第45章、自由を取り戻す

春の日差しって、すっごく暖かいよね。ローレンが目を開けたら、竹の家の外にある藤のベッドで寝てた。薄い布団がかかってて、全身ポカポカ。急に涙が溢れてきちゃった。ハーバートが耳元で囁いたこと、全部聞こえてたんだよね。バカだって言われたし。でも、バカなのはどっちだよ？ 文倫が脈診してて、ショウ・ジョイスが一緒にいた。ローレンの涙を見て、コソッと「ヤオファ、後悔してる？」って。 ローレンは優しく首を横に振った。「後悔してないよ。だって、一度だけ死んだフリしただけだし。やっぱり、心に感じるものってあるじゃん？でも、今日から自由になれて嬉しいよ」 ショウ・ジョイスって、顔が良いんだよね。この山奥で一年近く暮らしてるから、視線もずいぶん落ち着いて、なんか洗練された感じ。文倫を見て「彼女は？」って聞いた。 「産まれたばっかりで弱ってるし、数日死んだフリしてたからね。体力もかなり落ちてるけど、ちゃんと世話してあげれば、半年くらいで元気になれるよ」って文倫は手を引っ込めた。 ローレンは彼に軽く頷いた。「ありがとう、文倫先生」 「気にしないで。一緒に暮らそうよ。元気になったら、僕のために働いて！」文倫はショウ・ジョイスを見て、薬箱をまとめて、竹の家で薬を煎じに行った。 ショウ・ジョイスはローレンの布団を直してくれた。「死んだフリした時は息も体温もなかったんだからね。起きたら暖かくしなきゃ。幸い、今日の日の光はちょうどいいから、回復に良いよ」 ローレンは頷いて、彼をじっと見てから聞いた。「ジョイス、大丈夫なの？」 ショウ・ジョイスの目は揺らいで、心の奥底にある傷を隠した。口角を上げて笑って「大丈夫だよ。文倫のおかげで、前よりずっと元気になったし。ヒマだから、面倒なこともしなくていいし。昔の傷も治ったし。文倫曰く、これからも一緒にいて、100歳まで生かしてくれるってさ」 「それは良かった」ローレンは笑ったけど、過去の話はそれ以上しなかった。ジョイスがもう話したくないって思ってるってわかってたから。 ローレンは、あの年の出来事についてジョイスよりずっと多く知ってるけど、結局それはハーバートが説明すべきことだし、ローレンが代わりに言うことじゃない。 三日後、ローレンは野原を歩けるようになったけど、毎日数十歩しか歩けなかった。 ジョイスが雉のスープを持ってきてくれた。おしゃべりしながら、いきなり「今日、ハーバートがあなたの石碑を建てるんだって。皇后として、山の麓の連中に見られるように、初代皇帝に匹敵するくらい盛大にするらしくて、あなたがどれだけ大切にされてるかってことだね」 ローレンは少しだけ動きを止めて、スープを飲むと、微笑んで言った。「このスープの味は、宮殿じゃ味わえないね」 「この鶏は、俺が捕まえた雉だよ。山で飼ってるんだ。お前が味わうのを待ってたんだ。文倫は食べたいって言ってるけど、俺がケチだってさ」ジョイスは笑った。彼のハンサムな顔に明るい光が差して、心が穏やかで安心しているのがわかった。 ローレンは急に彼を羨ましくなった。もっと早く抜け出せてたら、もっと早くこんな自由な時間を過ごせたのに。 「この山はいいけど、仲間が足りないんだよね。文倫って、あんまり女性の弟子を取らないんだよな。孔子みたいに『女と小人は養い難し』とか言ってるのか？」 「何人かの女性に側にいてほしいのか？今日文倫に言っておこうか」ジョイスが言った。 ローレンは首を横に振った。「私のことじゃない」 「じゃあ、何のために女性の弟子が欲しいんだ？」ジョイスは不思議そう。 ローレンはニヤリとした。頭の回転が遅いジョイスは、そういうことに関してはいつも鈍いんだよね。彼を指さして「あなたも若くないし。前は良い家の娘は嫌だったんでしょ？今は自由になったんだから、江湖の女性とか、普通の家の娘とか、どう？」