我から回復するまでウィリアム宮殿から出ないようにとお命じになりました！」 李徳山は、ウィリアム宮殿にいるすべての官僚とともに、外殿の門でひざまずいた。 「どけ！」 ローレンは声を荒げた。 李徳山は地面に頭をぶつけた。「皇后様、もし私があなたをお通ししたら、私を待っているのは死しかありません。どうぞ皇后様、お慈悲を！」 「私を通さないなら、今すぐ殺してやる！」 ローレンの手のひらが上がり、殺気がみなぎった。 誰もが知っていることだが、ローレンは数えきれないほどの人間を殺してきた！ 「皇后様、奴婢が皇后様に逆らったことは一度もありませんが、たとえ今日死んだとしても、皇后様を外に出すことは決してありません！」 李徳山は姿勢を正し、彼女にこっそりと首を横に振った。 李徳山はずっと忠誠心を持って接してきた。ローレンはそれを知っていたので、声を落とした。「事態が深刻なのを知っているのか？」 「事態が深刻だからこそ、皇后様はもっと切迫しているのです。今この時に、自分自身を守ることができなければ、どうやって王子を守ることができるでしょうか？ 現在、皇城の血は不可欠です！」 李徳山は深くため息をついた。 ハーバートは殺すと決意しており、誰も彼を思いとどまらせることはできない！ チンビン王子は死なないだろう、王子が死ぬだろう、ローレンは誰も守らないだろう！ 彼女の体は激しく震え、彼女は非常に絶望していた！