第八章 保証されない立場
「本当にそう？」 ローレンは蘇錦の手を払い、薬を飲ませようとした。
蘇錦は困ったように首を縦に振った。
ローレンは大きく息を吸い込み、ものすごい勢いでベッドから起きた。幸い、まだウィリアム殿にいたし、ハーバートは前の広間にいる。彼に会うだけの体力は残っていた。
「皇后様、皇帝陛下は、皇子のことについて二度と口出ししないようにとお命じになりました。さもないと、皇后様は窮地に立たされます！」 蘇錦は床にひれ伏し、必死に懇願した。
彼女は長年皇后に仕えてきた。もし皇后がまた干渉すれば、皇帝は激怒し、皇后の地位が危うくなることを知っていたのだ。
ローレンは落ち着いた顔をしていた。彼女は苦笑した。「蘇錦、そんなに慌ててるってことは、皇帝が皇子を殺すと決めたってこと、見たんでしょ。私が彼を思いとどまらせなければ、皇帝にはもう兄弟がいなくなっちゃうんだよ！」
「でも、陛下は怒っていらっしゃるし、皇后様のお話を聞き入れてくださらないかもしれません。それに、皇后様と皇子の関係は…」
皇后が皇子と親密な関係にあることは誰でも知っている。内情を知っている人は、皇子は皇后に親切にしているだけだ、皇后は皇帝一筋なんだ、と思うかもしれない。でも、内情を知らない人たちはいつもゴシップを話していて、皇帝はそれにずっと怒っていたんだ！
特に今日は、皇后が皇子を救うために宮殿の外にまで出てしまった。巷では歌が歌われ、噂が広まっている。皇帝は高貴な皇帝、君主様だ。どうしてそれに耐えられるだろうか？
蘇錦は躊躇した。ローレンの心は鏡のようだった。彼女は軽くため息をついた。「蘇錦、孟家に行って、私が思慮深く行動するように伝えて。私がどんな選択をしても、家族には私から距離を置いて、特に皇子に関わることには一切関わらないように頼んだの。」
蘇錦はまた言葉を失った。ローレンは彼女を一瞥した。「蘇錦、皇子があなたの命を救ったこと、忘れたの？」
「皇子の恩は、蘇錦、一生忘れません。しかし、皇后様、蘇錦が皇后様を危険に晒すわけにはいきません！ もしできることなら、蘇錦は体を切り刻んで、皇后様と皇子の幸せのために交換したいのです！」
「でも、あなたたちは誰も、彼を説得できないでしょ！」 彼女でさえ、ハーバートを思いとどまらせることができるかどうか自信がない。でも、彼を説得しないわけにはいかない。
「何騒いでるんだ？」 ハーバートの少し怒ったような声がカーテンの外から聞こえた。侍医がカーテンを持ち上げた。彼は寄りかかり、ローレンが床に倒れているのを見て、冷たく叫んだ。「お前らは一体どういう仕事をしてるんだ？」
宮廷の人々は恐れて皆床にひれ伏した。舒貴妃でさえ、少し膝を曲げ、頭を下げた。彼女は魅力的な声で言った。「陛下、落ち着いてください。」
「どう落ち着けって言うんだ、皇后が病気になったら、舒貴妃、お前には面倒を見ることすらできないぞ！」
「はい、男も女も間違っております。」 舒貴妃は膝を曲げて床にひざまずき、ローレンに頭を下げて懇願した。「鳳凰様、ご自愛ください。」
「鳳凰様、ご自愛ください！」 宮廷の人々がひざまずいて懇願した。
ハーバートが動いているのを見て、ローレンは怒りを覚え、舒貴妃にさえ容赦がなかった。彼女は無理に落ち着いたふりをした。「陛下、横になって疲れたんです。起き上がって歩いても構いません。」
「皇后は、前の広間で私に会いたいのか？」
ローレンはびっくりした。彼から何も隠せないなら、彼女は落ち着いて微笑んだ。「皇帝に個人的に伝えたいことがいくつかあるんです。」
蘇錦は皇帝の顔を見上げ、静かに退くよう官僚を導いた。舒貴妃はまだ床にひざまずいていた。ハーバートの目がちらりと動いた。「愛妃、私のウィリアム殿で皇后の個人的な話を聞きたいのか？」
舒貴妃は顔を青ざめ、頭を下げて尋ねた。「男も女も混乱しています。男も女も退きます。」 彼女は忙しそうに宮廷の役人たちを連れて、内殿から退いた。
彼女は振り返ると、上を向いた。皇帝は真ん中の皇后を抱き上げた。彼女は嫉妬に燃えて歯を食いしばった。皇后はいつも皇帝の寵愛を得ていた。ウィリアム・テンプルの前で皇帝を殺した護衛でさえ、指を一本折っただけで許された。皇帝も彼女のために大変な苦労をしたのだ。
どうして、ローレン・ホードはそうなの？