第十七章 狭間にて

蘇錦、また泣き出しちゃった。「小王子がまだ見つかってなくて、生きているのか死んでいるのかも分からないのに、ハーバート様は激怒して追跡命令出しちゃったの。小王子の首を取った者には大報酬だって！」 ローレン、顔が苦い。もう7日も経つのに、怒りって消えないんだな。 「皇后様、まずはお水でも！」蘇錦が熱いお湯を持ってきた。 ローレンは、狭くて寒い宮殿をちらっと見た。「私の父上と兄上は大丈夫？」 「孟家は、皇后様の命令に従って、小王子の件には関わってません。その代わり、自分の仕事だけを真面目にやってたみたい。皇后様は今回、孟家に迷惑かけなかったけど、ハーバート様は孟家を宮殿への訪問禁止にしたんです。この頃、常成先生が毎日皇后様の怪我を診に来る以外、後宮の妃たちは誰も見舞いに来ません。」 蘇錦は少し恨みがましく言った。まあ、皇后様は昔、後宮の妃たちとあまり交流なかったけど、食べ物とか服とかで酷い扱いをしたことないのに。感謝の気持ちすら持たないなんて。あの下僕と皇后様の優しさを、みんな忘れちゃったの？ 蘇錦の恨みと比べて、ローレンはすごく落ち着いてる。「まあ、良い家にいればいいのよ。」 「皇后様、蘇錦、つらいです！」 ローレンは彼女を見て、彼女が自分を可哀想に思ってるって分かった。微笑んだ。「蘇錦、大丈夫よ。あと数日で私が元気になったら、何とかなるわ！」 「でも皇后様、あなたの後宮での地位は…」蘇錦は赤くなった目で、困惑した様子。 ローレンは明るく笑った。「ハーバート様は、私が小王子の反逆の共犯者だって言って、私を幽閉したの。当然、私の地位は守られないけど、それは私が望んだことじゃないし、別にどうでもいいの。」 まだ本調子じゃなくて、言葉の端々にも疲れが見える。目覚めた時にはもう夜で、宮殿にはロウソクがない。体を動かすと、蘇錦が床から起き上がった。「皇后様、お目覚めですか？」 「なんで灯りを点けないの？」 そう尋ねた後、空気が数秒間静まり返った。何かを悟って、自嘲気味に笑った。そりゃ、蘇錦があんなに泣くわけだ。この冷たい宮殿は本当に寒すぎる！ 「蘇錦、こっちに来て。」 ロウソクすらないんだから、冷たい宮殿に別の寝具があるなんて期待できない。蘇錦は毎日、床で寝てるの？ 「皇后様、蘇錦は寒くないです。これはルールに違反します。」 ローレンは微笑んだ。「あなたはずっと私と一緒にいるんだから、私がルールを守ったことなんてあった？それに、私はもう皇后じゃない。ここにいるのはあなたと私だけ。なんでまだ遠慮してるの？」 蘇錦はそれでも動こうとしない。ローレンはもう一度促した。「来なさいよ、私の体は冷たいの。あなたに温かい寝床を分けてあげる。」 「はい、皇后様。」 蘇錦が近づいてきた瞬間、ローレンは彼女がどれだけ冷たいのかを実感し、まるで氷に覆われているようだった。ベッドの中で丸まって、7日間も昼夜を問わず世話をしてくれた。ローレンは黙って蘇錦の手を握った。 蘇錦は動けなかった。皇后様はもう小指がないんだから！ 「常成先生がいらっしゃいました。」 蘇錦は外のホールから興奮して飛び込んできて、ローレンのためにカーテンを開けた。蘇錦が一番幸せなのは、この時間だけ。 「皇后様にお目通り。」常成は礼儀に従ってひざまずいた。 ローレンは手を振った。「お立ちなさい。昔とは違うから、常成先生は遠慮しないで。この数日間、常成先生にはお世話になりました。」 「とんでもないです、皇后様。皇后様が私にしてくださったことは忘れられません。これは当然のことです。」常成は薬箱から小さな箱を取り出した。「これはこっそり持ってきたんです。夜はロウソクがないので不便でしょうから、蘇錦さんと一緒に大切に使ってください。」 蘇錦は急いで受け取り、隠した。「常成先生、ご安心ください。ちゃんと使います。」 「皇后様、脉を診させてください！」