第二十章 皇帝の後継者について
ローレンのベッドから数歩下がって頭を下げた常成は、「皇后様、おめでとうございます！」と言った。
「本当？」 ローレンはベッドのカーテンを上げて、明るい表情で彼を見た。
常成は彼女の目を見て、厳かにうなずいた。「これは皇帝の跡継ぎに関わることです。非常に重要です。この際、御医に相談し、他の御医を任命して皇后様の脈診をしてもらい、それから皇帝に報告する必要があります。」
ローレンはうなずき、それ以上何も言わなかった。彼女はただ、まだ膨らんでいない下腹部を見つめ、苦笑した。「この子が来たのは偶然ね。私を泥沼から救ってくれたって言うけど、私にとってはそんなに嬉しいことでもないわ。」
「皇后様、もう意地を張らないでください。あなたとハーバート様の未来は長いのです。まずはご自身の身を守ることが一番大事なんです。お腹の跡継ぎを救うことが一番大事です！」 スー・ジンはひざまずいて懇願した。
「スー・ジン、焦らないで。私はハーバート様の跡継ぎを妊娠しているのよ。隠せないわ。もし隠そうとしたら、万が一、跡継ぎに何かあった場合、私と常太医は責任を取れないわ。小王子の後で、どうして私は皇室の権力を恐れないでいられるの？」
皇室の権力を恐れているからこそ、彼女とハーバートはますます遠ざかる運命にあるのだ！
「舒貴妃様がお越しになりました！」
ローレンはスー・ジンを見た。スー・ジンはすぐに涙を拭い、立ち上がった。彼女と常成はお互いを見つめ合い、メッセージを理解した。皇后様はお腹に皇室の跡継ぎを宿しているが、今のところハーバート様には知らせる必要はない。この状況では、常成以外には誰もこのことを知るべきではない。
「姉様、最近はいかがですか？」
舒貴妃は、女官たちの支えを受けながら冷宮に入ってきた。彼女の顔の笑顔は特に目立っていた。まるで、自分が寵愛されていることを他の人に気づかせないようにしているかのようだった。
以前、ローレンは後宮での姉妹と姉妹の関係が好きではなかった。舒貴妃はローレンのことを皇后様とは呼ばなかった。今、彼女はドアに入るとすぐに姉様と呼ぶ。これは明らかに、ローレンがもはや以前の皇后ではないことを皆に思い出させるためだ！
そして、彼女の舒貴妃は寵愛を受けており、彼女の父親と兄弟は最近、小王子の反逆を報告したことでハーバート様から大きな褒美を受けている。舒貴妃が豊城宮に入るのも時間の問題だという噂もある。彼女は今日、自慢しに来たのだろうか？
「あら、オフトン太医もいらっしゃるのね。この後宮では、オフトン太医だけが皇后様を見舞いにいらしたのかしら？ 常太医は本当に気が利くわね！」 舒貴妃はほのめかすように言った。
後宮は、根拠のない噂を最も恐れていた。スー・ジンはすぐに反論した。「舒貴妃様、何を言っているのですか？ 舒貴妃様も私たちのお嬢様を見舞いにいらしたのではないですか？ どうしてオフトン太医だけだと言えるのですか？ 舒貴妃様はご自身を人々のカテゴリーに入れないのですか？」
「スー・ジンおば様は本当にすごいわね。前と変わらずおしゃべりだわ。スー・ジンおば様。あなたは宮中に何年もいたかもしれないけれど、どうして状況を見分けることができないの？」 舒貴妃は、皇后様の権力の喪失と、スー・ジンが彼女の前で傲慢になれないことをほのめかした。
スー・ジンは耐えられないわけではない。彼女は皇后様の憤りを抑えられない。それでも彼女は話さなければならない。常成は彼女を一瞥し、率先して前に出て言った。「舒貴妃様、臣に過分なお褒めのお言葉をいただきありがとうございます。臣が皇后様を見舞いに来ることができるのは、ハーバート様から命令があったからです。主にお仕えしなければなりません。」
舒貴妃は内心で嫉妬した。ローレンは冷宮に入れられ、ハーバート様に保護されなければならない。昨夜、ハーバート様が再び冷宮に来られたと聞いた。この冷宮は彼女のところよりも活気があるのだろうか？
「モはとても素晴らしい御医で、今日の皇后様はもはや皇后ではないことを忘れて、常御医の名前を変えるべきです。」
ローレンは廃位され、ハーバート様は彼女に称号さえ与えなかった。彼女は今、冷宮に住んでおり、彼女の身分は女中のそれよりも低いはずだ。