第三章 宮殿への殺戮

ハーバートの疑いの眼差しに、ローレンはズーンと胸が重くなった。ショウ・ジョイスの反逆は、ただ事じゃない！ 「陛下、処刑に向かった者が戻りました」李徳山がひざまずいて報告した。 ハーバートは眉をしかめた。「どうした？」 「皇后様の者が先に王子府に到着し、処刑に向かっていたリー将軍は、皇后様の鳳凰令によって阻まれました。リー将軍は、このまま処刑を続行するかどうか、伺いを立てに参りました」李徳山の声は少し震えている。 皇后が皇帝の即位を助けた際、皇帝は自ら約束した。特別な状況下では、鳳凰令は皇帝の命令に反することができると。 しかし今日、皇帝は王子を斬首しようとし、皇后がそれを阻止する。これはただ事ではない！ ハーバートはゆっくりと深い鳳眼を上げ、ローレンを見た。冷たい薄い唇がわずかに引き締まり、低い声で冷たく言葉を発した。どす黒い悪意が漂う。 「容赦なく殺せ！」 「陛下！」ローレンは鳳凰のローブを引っ張り、彼の前にひざまずいた。「どうか、もう一度お考えください！」 「考えすぎたからこそ、今日まで彼を生かしておいたんだ！」ハーバートは冷たく命令した。「直ちにリー将軍に命じ、王子の首を取って宮殿に戻り、褒美を受け取らせろ！」 ローレンは、彼がこんなにもショウ・ジョイスを殺したがっているとは思わなかった。彼をゆっくりと救うこともできたのに。彼女は地面にひざまずき、少し彼に近づいた。 「陛下、もし本当に王子が反逆したとしても、まず詳しく調べた上で斬首を命じるべきです。こんなに早く命を奪おうとすれば、あの年の英雄たちは失望するでしょう？」 「つまらない話は聞きたくない。言っただろう、仕えるなら残れ。愛を乞うなら、出て行け！」ハーバートの冷たい声は、床に響き、王としての威厳を放つ。 彼は彼女の言葉に耳を傾けようとしない。そこで彼女は立ち上がり、彼のほうへ歩み寄った。「ハーバート、本当にショウ・ジョイスを殺すつもりなの？」 「勅命は既に出ている。鳳凰令は無効だ！」ハーバートは彼女を見ようともせず、冷たく目を伏せた。 「王は冷酷だと言うけれど、彼はあなたの兄弟なのよ。ただお願いしたいのは、あなたが長年彼にどれほど助けられたか、忘れたの？七人の息子が即位した時、三人の王子が狩猟場であなたを襲撃した。彼は死を免れた後、たった一人であなたを救った。彼は三本の矢を受け、危うくその場で死ぬところだった！」 あの年の悲劇はまるで昨日のことのようだ。ショウ・ジョイスに流れた血はまだ温かい。ハーバートが即位してどれくらいで、ショウ・ジョイスは殺されるのだろうか。こんなことがあるだろうか？ ローレンは燃えるような視線で彼を見つめ、続けた。「先帝はあなたを恐れて、皇位をショウ・ジョイスに譲ろうとした。あなたが推薦され、彼を生涯助けると固く誓ったのは、ショウ・ジョイスよ。それから先帝はあなたを楚君として信頼し、死ぬ時にあなたに譲ったのよ！ショウ・ジョイスがこんな反逆をするはずがない！」 「なぜしないんだ！」ハーバートは怒鳴った。「証拠は手に入れているんだ、もう言うな！」 「ハーバート！」ローレンは落胆して眉をひそめた。 「大胆にも、皇后であろうと、私の名前に触れるな。���が即位する際に、あなたと王子が支えてくれたからといって、私を軽んじているのか？」ハーバートは記録に重く叩きつけ、大きな音を立てた。 彼は顎を上げ、重い声で叫んだ。「李徳山、早く命令に行け、さもないとお前も一緒に殺す！」 「はい、奴婢はすぐ参ります！」李徳山が立ち上がる前に、何人かの御用人がウィリアム殿の門にひざまずいて駆けつけた。 「陛下、大変です。王子が反逆し、すでに朱雀街から宮殿に向かって進軍しています！」