第四章 剣と兵士

ローレン、眉毛ピクッてした。ジョイスったら、マジで何考えてんの？ 「何ビビってんだよ？」 ハーバート、急にニヤッとした。「詔勅出して、護衛兵5万人をショウ・ジョイス包囲・鎮圧させろ。ショウ・ジョイスは反逆者だ、容赦なく殺せ！」 「待って！」 ローレン、またひざまずいて志願した。「陛下、ヤオファは自ら軍を率いてショウ・ジョイスを捕まえに行きます！」 ハーバートがそんな命令出したら、近衛兵はジョイスに容赦しない。もし両軍が戦ったら、死傷者は数えきれないだろう。私が直接行けば、ジョイスも剣を下ろして私と対峙するだろうし、都の人々も戦争の苦しみから解放される。 「冗談じゃない！」 ハーバート、鼻で笑った。「私の廷臣たちはいないのか？女王がたかが反逆のために、わざわざ戦場に出る必要なんてないだろう？」 彼は威圧感たっぷりに立ち上がり、背筋をピンと伸ばし、怒りもせず、いかにも正義感あふれる様子。「誰か、女王をフェンチェン宮殿に戻せ。他の者は、ただちに処刑を命ずる！」 「陛下！」 ローレン、慌てて叫んだ。「本当に、この件でどうにかする方法はないんですか？」 「長い間、私と一緒にいたんだから、私をまだ知らないのか？」 ハーバートは彼女の方を向いた。 「まあ、ジョイスのところに行こう。もし彼が本当に反逆心を持っているなら、私が最初に彼を斬り殺す。もしそうでないなら、皇帝に意見を求めます！」 ローレンは立ち上がり、重い鳳凰の冠を外した。彼女は手を上げて、体に巻き付いていた鳳凰のローブを破り、蘇錦に投げつけた。「私の剣を持ってきて、南宮門の外で馬を用意して！」 「ローレン、よくも！」 ハーバートの鳳凰の目はわずかに細まり、彼女を見た。 彼女は振り返って微笑んだ。「陛下、長い間あなたと一緒にいたんだから、まだ私を知らないんですか？今日、あなたがウィリアム殿の外で私を殺さない限り、私は行かなければなりません！」 ハーバートが忘れられることがあっても、彼女は忘れられない。ハーバートは冷酷になれても、彼女はそうできない！ 今日、彼女はショウ・ジョイスに会わなければならない！ 彼女は華やかな鳳凰のローブを脱ぎ捨て、質素な服で颯爽と歩いた。まるでウィリアム殿を吹き抜ける清風のように、南宮門の外でひっくり返り、ローズフィンチ通りに向かった。 冷たい冬の風の中、ショウ・ジョイスは馬の上に立ち、澄んだ目は赤かった。リー将軍は護衛兵を率いて戦闘を開始し、両軍は北京で最も賑やかな通りで対峙した。 ここ、彼女とハーバートとショウ・ジョイスは、若い頃に何度も馬に乗って戦った場所だ。彼らはここで一緒に官職を求めて戦った。ハーバートが王位に就いた後も、彼らは手を取り合ってすべての繁栄を見た。 ほんの数ヶ月前のことだった。ショウ・ジョイスが反逆した。ハーバートは彼を容赦なく殺すように命じた。ショウ・ジョイスは軍を率いることを余儀なくされ、彼に逆らった。二人はここで互いに戦った。 一人は彼女の夫であり、もう一人は彼女の親友だ。誰を助けることができる？ 冷たい風が彼女の髪を乱し、彼女は急いで来た。ショウ・ジョイスの目はきらめき、彼女は相変わらず彼女らしく、以前のように英雄的だったが、ハーバートは王になってから彼らしくなくなった！ 「ジョイス、何してるの？武器を捨てて！」 彼女は護衛兵の前に立って、彼に叫んだ。澄んだ声は冷たい風を通り抜け、まだ耳に心地よかった。 結局、彼女はハーバートを助けているのだろうか？ 彼女は彼の女王だ、どうして彼を助けないことがあろうか？ 「王が臣下に逆らうことを強要し、臣下は逆らわざるを得ない！」 彼は口の端をひねり、声を上げた。 「号外！」 伝令が馬を叩いてやってきた。「皇帝は、ショウ・ジョイスの反逆を容赦する必要はなく、すべて容赦なく殺せと私に言った！」 リー将軍はすぐに命令を受け、手を振った。「ショウ・ジョイスの反逆は極悪非道だ。皆の者、殺せ！」 「待て、私の宮殿はここだ、誰が動くことを敢えてする？」 ローレンは馬を前に進め、両軍の間に止まった。彼女の目は澄んでおり、彼女は鋭く叫んだ。冷たい風が彼女の服を巻き上げた。彼女は怒っていなかった。