第二章 討伐命令
天皇陛下は、決断を下すよう命じた。もしお許しがなければ、この首はもう落ちていたはずだ。
ローレンはドキッとした。
彼女は平静を装い続け、置いてあったお茶を自分でハーバートに差し出した。「陛下は、私が小王子のことを聞くのを嫌ってましたよね？ よくもまあ、こんなこと…」
彼が玉座に就いて以来、彼女は政治の話をするなと命じられ、後宮にいるように言われた。今、彼女が小王子の反乱について尋ねれば、彼はもっと怒るに違いない。
もしもう一度嘆願したら、これまでのことを全部蒸し返されて、逆効果になるかもしれない。そしてあの決断の命令が、もっと切羽詰まってしまう！
ハーバートは茶碗を受け取らず、彼女のなめらかな手の甲を撫でた。「皇后様が、こんなに従順になるなんて、いつ以来のことだ？」
「いつも従順ですよ。毎日すべての側室たちの挨拶を受け、後宮を世話しています。陛下はもうお聞きになりましたか？」ローレンはよけずに、少し彼に近づいた。
今日の彼女の服にはお香の匂いがついていて、それは彼の好きな匂いだった。ハーバートの怒りは少し薄れ、彼女の鳳城宮に何日も行っていないことを思い出した。
彼は彼女の手から茶碗を取り、やすやすと彼女を抱き寄せ、自分の膝の上に座らせ、彼女の繊細で細い首に顔を近づけた。「俺に仕えたいんじゃないのか？ うーん？」
彼の声は少し掠れていて、すでに情熱的だった。
ローレンの心臓はドキドキした。今、彼に仕えるのは良いタイミングではない。彼女は笑顔で彼を押し返した。「陛下、宮殿の外には、文武百官を含む人々が床にひざまずいています。こんな時にそれは不適切だと思いますが？」
「優しくしろよ、どうしたんだ？」
そう言いながら、彼は彼女を横抱きにし、向きを変えて寝椅子の上に押し倒し、彼女のスカートを優しく開いた。
彼の指先の温度は少し熱かった。ローレンは震えて彼を止めた。「陛下…」
「まだ助けを求めないのか？」彼はためらい、鋭い目で彼女を見つめた。
彼女は少しため息をついた。深い心の奥底では、結局彼に勝てないのだ。彼女は自分の腕を彼の首に回し、魅力的なまなざしを投げた。
「ハーバート、あなたはケチね。もし私が助けを求めたら、あなたはもっと不機嫌になるじゃない？ 今は、あなたの喜びも悲しみも全部考えなきゃいけないのよ。あなたは皇帝で、私の生と死を握っている。もしある日、私があなたの不機嫌さを我慢して、あなたに切られることになったらどうするの？」
彼は王位に就いてからもうすぐ一年になる。それ以来、彼女はショウ・ジョイスのために苦労してきたが、ハーバートは興味を示さず、彼女を突き放した。
「俺が皇帝だってこと、お前も分かってるだろ。玉座を簒奪しようとする奴がいるから、殺せと命じたんだ。それの何が悪い？」
彼女はめったに甘えなかったが、彼は彼女を突き放した。ローレンはがっかりして手を引っ込めた。「ショウ・ジョイスのことはあなたが一番よく知っているはずよ。もし彼があんなことをする気があるなら、どうして命をかけてあなたを守ったりするの？」
「お前ほど、彼の心を理解している自信はないな！」ハーバートは冷たく鼻を鳴らした。
ローレンは少し困った。「あなたの兄弟の骨と血の方が、当然、もっとはっきりわかるはずよ。小王子がここ数年、宮廷で行ってきたことは、誰の目にも明らか。なのに、まだ事件を徹底的に調べていないのに、決断を命じるなんて、あなたを玉座につける手助けをした英雄たちを冷遇することにならないかしら？」
「皇后は言うな、俺のために後宮で側室をたてろって？ どうして皇后様は前の王朝のことについてそんなに詳しいんだ、まさか小王子のことだけ知ってるってわけじゃないだろうな？」
ハーバートは振り返って、彼女を冷たく見つめた。
「小王子がどうして反乱を起こしたのか、教えてくれないか。誰のために？」