第九章 王子を得られず
ハーバートは真ん中にローレンを抱き上げて、そっとベッドに戻した。ローレンの方に体を寄せて、彼女の怪我をした手に優しく触れたけど、ガーゼで包まれた折れた指には触れなかった。「女王様、僕に何て言いたいんだ？」
「皇帝陛下、ウィリアム神殿で男と女の召使いが一晩を過ごしたのはどれくらい前？ 陛下、この龍のベッドで、男と女の召使いも…」
「お前が僕と喧嘩しなかったら、毎日お前が僕に仕えてくれたら嬉しいのに！」 ハーバートは低い笑い声で遮った。
ローレンの目には冗談が浮かんでいたけど、同時に人生の変遷も感じられた。「でも、あなたは皇帝陛下であって、私だけのハーバートじゃない。もう、わがままを言って独占することはできないの。それに、どれだけの歴史家が私を見て、私の過ちを書いて、王を混乱させようとしていることか！」
「お前は十分にわがままじゃない？ 僕に寝室に仕えるように頼んだら、あらゆる方法で断った。僕がお前の寝室に行ったら、一緒にいてくれなかった。小王子の事故がなければ、僕のウィリアム殿に自ら足を踏み入れることなんてなかっただろう！」 ハーバートは決意したようにローレンの鼻をつまんだ。
ローレンは軽く眉をひそめ、ハーバートの手をつかんで彼を制止した。「皇帝陛下は、男と女の召使いにあまり優しくない。今日、ウィリアム神殿の前で、皇帝陛下は男と女の召使いを殺すよう命じるつもりですか？」
ローレンは潤んだ目を上げてハーバートをぼんやりと見つめた。ハーバートは彼女を見つめ、しばらく何も言わなかった。「姚華、今日は僕をイライラさせたな！」
彼はついに彼女の閨名で呼んだ。ローレンの目は輝き、口調も柔らかくなった。「そんなつもりじゃなかったの。」
「わかってる。でも、姚華、僕のこと、わかってる？」 ハーバートは彼女の顎を優しく持ち上げ、少し冷ややかな目で彼女の目をじっと見つめた。
「わかってるけど、陛下…」
「僕のことをわかってるなら嬉しい。もう、お前に朝廷のことに口出ししてほしくない。わかる？」 ハーバートは少し力を込めて彼女の下顎を掴んだ。
「私は朝廷のことは何も邪魔したことないわ。私が気にかけているのは、皇帝陛下だけ…」
ハーバートは突然手を離した。「もういい。もし本当に僕のことを気にかけているなら、どうやって怪我を治して、できるだけ早く僕のために小王子を産むか考えろよ。」
ローレンは空しく彼の手に触れ、彼女は視線を落とした。結局、彼は気にかけているのだろうか？
彼女が後宮に入ってから、お腹には何も動きがない。以前は、彼はまだ朝廷の圧力を抑えることができた。彼はまだ、彼女が後宮で唯一の人だと主張していた。しかし、時間が経つにつれて、圧力はますます大きくなった。ついに、彼女は側室を手放した。彼らの間の悪い血は、彼が側室を受け入れた後に始まった。
世間では、女王様の戦いが重すぎて、王子になる前に天罰を受けなければならないという話がある。舒貴妃は代々公卿であり、徳も高く、賢明だ。きっと皇帝陛下のために将来の楚君を産むだろう！
彼女が寝室に仕えなくなった間、舒貴妃が後宮で寵愛を受けていると聞いた。おそらく舒貴妃はすぐに皇帝陛下の相続人を妊娠するだろう？
「陛下、反乱軍が皇城の外に集結し、小王子の執務室の反乱軍も騒ぎ始めています。帝国大将軍が陛下の命令を待っています。」 李徳山は玉のカーテンの外にひざまずき、優しく言った。
ハーバートの目は大きく変わった。「李徳山、小王子のことについて尋ねたいのか？」
朝廷のことはいつも秘密裏に進められていた。彼は内臣たちに小王子の詳細を漏らさないように指示していた。李徳山は重さを知っている男だ。彼はニュースを報告しに来たので、ローレンの前で詳細を話すべきではない。彼は意図的にローレンにニュースを伝えているのだ。ハーバートのように賢い彼が、それを見抜けないはずがない。
「皇帝陛下、罪をお許しください。奴隷は混乱して口を滑らせてしまいました。奴隷は死ぬべきです！」
「お前は本当に死ぬべきだ、出て行け！」
皇帝は厳しく叱責しただけで、彼を罰する布告は出さなかった。李徳山は急いで頭を下げて下がった。これが奴隷としてできることのすべてだ。残りは、小王子の幸運にかかっている！